二十年後の勇者伝説

16：裏切り者

魔人（グラルド）がフロウに向かい、ゆっくりと歩を進める。

「フ、フロウ様……」

フロウのうしろで兵士たちがびくりと身構える。

「おい！じゃあ女を二、三人くれてやるから、今日のところはそれで帰れ！」

フロウが言った。

「うるさい。もうきさまと話すのはやめだ。指図されるのも不愉快だ」

グラルドはそう言うと、町中に響くように大きく吠えた。

「迎え撃て」

その咆哮（ほうこう）が戦いの合図だと知るフロウは、槍兵団に声をかけると自分はその兵団の中に身を隠した。地面を蹴り、突進してくる魔人の姿を確認すると、兵をかき分け急いで後へ下がっていく。地面に手をつき這いつくばり、二本の手と自由に動く一本の足で、転がるようにして兵士たちの足元をすり抜けていった。

「うわあーーっ！」

前列の兵士たちが迫り来る魔人に悲鳴を上げるが、それでもなんとか槍を向け、迎え撃つ。突き出された穂先を魔人は高い跳躍で躱（かわ）すと、兵団の中央にドスンと着地した。何人かの兵士がその下敷きとなり、潰れた声を上げる。周りの兵士が慌てて構えた槍を、魔人は腕を振り回して払った。金属音が響き、何本かの槍が弾き飛ばされて宙を舞う。

「怯（ひる）むなあ！殺（や）れえ！」

兵士が声を上げ、魔人の四方から槍が突き出される。魔人は再び跳躍しそれを躱し、少し離れたところに着地した。魔人は何か右腕の動きを確認するような素振りを見せた。三日前にアクラに落とされた腕だ。その間（ま）に槍兵団は魔人に向き直り、隊列を整える。

間をおいた魔人のもとに矢が降りそそいだ。矢は魔人の体に当たるが、表皮に弾かれ刺さらない。

「顔を狙え！」

フロウが指示を出す。目なら刺さるだろうし、目を庇（かば）えば目くらましにはなるだろうと。弓兵団から第二射が放たれ、魔人は顔に手をかざしてそれを防ぐ。

「おおおおお！」

間髪入れず魔人に駆け寄った四人の槍兵が、雄叫びとともに力強い突きを放った。王国軍の中でも選（え）りすぐりの強者たちだ。その槍は魔人の表皮を貫くが、僅（わず）かに切っ先が肉に刺さるのみだった。

「押せ押せえ！」

兵士たちはさらに深く突き刺さんと槍に力を込めるが、穂先はさして動かない。魔人は身をよじって体から槍を引き抜くと、体勢を崩した兵士の一人をその腕でなぎ払った。兵士は血しぶきを上げて吹き飛び、篝（かがり）火をなぎ倒しごろごろと地面を転がった。

「クソお！」

残りの兵士が再び突きを放つが、その三本の槍を魔人は全て爪で受け止め、大きく腕を振ると、三人まとめてその体を吹き飛ばした。

「ああ……」

魔人の力を目の当たりにし、周りの兵士たちががくがくと膝（ひざ）を震わせる。

魔人の傷は、僅（わず）かな血の泡立ちとともにあっという間に塞がってしまった。

なぎ倒された篝（かがり）火が燃え移り、炎が辺りの家を焼いた。

「負傷者を運び出せ！」

バージルの指揮のもと、警備隊員たちが倒れた兵士たちを運ぶ。

「あーあ……こりゃ全滅も時間の問題かな……」

傷を負った兵士を抱え、ヘンリが諦めたような声を出した。

「ヘンリ！お前なあ！」

先輩兵士が声を上げる。

「だって、無理でしょ、あんなの……」

ヘンリは恐怖が振り切り、もはや冷めたような顔をしていた。

「こんなことなら、もっと女の子と仲良くなっておくんだった……」

ヘンリはため息混じりにそう漏らし、夜空を仰（あお）いだ。

フリックら一行は馬を走らせ、王国へと迫っていた。

「フリック様！町が！」

ミーナが叫ぶ。目前に迫った町の城壁の中から、煙が上がっていた。

「クソッ、グラルドか！」

フリックの言葉に反応し、アクラが体を起こす。フリックは馬を蹴り、手綱を握る手に力を込めた。

城門までやってくると馬から降り、ベリアを町の外の茂みに隠す。

「ベリアはここに隠れているんだ。その姿なら、グラルドは気配を感じられない。グラルドが出てきても、姿を見せてはいけないよ」

フリックはそうベリアに告げると、皆を連れて町の中へと駆け込んでいった。

ベリアは不安そうな顔で彼らを見送ると、茂みの中にしゃがみ込んで身を潜（ひそ）めた。

門をくぐった彼らが目にしたのは、魔人と、それに対峙する王国軍兵士たちだった。

「グラルド！」

フリックが魔人に向かい叫んだ。

「フリック様！」「おおフリック様だ！」「アクラ……」「アクラも一緒だ……！」

兵士たちはフリックの姿に色めき立つと同時に、アクラを見て動揺する。

「きさま……何故その名を？」

グラルドが振り向き、名を呼んだフリックを睨（にら）む。

「アヴェイロに会って、聞いた」

フリックはベリアを隠すために嘘をついた。

「ほう、やはり生きていたか……しぶといやつめ。だがあの傷だ、まだ我（われ）と戦えるほどには癒えていないであろう？」

グラルドはそう言うと横に立つアクラに視線を移す。

「アクラ！我とともに来い！お前を魔人の女王にしてやる！」

「お前はなぜ、そのように女を欲する？」

フリックが問うが、グラルドは冷笑を返す。

「フン、人間が首を突っ込むな。アクラを渡せば、引き上げてやる」

「では私が問おう」

アクラが一歩前へと出た。

「女王といったな。どういう意味だ？話してみろ」

「……アヴェイロから、話は聞いておらんのか？」

「父様は私に人間として生きて欲しいと願っていてな、魔人の事情は何も話してくれなんだ。よかったら教えてくれぬか？」

アクラがグラルドをじっと見据（みす）え、グラルドもまたアクラを睨（にら）む。

「今、魔人は絶滅の危機に瀕（ひん）している……」

グラルドは仕方ないといった様子で、そう語り始めた。

「我ら魔人の一族は、ここから遥か北にある大地で暮らしている。氷の海と氷の山に囲まれた地だ。まあ人間どもがたどり着ける場所ではない。その一族に、あるときからまったく女が生まれなくなった。新たに生まれる子は全て男。我らはもとから数が少ない。それで血が濃くなりすぎたのか、あるいはなにかの病か、原因は分からんがな。そして今から二十年ほど前か、最後の魔人の女が死んだ」

グラルドのその話に、ミーナは既視感を覚えた。

そしてそれが男性が生まれなかったハーピーの話だと思い当たった。

「我らはこのまま絶滅することを良しとはしなかった。そして他種族との間に子を儲（もう）けられないか、試してみることにした。そうして何人かの魔人が国を出た。お前の父、アヴェイロもそのひとりだ」

「それは二十年前からか？その遥か以前から魔人と遭遇した伝承は残っているぞ」

フリックが問いかけた。

「昔から国を出る魔人は何人かいたが、そういう奴は一族に馴染めず、国から逃げた爪弾（つまはじ）き者たちだ。大抵はどこかの山にこもり、孤独に暮らしているようだな」

グラルドが馬鹿にするように肩をすくめる。

「十年経ったが、国を出た魔人たちから良い知らせは届かなかった。それでまた新たに何人かが国を出た。我を含めてな」

「二十年前に、十年前か。一族の危機だというのに、随分のんびりしてるんだな」

フリックが言った。

「のんびり？人間程度の寿命だと、そう思うか」

グラルドがクッと笑う。魔人の寿命は知られていないが、その生命力に見合った、かなりの長寿であるようだ。

グラルドが魔人の国を出たのは十年前。それの意味するところをフリックは悟る。つまり二十年前の魔王ではないと。

「そうして我はアヴェイロに出会い、奴が人間との間に子供を儲けられたことを知った。だが奴はそれを隠していた。魔人の国へ戻る気もないと言う。なんたる魔人族への裏切り行為か！」

グラルドが語気を荒くした。

「それでアクラの母をさらったのか！」

フリックが叫んだ。

「そうだ。魔人の子を産める貴重な女だからな。だが女は我の子を産む前に死んでしまった」

グラルドはそう言うとアクラを指差した。

「アクラ！母の代わりはお前が果たせ！アヴェイロは生まれたのは息子だと我に嘘をついた！奴は魔人を裏切り、隠し、嘘をついた！人間と共に暮らしたせいで、奴の魂は魔人の誇りを失い、穢（けが）れてしまったのだ！」

そう声を荒げたグラルドは一息つくと、諭（さと）すようにアクラに言った。

「だがアクラ、お前なら父の汚名をそそぐ貢献ができるのだぞ」

ずっと眼に力を込めてグラルドを睨（にら）みつけていたアクラが口を開く。

「なるほど、きさまの事情は分かった。ではその誇り高く高潔な魔人殿にお伺（うかが）いしよう」

アクラはそう言うと、不敵に笑った。