21：銀髪の聖女
「魔人様、どうか話を聞かせてください」
魔王の巨躯を見上げ、オリビアが雨音に負けないよう声を張った。
彼女に魔王の鋭い爪が伸びる。
「やめろーーっ！！」
地に伏すフロウが叫んだ。
眼前に差し出された爪に動じることなく、オリビアは爪の向こうの魔王の顔を真っ直ぐに
たった今、十数人の命を引き裂いた自分の前に、こんな小さな少女がよくもその身を晒せたものだ。よくもそんな凛々しい顔が出来たものだ、と魔王は
「……話してみろ」
オリビアに興味を持ったのか、ただの気まぐれか、ともかく魔王が発したその言葉にフロウは驚いた。
「いえ、私が魔人様の話を聞きたいのです。どうして人の国を訪れたかを」
「ククッ、訪れたか。なぜ侵略し、殺すのかと言うのだろう？」
魔王が笑った。それには自嘲の念も込められていた。
「まあ
そう話に付き合ってしまった。勝手な侵略行為だともちろん分かっていた。一族の絶滅の危機に、魔人の誇りは地に落ちた。
「その事情をお聞かせ願えませんか？」
「聞いてどうする」
「理由を仰っしゃっていただけば、協力できるやもしれません」
「人間が？素直に言うことを聞く種族ではないだろう」
「いえ、種族が違えど、きっと私たちは分かり合えます」
ばかばかしい、人間同士ですら分かり合えぬのに。青臭い考えを大真面目に話すオリビアの横顔を眺めながら、フロウは思った。だが、その魔王に向ける真剣な眼差しに、彼は心を打たれていた。
「おい、魔人。俺たちが敗れたことで、もうあの国に対抗する手段はない。降参だ。だからその娘の
フロウが言った。
魔王が鼻から息を漏らした。人間は嘘と
「……嫁探しだ」
魔王がぽつりと言った。人間ごときにどう思われようが構わないと、ただ力に訴えてきたが、どう思われようと構わぬなら、情けない事情を話してやろう。
「今魔人の国では嫁不足でな……我にも嫁となる相手がおらんのだ。そこで人間の妻を
突然態度を崩した魔王の様子に、フロウは目を丸くした。魔人も冗談を言うのだろうかと、ぽかんと見上げる。
確かに魔王は真剣ではなく、
戯れついでに魔王はオリビアの前に膝をつき、身をかがめて手を差し出した。
「どうだ？お前が私の妻になってはくれぬか？」
「えっ……」
初めてオリビアは魔王の顔から目をそらし、もじもじと視線をさまよわせた。
顔を赤らめ、恥ずかしそうに口元に手をやり、そして小さく
「あ、あの……はい、私でよろしければ……」
正しく、突然
「バカバカバカ！なんでそうなるんだ！」
フロウが叫んだ。
思いがけないオリビアの態度に、魔王も唖然としていた。
頬を染めるオリビアの純真な瞳に見つめられ、魔王は言葉を飲み込んだ。
「私はオリビアと申します。夫となる魔人様のお名前を聞かせていただけますか？」
「我が名は……アヴェイロ」
いつしか雨は小さくなり、霧のように静かに降り注いでいた。やわらかな雨の中で手をとり合う少女と魔人の姿は、さながらお伽話のさし絵のように見えたかもしれない。
「アヴェイロ様は国を乗っ取り、女性を
オリビアのはっきりとした物言いに、アヴェイロは思わずたじろいだ。
「……ま、まあな……」
「なりません！妻は私ひとりにして下さいませ」
オリビアがふくれるように言った。
「待てオリビア！お前一人犠牲になるつもりか！」
フロウが声を上げた。
「犠牲？違います。私は、私の言葉に耳を傾け、事情を話して下さったこの方の思いに応えたいのです。種族の壁は乗り越えられる。私は身を持ってそれを証明いたしましょう」
アヴェイロが立ち上がった。
「では、我もお前の思いに応えよう」
そう言うと、高く二度吠えた。遠吠えのようなその声が、闇の中を流れていく。
「これでオークどもも引き上げる。もう我がこの国を訪れることもないと誓おう」
アヴェイロはそういうとオリビアを抱きかかえた。
「待て！待ってくれ！その娘は置いていけ！」
フロウが這いずって必死に叫んだ。アヴェイロはそんなフロウにちらりと目をやるが、無言で
残されたフロウは
体を引きずりなんとか一人国に戻ったフロウは、その惨めさを誤魔化すように自分が英雄になるような嘘をついた。魔王とオリビアの死体がないことに、強引な理由をつけて。
フロウはフリックに蹴られた顔を抑え、口の血を
「聖女様がアクラの母親で、魔王アヴェイロが父親だ。封印なんて嘘っぱちさ」
「アクラが……魔王の娘だって……！？」
フリックはグラルドの話からもしやとは思っていたが、当事者だったフロウからはっきりと聞かされ、やはり信じられない思いだった。
「ははっ……なにが聖女様だよなあ。聖女どころか、魔人と子作りする変態さ！」
フロウが下品に笑った。
「……か……さま……侮辱、する、な……」
ミーナの腕の中でアクラがつぶやいた。
「変態はどっちだよ」
フリックは軽蔑の眼差しをフロウに向けると、彼を一人残し部屋を出た。
フリックはアクラを別室に運び、ベッドに寝かせた。
「ごめんな、アクラ。怖かったな」
優しく彼女の髪を撫でる。
「べ……に……」
別に怖くなどなかった、そう強がろうとしたがうまく口が回らず、アクラは恥ずかしそうに顔を背けた。フロウに迫られ、恐怖に涙した自分に驚いていた。今まであんな風に
アクラは頭を撫でるフリックの手の感触に意識を向けた。それはとても心地よく、なのに何だか心がそわそわするのだ。フロウはもちろん、母やミーナとも違うこの感じはなんだろう。アクラは考えた。彼女がそれを恋と呼ぶことを知るには、父親との二人暮らしが長すぎた。
「一晩眠れば薬は抜けると思うから、辛抱してくれ」
フリックが言った。
「朝まで一緒にいるから、もう安心して眠りな」
「私も……ここに居ていいでしょうか？」
ミーナが遠慮がちに言った。
「ああ、ミーナも居てやってくれ」
フリックが笑顔を返した。
ミーナはベッドの横の床に腰掛けると、目を閉じるアクラの顔をじっと見つめた。
翌朝、早くにアクラは目を覚まし、むくりと体を起こした。
赤い髪がさらりと顔の横に流れる。それを手に取り、赤く戻っていることを確認した。少しの
辺りに目をやると、足元でフリックが寝ていた。体をベッドに横たえ、足は床に放り出している。横では床に座ったミーナが、ベッドにもたれかかって寝ていた。
「頼もしい見張りだのう」
アクラは皮肉を口にしたが、心の中は温かい気持ちで満たされていた。
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