24：母の形見
アクラは着ているものを脱ぐと、
続いてミーナが水に足をつけるが、ひんやりとした感覚に
「んん～っ、冷たい～」
アクラを見ると、彼女は水中に手足を投げ出し、仰向けになって平気で浮かんでいる。
「アクラは寒さに強いんだったわね……」
ミーナはつぶやくと、意を決して、えいっと水の中に飛び込んだ。しばらくぶるぶる震えていたが、次第に体が水温に慣れてゆく。
「うん、慣れちゃえば気持ちいいわね。……アクラーっ、髪の毛洗ってあげるー！」
そう言ってミーナは、ばしゃばしゃとアクラに向かって泳いでいった。
水に浮かびながら、ミーナがアクラの髪をすいた。
「まったくフロウといい、フィガロといい、男はみんな助平だ！」
アクラがむくれて言い放った。
「みんながそうじゃないわ、フリック様とか……」
「フリックのやつだって私の乳を気にしておるぞ！ガストンだってミーナに鼻を伸ばしておる！」
「フリック様が？まさか……」
「ミーナは何もわかっとらん！」
そう語気を強めるアクラに、ミーナはちょっとむっとして耳元でささやく。
「じゃあ、フリック様に胸を触られたことはある？」
「いや……まだないが……」
アクラはそう言って自分のその豊満な胸に手をやった。
「……フロウ様には、揉まれちゃったの？」
意地悪くそう訊いた。
「なっ！？も、揉まれとらんわ！」
アクラがびっくりして顔を赤くする。
「ふ～ん、じゃあ私が一番乗りしちゃおうかしら」
ミーナは顔の横でいやらしく手を動かすと、アクラに飛びかかった。
「ばっ、ばか、やめんか！ミーナ！」
「おとなしくしなさーいっ！」
「やっ、やめろ、くすぐったい、あはははは」
静かな湖畔に、水音と二人のじゃれ合う声が響いた。
はしゃぎ疲れて、二人は並んでぷかぷかと水に浮かんでいた。
こんなに笑ったのは久しぶりだな、とアクラは考えた。思えば母がさらわれてから、こんな風に声を上げて笑ったことはなかったかもしれない。
「そろそろ上がりましょうか、アクラ」
ミーナが声をかけ、二人は岸へと向かった。
「あら？服が……」
確かに服を脱いで置いていた場所に、それは見当たらなかった。アクラの顔がさっと青ざめる。
「母様の形見のペンダントが！」
アクラが悲痛な声で叫んだ。二人は辺りを見回すが、服も、誰の人影もなかった。
「フリック様ーっ！ガストーン！」
ミーナは森に向かって叫んだ。その声に、フィガロを連れて二人がやって来た。
「どうした……！な、何があった！」
「うわわっ！ミ、ミーナさん！」
「うひょーっ！」
水中で裸体を隠すアクラとミーナに、彼らは三様に声を上げた。
「水浴び中に服を盗まれてしまったみたいなの！その中に、アクラの大事なペンダントが……！」
ミーナが説明した。アクラは不安そうな顔でフリックを見つめている。
「なるほど状況は分かった。ここは俺の出番てわけだ。お嬢様がた、ちょっと失礼して匂いを嗅がせてもらうぜ」
フィガロが言った。
「でも私たち、今水浴びしてしまって……」
そう言うミーナに、フィガロはちっちっと舌を鳴らして指を振った。
「俺様の嗅覚を舐めちゃあいけねえよ。こんなの魔人探しの前の、ちょっとした腕試し、いや鼻試しだぜ」
アクラとミーナは上半身を水から出し、岸にいるフィガロに頭を差し出した。二人の頭をフィガロがふんふんと嗅ぐ。両腕で胸を隠す二人の様子を、フリックとガストンがちらちら盗み見ていた。なるほど男はみんな助平だ、ミーナは冷ややかにそう思った。
フィガロは四つん這いになり、辺りに残った匂いを探した。やがてぴくんと耳を立て、湖に沿って横に走った。男二人が後に続く。アクラとミーナは水の中を泳いでついて行った。
フィガロの向かった先、湖の横に小さな洞窟の入口があった。
「盗人はこの中みたいだぜ」
「よし、二人はそこで待っていてくれ」
フリックはそう告げ、フィガロとガストンとそこへ入っていった。
しばらくして、アクラはざばんと水から上がると、洞窟の入口をくぐった。
「ちょっと、アクラ！」
「ミーナはそこに居て」
そう言って裸のまま三人の後を追った。あのペンダントは、恥ずかしさより大切なものだったから。
洞窟は入り口は小さかったが、中は広く複雑に分岐していた。フィガロに従って進んでいく彼らを、アクラは少し離れてついて行った。
「かぁ～っ、
フィガロが鼻を曲げて言った。
「服を盗んだのはリザードマンってことかな」
フリックが言った。リザードマンは
「この湖のリザードマンは人間と友好関係にあるんだけどな」
「どこにだって手癖の悪い奴はいるもんさ。俺が言えた義理じゃあないがね」
「下着泥棒め！許さねえぞ！」
「下着泥棒って……そういう目的じゃないだろう」
ガストンの言葉に、フリックが吹き出した。リザードマンが人間相手に性的興奮を覚えるなんて聞いたことがない。フィガロを見るに、ウェアウルフは
「近いぞ、もうすぐそこだ」
フィガロが鼻を鳴らした。そっと洞窟の奥に近づくと、三人のリザードマンが盗んだ服を手に談笑していた。一人の手にはアクラの赤いペンダントが握られている。奥は行き止まりで逃げ道はない。フリックは通りを塞いでリザードマンの前に立った。
「おい！盗んだものを返してもらうぞ！」
フリックが声を上げた。リザードマンたちはぎょっとして慌てふためいたが、退路がないことを悟ると、三人まとめてフリックらに突っ込んできた。二人をフリックとガストンが逃すまいとそれぞれ体で止めた。ペンダントを持った残りの一人が、フィガロの脇をすり抜け、来た道へと逃げて行く。
「おい、そっちは危ねえぞ……」
フィガロがそう声をかけた瞬間、岩陰から飛び出したアクラがそのリザードマンの腕を取り、投げを打った。岩の地面に勢い良く叩きつけられ、さしもの硬い鱗を持つリザードマンも、潰れた蛙のような
「言わんこっちゃねえ……」
フィガロがおっかなそうにつぶやいた。
赤い長髪をさらりと流し、背中を向けたアクラが言った。
「なんだ、私に気付いていたのか」
「まあな」
フィガロはそう言って自分の鼻を指でとんとんと叩いた。
アクラは床に転がったペンダントを拾い上げ、ほっとした顔で大事そうにクリスタルを撫でた。
捕まったリザードマンたちは抵抗を諦め、おとなしくフリックらに連行された。洞窟を出て、ミーナとも合流する。
「で、こいつらどうするよ」
ぼりぼりと顎を掻き、フィガロが盗人たちを
「人間からの盗難は、王国との友好条約違反ってことになるな。まあそこまで問題にする気はないから、族長に引き渡して後は任せよう」
フリックが答えた。
リザードマンの衛兵に事情を話し、族長の元へと案内してもらう。族長の住む洞窟は、岩の床も壁も綺麗に削られ、まるで地下神殿のようだ。ベルモナ王国の王宮にも引けを取らぬその荘厳な雰囲気に、その中を歩くミーナは驚嘆のため息をもらした。
「はあ……凄いわ。私リザードマンはもっと、その……原始的な生活をしていると思っていたわ」
洞窟を見回しながら、ミーナが言った。思えば国の皆はリザードマンのことを詳しく知らないのだ。フリックは思った。友好条約にかまけて、お互いへの興味をなくしてしまったら、それは真の友好たりえないだろう。損得のみで結んだ友好など、破られるときはあっさりだ。そう考えを巡らせているうちに、族長の元へと着いた。
族長は立派なローブに身を包み、
フリックは族長に、三人のリザードマンがしたことを説明し、彼らを引き渡した。王国に報告する気はないから、処罰はお任せすると伝える。族長は謝罪と感謝の意を述べ、今後も変わらぬ友好を約束してくれた。
「しかしあのやんちゃな男の子が、立派になられましたな。フリック様」
族長がにっこりと微笑んだ。
「そんなにやんちゃだったかな」
フリックが苦笑する。
「その言葉、バージルさんの前で言えますか？」
ミーナが
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