異？世界一蹴「俺と不快ななかまたち」

第14話 自動人形

さて困った。

　あれから１時間ほどウンディーネに全力疾走してもらったのだが、サクラが早々とダウン。

　一旦休憩しようと街道沿いの木陰に身を寄せたのだが、今度はウンディーネが……。

『………………ZZZZZ』

　いきなり休眠モードに切り替わって、起きてくれなくなった。

　イカホでもそうだったが、こうなると手に負えない。

「お腹すきました！　ちょっと行ってきまーす！」

　何を仕出かすのかと思ったら、サクラは小一時間ほどで鹿を一頭仕留めてきやがった。

　それも丸ごと運べない大物だったとかで、一番旨い腿肉だけをその場で切り取って来て、火がないからと生でかぶりついている。

　だんだんこの野生児を教育できる自信が無くなったのと、俺の怒りが少しずつ収まってきたのが何より問題なのだ。

　我ながら厄介なのは、怒りが収まると別人のように臆病になる。

　というよりも、臆病なのが本来の俺。

　あんな鬼神の様に強く残忍になるのは、怒りと共に心拍数が上がり、急激に活動を活性化する魔極水のせいなのだ。

　要は、今更「怖く」なってきたのだ。

　考えても見よう。

　この前斃した騎士は、上級騎士とか言うそうで体内に魔極水を持っている。

　まあ、魔王直属の王や、その系譜に有る貴族の直接の子孫だろう。

　上級騎士というのは、魔極水を持っているだけで、階級的にはかなり下の方。

　寿命も人間と変わりなく、キャニスターを使役できるほどの力も無い。

　つまり普通に比べてちょっと強靭なだけの戦士ってことだ。

　その中で、多分あいつは騎士としてそれなりに鍛えた男だったろう。

　それに難なく勝てたことで、少し調子付いていたのは否定しない。

　だが問題はその上だ。

「貴族、魔極水を体内に持つ者を『魔族』と称しますが、その強さは体内に宿す魔極水の量と純度で変わります。

　先日の騎士を１と仮定しますと、目指す小領主の力は１０～３０です。

　更に彼の者は、１個のキャニスターを所有し、３機の自動人形（オートマタ）を使役していると聞き及んでいます」

「おーとまた……って？」

「……身近な例ではわたくしが該当します」

　なんかスッゴい魔法を使える上に、ウンディーネが３人居るなんて反則だろ！？

　おかげですっかり勝てる気がしなくなった。

　今からでも逃げ出したい、逃げたいんだけど……。

　そう、そんな時はユキの笑顔を思い出し、本来彼女を取り戻すことが目的なんだと必死に自分を保っている……しかし本音を言えば逃げ出したい、いやせめて話し合いで解決できないものだろうか。

『その判断は不適切です。主様はもう少し、ご自分の立場を理解する必要が有ります』

　おっと……起きたってことは、完全に回復したのかな。

　わかってる、連中の目的は俺の魂だ、つまりここで逃げても追ってこられるし、捕まれば命は無い……だから逆にこっちから攻め込んでやろうと――

『――は……？　主様の認識は誤りです。それは……警告、東方向より接近する物体有り。

　生体反応４、移動速度から騎馬と……馬車のようです』

　なんか言いかけてたけど後回しだ。

　満腹で昼寝していたサクラは何も言わないうちから飛び起きた。

「先生、誰か来る！　多分馬に乗った騎士と馬車、きっと敵だよ！？」

　なんかこの中で凄くないのは俺１人じゃなかろうか？

　取り敢えず二人を落ち着かせる、ただの通りすがりの可能性だって有るし、ここで騒ぎを起こしてまずい気がしたからだ。

　それからすぐ、俺の視界にもそれらが見えた。

　旗を掲げた儀仗兵らしき軍装の２名の騎馬、そしてその後に続く馬車だ。

「おい、ウンディーネさん。君ウソはいけないよ、馬車にもう一人いるじゃん」

「生体反応は４つです、馬２頭と馬上の２名。馭者は自動人形（オートマタ）です」

　ええ！？　ついにウンディーネ意外の自動人形と初遭遇か……って、あれは？

　それは女性の姿、綺羅びやかな赤いドレスに身を包んだ淑女って感じだが、ウンディーネとは全く違うことがわかる。

　材質までは分からないが、関節や継ぎ目がむき出しの、明らかに作り物の腕、

　顔は人間に近く、髪も美しいブロンドの長髪だが、明らかに人間では無い。

　そして予想通り、俺達が隠れている繁みの前で停まった。

「遠路はるばるようこそおいでくださいました、我が主ダフニス様の命により、お迎えに参上いたしました」

　そう口を開いたのは、馬車に乗った自動人形だ。

　だがその声音は妙に機械っぽく、口を開くこと無く喋る、まるで……いや絶対にスピーカーが内蔵されてると思う。

　馬上の兵士は馬を降り、恭しく俺達に向かって一礼した。

　この二人の顔は日本人だ。

　きっと位も高くないと思う……後ろの自動人形より下かもしれん。

　どうするべきかと悩んでいると、ウンディーネが先に進んだ。

　向こうは全く動く気配もなく、ただ俺達を待っているようだ。

「お久しゅうございます『オンディーヌ』様、いえ、この国ではウンディーネ様で通っておられるのでしたね」

「そういう貴女は……シルヴィアですね。随分外見が変わりましたが？」

「先ごろ新しい身体を拝領いたしました。ウンディーネ様と違い、私達の部品は耐用年数が１０年から２０年ですので」

　ふうん、普通の自動人形（オートマタ）はモデルチェンジがあるのか。

　名前もシルビアだからか？　姉妹に１８０（ワンエイティ）とか居たりして……。

『主様参りましょう、現状で敵対する必要は無いと判断します。

　それよりエネルギーを温存したまま敵地に潜入できる良い手と思われますが？』

『お……おう、わかった……じゃあ行くか。サクラ、おいで……？』

『主様……サクラさんには……声で……』

　あ……。

「さ、サクラ……行こうか？」

「先生、なんか顔が赤いけど、何で照れてんの？」

　な、なんでもないよ！　何だよ、ちょっと念話が通じるか試しただけだし！

　つか、ウンディーネ！　お前今笑っただろ！？

　案内されるまま馬車に乗り込んだ。

　初めて乗った馬車は、意外にも快適だ。

　いわゆる賓客用のワゴンで、外観も中世のお伽話なんかで挿絵にあるような立派さだが、内装というか椅子の座り心地が半端ない。

　座面のクッションは、ケツが半分沈み込むほどふかふかで、サスペンションの悪さをクッションで補っているのだろう。

　俺はともかくサクラがはしゃいでしょうがない。

　それから暫く行くと、前方に城が見えてきた。

　ヨーロッパ風の城とでも言おうか、３本の塔と漆喰の城壁がなかなか見事な造りだ。

　ぶっちゃけ魔王が居ても不思議じゃないんじゃなかろうか？

「主様、少し事態が思わしくなくなりました。至急のご判断を仰ぎたいのですが」

　もうすぐ城門をくぐるというところで、急にウンディーネが申し訳なさそうに言う。

　その言葉に少し緊張した。

　モトコさんも最後に言っていたが、こいつは時々人間くさい失敗をやらかす事がある。

　普段はかまわないが、事ここに及んで恐ろしいこと言わないで欲しいのだが？

「先程数を間違えておりましたので訂正します」

「……何の数……かな？　それはかなり深刻な問題？」

「迎えに来た数です、生命反応４、 馬２頭と馬上の２名。馭者は自動人形（オートマタ）です……と申し上げました、ご記憶でしょうか？」

　そりゃさっきの話……馬２頭？　馬車引いてる馬が１頭入ってない……。

「馭者のシルヴィアに警戒して失念しておりました。あの馬も自動人形（オートマタ）です」

　なに！？　

　あのシルビアはともかく馬はどう見ても本物に見えたぞ！？

　一体どんな技術なんだよ、遅れてるのか進んでるのかわけわからん！！

「それと今しがた気付きました、我々が乗っているこの馬車も自動人形（オートマタ）です。尚、かなり深刻な問題と認識いたしました」

「ば！　な！？　じゃ、じゃあさ、ひょっとして既に俺達捕まってるとか？」

「その認識で問題ないと――」

「問題ありまくりじゃないかー！！」

　はあ、はあ……お、落ち着こう……。

　取り敢えず、ここは逃げよう！　それが良い――って、それしか思いつかん！

「ウンディーネ！　取り敢えずこの馬車ぶちぬいて逃げるぞ！！」

「申し訳ございません、出来かねます……」

……なんで？　具合でも悪いの？

「この床下にキャニスターが仕込まれています。それがわたくしのキャニスターに干渉し、エネルギーのほとんどを奪われました。

　最初は気付かない程度にゆっくりと、そして気づくと同時に急激に吸収され、今はこの席から立ち上がる事も出来ません。

　故に、主様に今後の行動方針を検討・ご指示いただきたく……」

　おお！　お前だめじゃん……。

　それに気付いた事に気付かれたってことは、もう逃げる方法無いのか？

　傍の窓ガラスをぶち破ろうと、思いっきりパンチを繰り出した！

「いっ…………痛ええええええ！！？」

　俺の渾身の拳は見事に弾き返された！　いや、なんかそんな予感はあったんだ。

　しかし何だ！？　この窓ガラスは何で出来てるんだ？

「主様、それはガラスではございません。鉄の壁に魔法をかけて、内側からは外の景色、外からは車内が見えるよう細工されたものです」

　それすっげえ技術なんじゃないのか！？

　そりゃお前自身、俺の世界じゃ謎だらけだがな、でもこの技術ってあっちに持ってったら世界中が欲しがるぞ！？　大儲けだぞ！

「先生、さっきから何してるの？　バカなの？」

　俺が一人で必死に脱出方法を考えてるのに、この野生児は何を暢気な……。

　そうだ、落ち着いて怒りを溜めるんだ……ええっと……駄目だ。

　情けなくも狼狽えすぎて怒りが湧いてこない、つーかこの先の展開想像したら、怖くてそれどころじゃないぞ！

「皆様、長旅お疲れ様でした。これより我が主様の元へご案内いたします、どうぞそのままお寛ぎください」

　何をふざけたことを！

　だがオロオロしている間に、既に城壁の中に入っちゃてるし。

　このまま馬車に揺られて連行されるのかと思いきや、意外な展開が待っていた。

「きゃあー！　何これえ！？」

「うおっ！？　なな、何だ！　どうした！？　痛え！」

「主様、お気を確かに」

　俺達は車内に閉じ込められたままひっくり返った。

　天地が逆になったのかと思ったが、車内が垂直になっただけだ。

　サクラはクッションに守られて無事みたいだが、俺の上に対面に座っていたウンディーネが顔面に落っこちてきた。

　しかし驚いたのはその後だ、激しく、かつ規則的に揺れだした。

　俺にはこれが理解できる。

　程度の差こそあれ、最近しょっちゅう体験しているせいだ。

「どういうこった！　ウンディーネ、この馬車歩いてないか！？」

「その認識は正しいと思われます。おそらくこの馬車は、自動人形（オートマタ）のゴリアテと推測します。身体部品の交換で、馬車に扮していたものかと……」

「ちくしょう！　変形ロボかよ！？」

　あんまり巨大でもないし、多分カッコよく無さそうだが、しかし俺達を腹に抱えたままのっしのっしと歩いてやがる。

　ウンディーネに運ばれてても走る振動が堪えるんだが、こいつのは別次元だ。

　その俺達の脇、窓の外を馬が歩いて行きやがった。

　そう、馬が二本足で歩いていたんだよ！　本当なんだよ！！

「ダフニル卿の３体の自動人形、シルヴィア・ゴリアテ・ヴィルム。おそらくあれは――」

「そのビルムか？　何なのあいつ、ふざけてんの！？」

「ヴィルムは剣士です。わたくしの記憶では、人型の甲冑姿でしたが……あのように変わり果てては……」

　そりゃ甲冑騎士が二本足の馬になったら判るわけ無いか、怒って悪かったね。

　突然この歩く馬車（ゴリアテ）の歩みが停まった。

　側面の窓しか見えないが、なんだか広い場所に居るようで、数十人の兵士の姿が見える。

　これは大広間……謁見の間とかいう場所だろうか。