26：出会いの泉
ブルーゾたちオークと別れ、フリックら一行を乗せた馬車は再びハクラナン山脈の
「しかし、アクラの魔人になれる時間が短すぎて不便だよなあ。もし今グラルドに襲われたらと思うと……」
そう話したガストンを、ミーナがじろりと
「ガストン、あなたまた余計なことを言うつもり？」
「えっ？あ、いや、その……」
ミーナに低い声で言われ、ガストンはしどろもどろになって口をつぐんだ。
「大体不便って何よ。普通人間は魔人になんてなれないんだから、そう考えたら凄く便利じゃない」
ミーナの理屈に、アクラがくすっと笑って言う。
「確かに山で暮らしていたときは、山を駆け回るのも、狩りをするのも、魔人の姿の方が便利だったな。母様が生きていた頃は、魔人でいる方が長かったぐらいだ。だが母様が死んでからは、父様は私に人間になれと言ってな。その頃から父様は、いずれ私に人の姿で、人の中で生きさせようとしていたのだな」
「そうよ、アクラはもう魔人になんてならなくていいの。ベリアにも上手く人の姿になれるよう教えなくちゃね。ねえフリック様」
「うん？ああ……」
ミーナの言葉に、フリックは浮かない返事をした。
確かにアクラが今後人間の社会で暮らしていくには、魔人の姿が不便になるのだろう。でも人間の振りをして生きることが、本当に正しいあり方だろうか。アクラが魔人の血を引く者として堂々とできるなら、その方が自然で、理想なのではないか。そんな風に生きられないだろうか。フリックは馬車に揺られながら、そんな思いを
馬車は山の麓へと到着した。フィガロが馬車から飛び降り、大きく伸びをして骨を鳴らす。
「よし、じゃあいっちょ行ってくるからよ、手はず通り明日の朝にまた合流しよう」
「本当に一人で大丈夫なのかい？」
ガストンが声をかけた。
「山を駆け回るには
「頼むよフィガロ。だが十分注意してくれよ」
フリックが言った。
「俺だってまだ死にたくねえからな、無茶はしねえよ」
フィガロはそう言うと四足で地面を蹴って山へと入っていった。
「気をつけてねーっ！」
ミーナはその背中に向かって叫ぶと、フリックを振り返った。
「さて、待っている間、私たちはどうしましょう？」
「アクラを休ませて、俺たちは野営の準備をしよう」
フリックが答えた。陽は既に西に大きく傾いていた。
程なくして日は沈み、夜の
フリックたちは麓の森に少し入ったところで、小さな焚き火を囲んだ。食事を取り、土の上に簡単な寝床を作る。アクラは既に横になり、すやすやと寝息を立てていた。
「少し体を動かしてくるよ」
そう言ってフリックは剣を取り、森の奥へと入っていった。ついて行こうと腰を浮かせたガストンをミーナが止め、無言で首を振る。そうやって席を外す時は、一人になりたい時だと、彼女は分かっていた。
木々の間を抜け、フリックは懐かしい場所を目指した。着いた先は五年前にアクラと初めて出会った、あの小さな滝壺だ。ざあざあという水音が、かつての記憶を呼び覚ます。アクラが立っていたその泉の中心には、水面に映った月がゆらゆらと浮かんでいた。
ここでアクラに出会い、図らずも水浴びを覗いてしまい、怒鳴られた。山での暮らしを聞いて、町での暮らしを話した。野山を駆け回って遊び、馬に乗せて草原を走った。別れる頃にはすっかり日が暮れて、国に戻るとバージルにいつもより長い説教を受けた。にもかかわらず次の日も
（フリック、聞いておるのか？）
そうアクラの声が聞こえた気がして、フリックははっと我に返ると、思わず笑みをこぼした。
フリックは大きく息を吐くと、表情を引き締めた。剣を抜き構え、対峙するグラルドの姿を思い浮かべる。襲い来る爪を想像し、それを打ち払うように剣を振った。
奴と初めて戦ったときは殺されるところだった。二回目はアクラの助けで何とか戦えたが、奴の動きも鈍かった。わざわざ三日開けたのだ、次は万全にしてくるだろう。
フリックは全力で剣を振るが、魔人の爪を捌ききる感覚は掴めないでいた。剣を止め、一度呼吸を整える。
再び剣を振り始め、突破口はないか、効果的な戦い方はないかと思案するが、どうイメージしても自分の剣はグラルドの爪に止められ、グラルドの爪は自分の体を切り裂く。魔人は大きく、強く、速い。その上技も使う。人間一人が対抗するには、あまりにも強大な力を持つ相手だった。
それでも、アクラと一緒なら……。
フリックは自分の横に並ぶアクラの姿を想像した。アクラと共にグラルドに向かっていく。人の姿のアクラが、フリックをサポートするように動く。やがてアクラは魔人化し、その動きを一段と素早くする。今度はフリックがアクラをサポートするように動く。二人は呼吸を合わせ、次第にグラルドの体に剣が届くようになる。遂にはグラルドを挟むように、前後から奴の体にその剣と爪を突き立てる。想像のグラルドが、どさりと地に伏した。フリックは手応えを感じ、ふうと息をつくと剣を収めた。
決戦は明後日、必ずグラルドを討ち果たすと、フリックは決意を胸に泉を後にした。
夜が明け、日が昇る。
真っ先に目を覚ましたアクラが体を起こし、寝ぼけまなこを
「おはよう、アクラ」
うしろから声をかけられ振り向くと、そこにフリックが立っていた。
「水を汲みに行かないか？」
彼はそう言って手に持った革の水筒を見せた。
フリックはアクラをあの滝壺へと連れて行った。
「おお！この近くであったか！」
アクラが顔を輝かせ、フリックもそんなアクラを見て嬉しそうに微笑んだ。アクラは水際まで行くと、もやのかかった水面を懐かしそうに目を細めて眺めた。
人里に降りろと父に言われたとき、すぐにこの泉で出会った少年の顔が浮かんだ。真っ直ぐに天を
フリックは水を汲むと、アクラに声をかけた。
「昨日も魔人化で汗をかいたんだ、ここで流していったらどうだ？」
「ああ、それはいいな」
アクラは立ち上がると、着ている服に手をかけた。脱ぎかけて、突っ立ったままのフリックを見る。
「フリック、何をしておる、あっちに行かんか」
「おっと、すまない」
フリックはそう言って立ち去りかけて、はて、と思った。アクラも随分恥じらいを覚えたものだと。フリックは少し反応を見てみようと、近くの岩に腰を下ろした。
「いや、また服を盗まれたら大変だ。俺がここで見ていてやるよ」
「そうか、助かる」
アクラはまた服に手をかけたが、すぐにフリックに向き直って言った。
「……いや、何を言っておる！だめだ、あっちに行け！」
「何を照れる？裸なら、夜這いの時にも見せてくれただろう？」
「それは……」
アクラは一瞬言葉に詰まったが、むうとふくれると眉を寄せてフリックを
「フリック、おぬし……私をからかっておるな？」
フリックはぷっと吹き出すと、笑い声を上げた。
「はははは、悪いアクラ。退散するよ」
フリックはそう言うと、少し残念そうにその場を離れた。
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