22：大切な友達
やがてフリックとミーナも目を覚まし、アクラと三人、部屋で朝食を囲んだ。
「グラルドがこの国を襲ったのは、人間の女をさらい自分の子供を産ませるためだったのか……。最初はオリビア、次にベリア、ベリアを失って人間を狙い、そして今度はアクラか。節操のないやつだ」
フリックが
「ベリアがいなくなって、仕方なく人間を狙ったんでしょうね。そう考えると、なんだか間抜けですよねえ。アヴェイロにベリアを奪われたときの、あいつの顔が見たかったわ！」
ミーナが言ってやったという顔をした。
浮かない顔をしているアクラにフリックが話しかける。
「アクラ、まだ体の調子が悪いのか？」
「いや……大丈夫だ」
ぎこちない笑顔でアクラは答えた。
「グラルドの狙いが分かった今、私がこの国に居ては皆の迷惑になってしまう。すぐにでもここを出ていこう」
アクラは表情を引き締めるとそう言った。
「そんなことはない、と言いたいところだが、アクラの身の安全の為にも、そうした方が良いだろうな」
フリックが答えた。フロウの事もあるが、彼はアクラが国民に迫害されることを恐れていた。
「朝のうちに町を出よう。準備があるんで、少し時間をくれ」
当然ついて行くつもりのフリックが、アクラは
「フリック、私は魔王の娘だ。かつてこの国の人間を大勢殺した、魔王の。そんな私に、まだ協力してくれるのか？」
アクラは努めて冷静に言った。本当はフリックに拒絶されることが怖くて、震える手を抑えていた。
「魔王の娘か……。だが国を救った聖女様の娘でもある」
フリックが言った。
「魔王の強さは引き継いでいるのだろう？だったらまあ、性格の方は聖女様の血に期待しようかな」
フリックはかつてアクラに言われたことを真似て、おどけて言った。ミーナが思わず吹き出す。
「ま、それは冗談として、親の責任をアクラが負うことはないよ」
フリックはそう言うと、アクラの頭をくしゃりと撫でた。フリックは気付いていなかったが、彼のその言葉は彼自身にも返っていく。勇者の父の子としての責任も、王族の母の子としての責任も、本当は背負わされたくないと、心の奥では思っていたのかもしれない。
そうして旅の準備に、とフリックは部屋を出ていった。
ミーナは、とフリックは声をかけなかった。ミーナもまた、黙ったままだった。
フリックはもう
続いて部屋を出ようとしたミーナを、アクラは呼び止めた。
「なあに？アクラ」
まだしゅんとしているアクラに、ミーナは微笑みかけた。
「……ミーナはよいのか？私は、ミーナの母の
ミーナは笑顔を消し、じっとアクラの言葉を聞いた。
「許してもらおうなんて思わない。ミーナが母の仇を討つというなら……私はこの命を、ミーナに……」
「バカね！」
ミーナが叱るように言った。
「私がアクラを？そんなこと、出来るわけないじゃない！」
「私はミーナが好きだ。ミーナに軽蔑されるぐらいなら、殺されたほうがましだ……」
アクラは今にも泣き出しそうだ。そんなアクラに、ミーナは小さく息をつくと、優しく語りかけた。
「……正直ね、私もアクラが魔王の娘だと聞かされて、もっと複雑な気持ちになると思っていたの。でもね、昨日アクラの寝顔を眺めてて、全然平気だった」
アクラを抱き寄せる。
「アクラが魔王の娘だからって、憎めるわけないじゃない！私もアクラのこと、好きだもの！」
「ミーナ……！」
アクラはミーナの腕の中で、ぽろぽろと涙を流した。
その後ミーナは家に帰り、旅の荷物をまとめていた。
「ミーナ、本当に行くのかい？母さんの仇をとりたい気持ちは分かるが……」
ミーナの父が声をかけた。彼はまだグラルドが魔王だと思っていた。
「そんなんじゃないわ。私はただ、友達を助けたいの」
そう言うと、ミーナは父に向き直った。
「……母さんの最期、聞かせてくれる？」
それまで詳しく聞いたことはなかった。そんなミーナの目を見つめ、父はその瞳に決意を悟り、そして語り始めた。
「……二十年前のあの日、魔王は突然町に現れた。うしろにオークの群れを従えてな。町の住民たちは何事かと家の中から様子をうかがっていた。魔王はしばらく動かなかった。町の真ん中に突っ立ったまま、長いことそうしていた。しばらくして王国軍が到着した。すると魔王は突然吠え、その兵士に向かっていった。魔王の爪に引き裂かれていく兵士を目にして、住民たちは慌てて家を飛び出し、その場から逃げ出した。俺もお前を抱きかかえ、
そう言うと彼はじっと自分の手を見つめた。
「……城の前は逃げ惑う住民でごった返していた。堀を渡るひとつしかない橋に人が殺到していた。俺たちも人波にもまれ……そして俺は母さんの手を離してしまった。人をかき分け、なんとか母さんのもとに戻ったとき、母さんは腹を抑えてうずくまっていた。それから城に避難できたが、産気づいてしまった母さんは予定より早く子を産んで……力尽きてそのまま息を引き取った。産まれた赤子も助からなかった……」
ミーナの父は無念そうにその手を握った。
「そう……」
「ごめんなさい、父さん。辛いことを思い出させて」
「……気にするな。どうせ一生忘れられない事だ」
ミーナの父はそう言って寂しそうに笑った。
旅支度を整えたフリックとアクラが町の出口に立った。
そこへミーナが歩いてきた。
「私にお声がかかりませんでしたけど、まさか置いて行くつもりじゃないですよね？フリック様」
「何も言わなくてもついて来るし、何を言ってもついて来るだろう」
フリックが諦めたような顔で笑う。
そこへガストンも加わった。
「当然、俺も行きますよ。俺は……俺はミーナさん！あなたが行くなら、
真っ赤な顔でそう告げた。ミーナは驚いて目を丸くしたが、ふふっと笑うとガストンの胸を叩いた。
「ありがとう、ガストン」
ミーナは少し照れたように頬を染め、ガストンの顔がぱっと明るくなった。
四人が門に向かうと、そこにフロウが立っていた。アクラは思わずフリックの袖を掴み、威嚇する猫のようにキッとフロウを
「何の用だよ、親父」
フリックはよくも顔を出せたな、と言わんばかりだ。
「随分人数が少ねえな。警備隊のやつらは連れて行かねえのか？あいつらはお前に命を預けてる。お前の頼みとありゃあ、喜んでついて行くだろうぜ」
「俺も警備隊の皆の命を預かっているつもりだが、それは皆の命を俺の自由にするという意味じゃない。皆の命に責任を持つということだ」
フリックの真摯な目に、フロウは
「……これを持っていけ」
フロウが一本の剣を差し出した。白銀に輝く美しい剣だった。
「銀雪の剣。魔人に対抗するために、俺が昔手に入れた物だ。これなら魔人の体も
「親父……」
フリックはその剣を受け取った。綺麗に研ぎ直された刃先が濡れたように光っている。
「親父、俺は昔よく言ってたよな。父さんみたいな勇者になるってさ。俺はあの頃、本気であんたに憧れてたんだぜ」
「俺はやめとけって言ったけどな」
「母さんが死ぬまで、あんたは本気でこの国を守ろうとしていた。この剣もそのひとつだろう？それに俺が強くなれたのも、警備隊の皆が魔人に立ち向かえたのも、親父が各地を修行し、身につけた剣術を指南書として残してくれていたおかげだ。それは……感謝してるぜ」
フロウとすれ違い、フリックは町の門をくぐった。
「……死ぬなよ」
その背中に、フロウがつぶやいた。空を見上げ、どうか俺達の息子を見守ってやってくれと、亡き妻に願った。
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