シャニー・オペレッタ

第八楽章 恋人たちの鎮魂歌

「私を、守りなさい」

　たまたまその時出合わせただけの、世間知らずな家出娘の私を、彼はずっと守ってくれた。

　その頃の彼の口癖。

「お姫さま。貴女の望みは何？」

　私はいつも、こう答える。

「行き先はあなたと一緒でいい。私を、守りなさい」

　そして、彼の故郷である此処にたどりついた。

　ついたその日も、彼は問いかけた。

「お姫さま。貴女の望みは何？」

　私は、答えた。

「形だけでいい。あなたが本当に好きな人ができたら、出ていくから。……私を、あなたの妻にして」

　彼は無言だったが、結局「否」とは言わなかった。

　神殿の目の前に家を借りたのは、あなたとあげる挙式を、夢見ていたからかもしれない。

「やっぱり、ここにいましたのね」

　二階のドアを開けると、寝台にエーメラルダが座っていた。

「外は危険でしてよ」

　ラルダの手には、鞘と布に包まれた、二本の剣が握られていた。

「ふーん。それが、ガーレアフィードの破壊神の剣の、オリジナルですのね」

　二本は、まったく違う形をしていた。むしろ、対極と言っても過言ではない。

　すらりと長い、細身の長柄剣と、片手剣にしては重硬で太い、大太刀。

「……オリジナル？」

「まぁ、知りませんの？　ガーレアフィードの破壊神に憧れる若い騎士は、いまだ多いんですの。あの筋肉マッチョが退役して十年が経っても、真似して長柄剣と大太刀をぶら下げる輩は、数を増やすばかりですわ」

　エーメラルダは目を丸くした。知らぬは本人ばかりなり……である。

「強くなるのは本人の努力の成果であって、真似してもしょうがありませんのに」

「私、あの人の通り名、シャニーに来て、初めて知ったわ」

　ぽつり……と、エーメラルダは口を開いた。シェアが顔を上げると、彼女の緑水晶の色の目から、大粒の涙がこぼれ落ちる。

「あの人の、退役理由も、こっちに来て聞いたウワサで初めて知ったの。部隊長と、一人の女の人を取り合って、フラれたんだって……」

　最初は、なりゆきだった。クリスタリアヌスから少しでも逃げたくて……。でも、シャニーまでの旅が楽しくて。少しでも長い間、彼の側に居たいと思った。

　何より、彼には幸せになってほしいと思った。

　ささやかではあっても、自分の存在が、彼の望む幸せに導ければと、思った事もあった。

　でも……。

「お姉様なんかに、勝てるワケがないよね」

　まさか恋敵が、自分の義姉だったとは、少しも思わなかった。

「お姉様みたいに……何でもできて、美人で、素敵な人。そうそう忘れられるわけ、ないよね……」

「……それで？」

　シェアは、見上げてエーメラルダに問う。ふいに問いかけられ、エーメラルダは虚をつかれたように、一瞬、きょとんとした。

「それで？　貴女は、どうするつもりですの？」

　貴女は、どうしたい？　ふいに、シェアの言葉に、姉の言葉が重なる。

　まったく気がつかなかったが……姉に瓜二つのこの少女は、ジッとエーメラルダの顔を見上げた。

　そう。これは、姉の口癖。この後には、こう続くはず。

　絶対に、あきらめるな……。

「あなた、お姉様にそっくりね」

「ありがと。……よく、言われますわ」

　嬉しかったのか、シェアはうつむき、そして頬を赤らめて、口を開く。

「……お礼ってワケじゃありませんけれど、可愛そうだから、教えてさしあげますわ」

「何を？」

「お母さまが、あの筋肉マッチョを選びたくとも選べなかった理由を」

　え……？　絶句するエーメラルダに、シェアはにっこりと微笑み、「女同士の、内緒ですことよ」と、人差し指を口に当てた。

　それは、エーメラルダが初めて見た、彼女の年相応の笑顔だった。

　ジェムが病室のドアを開けると、そこにはペリドの姿しかない。

「あれ？　母ちゃんは？」

　ジェムに続き、スイネとアイネも室内に入る。

「……騒ぎまくって、追い出された」

　ペリドが膨れっ面で、返事を返すと、ジェムはやっぱり……と、頭を抱えた。

「……いや、正確には騒いだのはオレとタカだ」

「あれ？　さっきも思ったけど……知り合いなのか？　先生と」

　天井を見上げながら、ペリドはますます、頬を膨らませた。

「……帝都にいた頃からの、腐れ縁だ。そもそも、オレの通り名の名付け親みたいなモンだし」

「通り名？」

　こぽぽ……アイネが、部屋に備え付けられていたコップに水を注ぎ、スイネとジェムに手渡す。ペリドの分も注いだが、後で起き上がった時に飲めるよう、寝台の横の、小さなテーブルの上に置いた。

「……ガーレアフィードの破壊神」

「ブッ」

　ゲホゴホッ……。ジェムが、派手に咳き込んだ。

「どうした？」

　しばらくゴホゴホ咳き込んでいたものの、気を取りなおしてジェムが問う。

「え……だって、その……。ガーレアフィードの破壊神って、あの？」

「知ってるのか？　あんな十年以上前の、昔の話……」

「知ってるもなにも、いまだに帝都では有名だよ」

　帝都の南西、ガーレアフィード地区に、規模の大きな盗賊団が根城を構えていた事があった。

　事の事態を憂いた皇帝タイトニスは、騎士団の派遣を決定する。

　その際、まっ先にアジトに突っ込み、徹底的に盗賊団を壊滅させた功労者として、名を轟かせた二刀流の若い騎士がいた。

「その功績を讃えて、ガーレアフィードの破壊神って、その若い騎士は呼ばれるようになったって。あれ？　でも、よく考えたら、なんで功績讃えて破壊神なんだ？」

　実は、その話には後日談がある。

　翌日、現場の後片付けをする為にかり出されたペリドは、そこで、残党の襲撃を受ける事となる。

　不意打ちとはいえ、所詮は先日の残党である。勝てない相手ではなかったのだが……勢いあまってついうっかり、隣の異世界人（アベリオン）の研究室まで巻き込んで、その建物の一部を、破壊してしまったのだ。

　その時、通訳兼研究者としてその場に居合わせたのが、若き日のホーク・ジュールその人である。

「……まぁ、若さ故の、過ちってヤツだ」

　できる事なら、二度と思い出したくないほど。

　シェアとエーメラルダの姿を見て、サフィーニアはホッと安堵の表情を浮かべた。

「ごめんなさい……その、お姉様。……私」

「その剣……懐かしいな」

　エーメラルダの持つ、二振りの剣。彼女の華奢な腕では持つのがやっとで、重たいのか、少々足がふらついている。

　サフィーニアは、目を細め、大太刀の鞘を持った。

「片方、私が持とう」

「いえ……大丈夫ですわ」

　エーメラルダは、姉の顔を見上げた。小さな頃から、ずっと姉の姿を見上げていたが、その距離はいつの間にか、少しだけ、短くなったような気がする。

　いつか、並べるかしら……？　そう、エーメラルダはふと思った。

「……そうか。それじゃぁ、持っていってやれ」

　お前の、夫の所へ。

「お姉様は、こられないのですか？」

　サフィーニアは、隣に座るホークと顔を見合わせると、苦笑を浮かべた。

「私は先ほど、騒ぎ過ぎだと追い出されたばかりなのでな」

　残念だが。と、サフィーニアは笑った。

　さて……と、サフィーニアは、娘に向き直り、目線が合うよう、しゃがんだ。

「シェア。旅に出してからは、何があっても手を出すつもりはなかったが……今回は特別だ。……というより、今回は私たちが動かねばならぬ」

　ポンッと、娘の頭を軽くなでる。遠目から見れば、仲の良いよく似た親子に見えるが、その母の瞳は冷たく、子を前にする表情とは、とても思えない。

「……母様の言いたい事、わかるな」

「ええ……。お父様に、お知らせすればいいのね」

　う〜ん……と、サフィーニアは苦笑を浮かべた。

「それじゃぁ、及第点はあげれないな」

　母の言葉に、娘は少々眉をひそめた。

「……あら。国家転覆を企む要注意人物が巣食ってるのに、騎士隊や軍部に連絡をせず、誰に連絡を入れればいいのかしら」

「では、容疑はなんとするつもりだ？　……今の所、奴らはほぼ、表面的な行動は起こしていない。「ある一件」をのぞいて」

　サフィーニアは、娘に耳打ちをした。一瞬、シェアの大きな目が、これでもかと言うほど見開かれたが、小さな少女は、一瞬で表情を改める。

「本気……ですの？」

「えぇ。一番、妥当な方法じゃないかしら」

　微笑む母を見上げ、娘は納得できないとでも言うように、唇の端をかんだ。

　……しかし。

「わかりましたわ」

　娘はしぶしぶ、了解する事にした。母以上の妙案があるのなら、徹底的にでも食いついてやるつもりであったが、悔しい事に、こういうときに限って、よい考えが思い浮かばない。

「ジェムに、伝えて参りますわ。……それでは」

　娘はそう言うと、くるりと回れ右をし、神殿の中へ駆けていった。

「……んっとぉに、そっくりですね」

「我ながら、末恐ろしい子だと、私も思うよ」

　ぽつりともらすホークに、サフィーニアは言葉とは裏腹に、慈愛をこめた表情で娘を見送った。

　いよう。剣を持ってきたエーメラルダに、ペリドは右腕を上げて微笑んだ。

「やっぱ、それがないと安心できないか？」

　エーメラルダは、首を横に振った。予想外の彼女の反応に、ペリドは思わず、眉をひそめる。

「この剣もそうだけど……一番安心できる場所は、あなたの側だわ」

「な……」

　突然の言葉に、思わずペリドは赤面する。と、同時に、エーメラルダはペリドに抱き着いた。

「バカッ……人がいるだろうが」

　最初は痛みと恥ずかしさで、顔を歪ませていたペリドだったが、彼女の背に手を当てたとき、初めて気付いた。

「……おまえ、泣いてるのか？」

　まさか……あいつらがまた来たのか……？　一瞬、ペリドは表情をこわばらせたが、エーメラルダはペリドの包帯だらけの胸に顔を埋めたまま、首を横に振る。

　気を利かせたつもりなのか、スイネが妹とジェムの服を引っ張り、部屋を出るよう、促した。

　二人きりになったところで、ペリドは改めて、エーメラルダの顔を覗き込んだ。

「じゃ、どうした？」

「……怒らないでね。私、お姉様にヤキモチ、やいてたの」

　一瞬、ペリドは目が点になった。

　……なんで？

　サフィーニアの事を、エーメラルダに話した事はない。むしろ、ペリド自身、二人が姉妹である……と言う事を知ったのは、本当につい先ほどの事で、昔の事を話す余裕など、無かったハズである。

　これが、女のカン……というヤツなのだろうか。先ほど一部始終を、エーメラルダに覗き見されていた事を知らないペリドは、ぽりぽりと頬をかく。

「馬鹿だな……ホント。……オレも」

　本当に……。

「……すぐに回復する。二、三日待ってろ。そしたら、また、守ってやるから……」

「悪いけど、そこまで待ってる余裕、ありませんの」

　突然、ドアが勢い良く開かれ、シェアが大股で入ってきた。何かあったのか、いつも以上に、どこか不機嫌そうである。

「今すぐ……とは、さすがに言いませんわ。これから五刻（十時間）ほど、時間を差し上げますから、眠って、体力回復なさいませ。騎士隊の休息に比べれば、十分に休めますでしょう？」

「はぁ？」

　二十歳年下の少女が放つ偉そうな言葉遣いに、思わずペリドは眉間にしわを寄せた。

「五刻って……真夜中じゃねーか」

「えぇ。これから五刻後、日付けが変わると同時に、シャニー公邸へ忍び込みますわ」

「………………」

　突然の言葉に、ペリドはあいた口が塞がらない。エーメラルダにいたっては、理解できず、目を白黒している。

「な……ちょっとマテ……。一体ナニする気だ」

「それは、実際行ってみてからのお楽しみですことよ」

　あ、そうそう。忘れてましたわ。……と、絶句している二人に、シェアは、首飾りをはずし、ペリドに投げて渡した。

　柔らかな布団の上に落ちた首飾りを、エーメラルダが拾い上げた。銀製のそのペンダントトップは、どうやらロケットになっているようで、エーメラルダは金具をはずし、中をひらいた。

「え……」

「ゲ……ッ」

　普通、ロケットの中には絵姿等が入っているのだが、その中にはそれらしいものは一つも入っておらず、小さく複雑な紋様が、所せましと刻まれた彫刻が入っていた。

　その彫刻の中央部には、黒き蛇が絡まる三本の十字剣。

　エーメラルダは噂には聞いた事があったが、目にするのは初めてであった。

　ペリドは、以前、まったく同じものを、帝都で見た事があった。

　現代に生きる者では複製不可能とされる、細やかで美しい彫刻のロケット。アリストリアル建国当時に伝説の細工師が残した、この世に十二しかない美しいその飾りは、代々アリストリアル皇帝が、近く、もっとも信頼のおける者に直接手渡す至高の紋章。

　十字銀剣紋章（クロス・シルバーソード）。

　これを持つ者の言葉は、皇帝の言葉と同等の重さを持つ……。

「それでは、また五刻後に、お会いしましょう」

　シェアはエーメラルダの手から、首飾りを受け取ると、入ってきたときとは対照的に、静かに、部屋を出ていった。

「……なんで、あのクソガキが、あんなもの持ってやがんだ」

　信じられない物を目にした二人は、しばらく、狐につままれたように、呆然と、シェアの消えたドアを見つめていた。