ファントム・パンツァー

１－８ 同盟

　振り返ったアルベルトからは、丘の方から緑のトラックが走ってくるのが見えた。間違いない。ジャンの運転するトラックだ。

　トラックは地面に停止しているコンドルのすぐ隣に付けた。開いた窓からジャンが首を出して叫ぶ。

「少尉！　レベジ将軍閣下から通信です」

「何!?　閣下からだと？」

　横から挟まれる雑音は無視し、アルベルトはトラックに歩み寄りマイクを受け取った。

「こちら、バース少尉です」

「生きていたか、少尉。よくやってくれた」

「はっ。お褒めに預かり光栄です」

　相手に見えていないにもかかわらず、アルベルトは直立の姿勢を取る。

「それでだ。プーマとの停戦協議がまとまってな。連中、誠意を示すと言ってフィレシェットを貸すと申し出たのだ。

　君の指揮下に組み込み、第三騎兵連隊司令部のあるジャボル村へ連れて行ってくれ。着き次第、別途グレイゴースト少佐から指令があるだろう」

「了解しました！」

　わざと大きく返答する。無線の音量をジャンが大きく設定していたため、ゴヌール中佐にも聞こえているはずだ。

　ゴヌール自身はキリに引きずられ、アルベルトの横……と言うか、足元にいる。

「じゃあこの人、解放してもいい？」

　無線に応えながら、アルベルトがうなずいて見せる。

　キリはゴヌールを離し、すぐさま飛び退いた。ゴヌールはキリを一瞬睨みつけるが、挑むような無謀な真似はしない。

「貸せ！」

　ゴヌールはアルベルトからマイクを奪い取った。

「閣下。キシル＝ゴヌール中佐であります」

「中佐？　私はバース少尉と話しているのだが」

「失礼を承知で申し上げます。

　フィレシェットを指揮下に組み込むとは納得できません。あれは我が軍に対する脅威ではありませんか！」

「プーマとの同盟を結ぶ際、出された条件だ。監視としてバース少尉をつける。軍は懸賞金を外し、フィレシェットを追わん。

　いいかね。これは決定事項だ。早く少尉に代わりたまえ」

「了解、いたしました」

　奥歯をかみ締める音がした後、アルベルトにマイクを預ける。憤怒のあまりか、真っ青だった顔面は今や紅潮しきっていた。

「フィレシェットはプーマとの同盟の象徴でもある。大事に扱ってくれたまえ」

「了解しました！」

「では、バジルスタンの勝利のために！」

　無線はそこで切られた。

「将軍の頭が柔らかくて助かったな」

「ええ。珍しい人ね。こっちにも、『軍は絶対に敵だー』って人が多いから、仲直りなんて難しいって思ってたけど。

　軍隊って大変でしょ？　固っ苦しいトコロで」

「まったくです」

　と、調子良くジャンが口を挟む。

　あからさまな当て付けに、聞かれてはしないかとアルベルトはゴヌールの後ろ姿へと目をやった。

　すでに彼は、元いた基地へと戻りつつある。倒れた兵士の内の一人は自分の足で歩いているが、もう一人はゴヌールに肩を借りている。

　ゴヌールは、自分が部下だったなら良い指揮官なんだろうと思う。

「それで、あたしは何をすればいいの？」

　肘を曲げ、右腕を回しながら、キリ。軽くやっていたようにも見えたが、大男を拘束し続けていたのだ。随分と負担のかかることだっただろう。

「とりあえず、前線で部隊と合流しろってことだな」

「あなたたちと一緒に？」

　口調はあくまでも疑問系。

　試されている。そう感じたアルベルトは先を続ける。

「もうバジルスタン軍はフィレシェットを拘束したりしない。さっき聞いた通り、協力するよう命令が下されたんだ。

　俺についてきてくれ」

「分かった。あなたについていくわ」

　キリは険しい表情を解いた。

「ところで。さっきあなたはあたしのこと、キリって呼んでくれたわよね？」

「まあ、呼んだな」

　とっさのことだったとはいえ、事実だ。否定するほどのことでもない。

　アルベルトは頬をかこうとし、気付いて上げかけた手を止める。

「じゃあ、あたしはあなたのことをなんて呼ぼうかしら？」

「階級で呼んでくれたらいいだろう？」

「嫌。さっき言ったでしょう？　固っ苦しいって」

　ちょうどヘルメットの縁にあたる額に指を置き、呼び方とやらを考えているようだ。

「えっと、そうね。アルベルトだから……アル。これがいいわ」

「勝手に決めるな！　第一、アルって何だ？　子どもじゃあるまいし」

「ダメ。命の恩人が言うことには従いなさい、アル」

「少尉って、尻に敷かれるタイプだったんですね」

「ジャン！」

　にらみつけると、怖い怖いと言いながら首を車内に引っ込めた。

「アル。これからよろしく」

　と、キリはグローブを取って右手を差し出した。

　指揮下に組み込めとは、将軍直々の命令だ。変にこじれても困るだろうと自分を納得させながら、アルベルトもグローブを外して握手を交わす。その手にキリの左手が重ねられた。

　少しひんやりした右手と、ゴワゴワしたグローブの皮の感覚に挟まれながら、中隊の面子の前でニックネームを連呼されたらどうなるだろうと、そんなことに頭を悩ませるアルベルトだった。