フェバル～チート能力者ユウの異世界放浪記～

29「操り人形の饗宴」

「ユウ。すまん。すまん……！」

「悪い。身体が……言うこときかねえんだ」

　イネアとアーガスは、苦しそうにこちらを見つめている。

　ヴィッターヴァイツ。お前は。お前は、どこまで……！

　戸惑う暇も与えられなかった。

　意に反して動かされたイネアが、俺に向かって飛び込み、気剣を払う。

　俺は素早く気剣を抜き、彼女の剣を正面から受け止めた。

　重い。

　実力差は付いたと思っていたが……まるで初めて戦ったときに逆戻りしたみたいだ。

「特別製」と言っていた。これほどの無理な強化をすれば……。

　肌を醜く爛れさせて、使い捨てのように死んでいった兵士の姿が、嫌でも脳裏に浮かぶ。

　敵は一人ではない。間髪入れず、背後からバッサニアが斬りかかってくる。

　相手の振り下ろすタイミングに合わせて、後ろ蹴りを浴びせる。

　刀身と脚がぶつかり合って、鈍い衝撃が返ってくる。

　突然、身体が重くなった。重力魔法か。

　放置するとまずい。即座に反重力魔法を使用する。

　魔力の元を辿る。やや離れた間合いから魔法を仕掛けていたのは、やはりこの魔法を得意とするアーガスだった。

　身体から重みが消えると、イネアとバッサニアが同時に距離を取った。

　何をする気だ。

　身の危険を感じ、咄嗟に横へ飛ぶ。

　間一髪のところを、雷撃が通り抜けていった。

　撃ったはずのエグリフを視認する猶予はなかった。

　気付けばまた、イネアとバッサニアに挟み撃ちにされている。

　二人は左右から同じタイミングで剣を繰り出してくる。

　完璧な連携だ。奴が一人で操っているだけのことはある。

　右手にも気剣を作り出し、双剣をもって攻撃を受け止める。気剣が火花を散らす。

　必然、動きは止められてしまった。

　そこに、上から巨大な隕石ほどの火の玉が落ちて来る。

　あれは、アーガスの――。

　イネアとバッサニアは離れない。二人ごと魔法で焼き殺すつもりか！

　虚ろな操り人形と化しているバッサニアに対し、イネアにはまだはっきりと意識が残っていた。

　彼女と目が合った。

「いい。私のことは気にするな！」

　言葉を返せない。それよりも前に身体は動いた。

　剣を押さえたままの体勢で、強引にイネアを蹴り飛ばす。

　バッサニアは……ダメだ。こいつを助けてやる余裕がない。

　迫り来る火球を睨み、《ティルアーラ》を張って全力で防御を固める。

　恐ろしい熱と重さが襲った。

　熱い。息を止めろ。

　剣の圧力が消える。国随一の戦士が消し炭になった。彼にまともな意識がなかったことはまだ幸いだっただろう。

　火で周りが見えないが、この場に留まっていては追撃を食らう。

　防護が切れる前に脱出しなければ。

　地を蹴って、魔法の攻撃範囲を一足に抜け出す。

　火から飛び出した瞬間、すぐ横を大量の闇の刃がすり抜けていった。

　間一髪――。

「やめろ！」

　急に声がした方向を振り向く。

　イネアが、もう剣を振り下ろしていた。

　かわせない。この体勢で受け止めるしか。

　風魔法で自分の身体をスピンさせ、回転の勢いを付ける。

　剣先が肉を裂くギリギリのタイミングで、左の気剣は辛うじてイネアの気剣の威力を削いだ。

　額が切れ、生温い血が滴り落ちる。息の上がった口に垂れ落ちて、舌に嫌な味が張り付く。

「助けてやったのに。ひどいじゃないか」

「う、あ……どうして、こんなっ！」

　――いつか。こんなことになるんじゃないかとは、思っていたんだ。

　だから、必要以上に関わることは避けようとしていたのに。

　甘かった。徹底できなかった報いが、これか！

　鍔迫り合いを続ける。

　呼吸を整えつつ、奴へ念を送る。

　いくら手練れとは言え、一人減って、たった三人だ。

　さっきの軍隊と龍の総攻撃に比べれば、もう大したことはなかった。

　何より。

『ヴィッターヴァイツ。無駄なことはよせ。こいつらではもう俺には勝てないぞ』

『どうだかな。殺してみろ』

　くそ。わかっている。俺が躊躇っていることを見抜かれている。

　これ以上鍔迫り合いを引き延ばすのは無理だ。また魔法が来る。

　やるしかないのか。

　力を引いて、イネアの剣を受け流す。

　とりあえずターゲットをエグリフと定め、時空魔法で一気に加速する。

　突然速くなった俺の動きに、遠くから『観戦』しているであろう奴の対処は一寸遅れた。

　奴の操るエグリフは、雷魔法で応戦する。

　その攻撃を見切って最小限の動きで避け、至近距離に踏み込んだ。

　腹部に手を押し当てて。

　悪いな。心の中で詫びた。

《気断掌》

　一撃必殺。衝撃が臓物をずたずたに破壊する。

　全身のありとあらゆる箇所から血を噴き出して、彼は物言わぬ死体になった。

『あと二人。くっくっく』

『何が可笑しい。いい加減出て来たらどうだ』

『ああ。望み通り出て来てやるとも。あとの二人も殺せばな』

　あと二人だ。戦いは楽になったが。これからが問題だった。　

　前方のアーガス、後方のイネア。

　どうする。どうすればこの状況を打破できる。二人を救える。考えろ。

　しかし、そんな都合の良い打開策は一向に見い出せなかった。

　奴の思惑通り、状況は膠着するばかりだ。俺が手を出せないのを楽しんでいる。

　迷いのまま、形ばかりの攻撃を仕掛けたとき。

　突然、イネアの動きがぴたりと止まる。

「うっ……！」

　慌てて剣を引き止め、引き下がる。

　危うく首を刎ねてしまうところだった。

『なんだ。せっかく殺しやすいように首を差し出してやったのにな』

　こ、の……！

「もういい……！　私を殺せ……！　殺してくれ！」

「オレもだ。命が惜しいとは思わねえ！　これ以上何かしちまう前に、オレを止めてくれ……っ！」

「言うな。そんな頼みなんか……俺は、聞きたくない！」

　もうたくさんだ。たくさんなんだ。知り合った人間をこの手にかけるのは！

　くそ。くそ！　どうしてだよ。

　さっきから何度も【支配】をかけ直そうとしているのに。オリジナルの方が強いのか。まったく効果がない！

　何度目か、イネアの剣が俺の肌を浅く傷付けた。

『おいおい。どうした小僧。随分動きに精彩がなくなっているじゃないか』

　黙れ。ゲス野郎。

「はあっ……はあっ……」

　このままでは、いずれ俺の体力が先に尽きてしまう。

　俺が殺されれば、結局は同じことだ。こいつがこの二人を無事に返すわけがない。

　どうすればいいんだ。どうすれば。

『……フン。どうやら思っていた以上に甘い奴らしいな。拍子抜けもいい所だ』

　やけに冷めたトーンだった。

　俺はぞっとするような予感を覚えた。

『なあ』

『もういい。飽きた』

　――イネアとアーガスの瞳から、理性の光が消え失せた。

『おい。何を……』

『なあ。オレはな、最初から貴様ごとき簡単に始末できたのだよ』

　そんな御託は――

『なぜそうしなかったと思う？　呆気ないからさ』

　その言葉が終わった瞬間、イネアが目の前から消えていた。

「なっ！？」

　気が付くと。彼女は俺の背後に回り込み、肩に組み付いていた。

　なんて馬鹿力だ。がっちりと極められ、引き剥がすことができない！

　必死にもがく俺に、奴のほくそ笑む声が頭にガンガン響いた。

　目の前で、急激なエネルギーの高まりを感じる。異常な密度のそれに、恐怖すら覚えた。

　発生源の位置には、アーガスが――。

「あ、あ……」

　彼に異変が起きていた。

　指先から、彼の肉体がみるみるうちに溶け出していく。

　引き締まっていた筋肉質の身体は異様な赤みを帯び、表面から泡を立てて膨らみ始めた。

　おぞましく変わり果てていく人の姿に、見知った彼の姿に。

　自分の中の何かも、一緒に壊れていくような気がした。

　信じたくなかった。目の前の光景を。嘘だと思いたかった。

『体内に満ちる魔素を、すべてエネルギーへと変換する』

　やめろ。

『するとどうなる？』

　やめろ！　それ以上は聞きたくない！

『人間爆弾の出来上がりというわけだ。核兵器にも匹敵するほどの威力さ』

　ついに顔まで醜く膨れ上がっていく。

　身体は変色し、赤身の混ざったグロテスクな緑色へと変じた。

　アーガスが、人でない「化け物」に変わっていく……！

『この距離だ。防ぐ術はない』

『やめろ！　あいつを、これ以上！』

『聞くと思うか？』

　耳元で、泡の弾けるような音が聞こえた。

「イ、ネア……！？」

　自慢の金髪は焼け爛れて、丸く膨らんだ顔。

　抜け落ちて空洞になった目が、こちらをぎょろりと覗いていた。

「う、あ、あ……！」

　こんなこと……！

　こいつらは、いつだって。俺を。それが、こんな、こんな……！

　動けない！　もがけばもがくほど、おびただしい熱を発するイネアが身体に食い込んで、この身を焦がしていく。

『お前っ！　おまえっ……！　許さないぞ！　殺す！　殺してやるっ！』

　くそ！　ちくしょう！

『じゃあな。小僧』

　アーガスの内側から、緑色の光が溢れ出す。

　それは、爆発的な勢いで広がり始め――。

「おおおおおおおおおおおおおおーーーーーーっ！」

　！

　――世界から、音が消える。風が消える。

　時間停止魔法を発動させていた。無我夢中で「使ってしまった」奥の手だった。

　拘束がなくなったので、力任せに脱出する。

　同時に、溶け出していた彼女の腕も捥げてしまった。

　そうして、直視せざるを得なかった。

　イネアとアーガス「だったもの」。

　球状に膨れ上がった緑色の血肉の塊。エネルギーの塊。

　逃れられない現実が、そこにはあった。

「あ、あ……うああっ……！」

　耐え切れず、短い呻き声を漏らした。

　まただ。どうしてこうなるんだ。

　躊躇いが、最悪の結果を生んだ。

　ただ余計に苦しめて、見殺しにするだけになってしまった。

　あのときは、できたじゃないか。殺せたじゃないか。

　また同じことをするだけでよかったのに。

　それだけのことだったのに。

『イネア、アーガス……すまない』

　俺は――君たちを、助けられなかった。

　時間がない。この魔法で止めていられるのは、ほんの数秒程度。

　このまま放置すれば、俺ごとサークリスまで消し飛ぶ。それだけは。

　重力魔法を二人に向けて、使用する。

　遥か上空――サークリスへ爆発が及ぶ範囲の、確実に外へと弾き飛ばした。

　冷静にそれをやれてしまった自分に、薄ら寒いものを覚えながら。

「さようなら」

　やり切れない気分で、時間停止を解除しようとした。

　そのとき。

「ほう――時間停止を使えるのか」

　はっと気付いた瞬間、とてつもない衝撃を受けた。

　激しく地面に叩き付けられる音。

　その音を生み出したのが自分だと認識するのは、鈍い痛みが全身を隙間なく襲ってからだった。

「あ、あ、ぐ……！」

「ほらよ。約束通り出て来てやったぞ」

　奴の声が聞こえる。どこだ！？

「どうした。貴様の仇はここにいるぞ？」

　顔を上げると、やや離れた位置に俺を見下ろす奴の姿があった。

「が、があ……！」

　ちくしょう！　動けっ！　動けよ！

　意志とは裏腹に、身体はまったく付いていかない。

　全身の骨という骨が折れているようだ。

　たった一撃でこれか。実力差があり過ぎる。

　これじゃあ、この前と何も変わらないじゃないか！

「はっはっは！　だから言ったではないか！　オレと貴様では戦いにならないと！」

　ヴィッターヴァイツ！　お前は、お前を……！

　許すものか。この手で……！

　歯を食いしばって、奴を睨み上げる。執念で腕を突き立てようとする。

　そんな俺を、奴は嘲笑っていた。

「実はオレもなあ。使えるんだよ」

「なに、が、だ……！」

「せっかくだ。身の程知らずに教えてやろう。さらなる【支配】の力を。格の違いというものをな」

　そして奴は、言った。

「《時空の支配者》」