二十年後の勇者伝説

13：血

ベリアがノームの村を初めて訪れたその日、ベリアはグラルドの元に帰ると、貰った本を彼に見せた。

「ノームに会って、貰った。読んでいい？」

グラルドはベリアの手から本をひったくると、パラパラと中身を確認した。それは他愛もないあるノームの古い日記のようだった。ぽいとベリアに本を投げ返すと、

「好きにしろ」

と冷たく言った。内心あまり良くは思っていなかったが、最近口を開けば、あれはだめこれもだめだとばかり言っていたので、あまり拗（す）ねられても困ると彼なりの譲歩（じょうほ）だった。

ベリアはほっと胸をなでおろすと地べたに座り込み、さっそく本を開いて読み始めた。そうして日没までの短い時間、ベリアは本に没頭した。

翌日もベリアは朝から本を読んでいた。昨日は渋々認めたグラルドも、ベリアが一日中おとなしくしているのを見て、これは楽だと考えを改めた。

数日後、読み終えたから新しい本を貰いに行っていいか聞くベリアに、グラルドはあっさりと許可を出した。

しかしベリアは、ノームに読み書きを教えてもらうことはグラルドには黙っていた。貰ったペンダントも懐（ふところ）に隠し教えていなかった。グラルドに反対されたら諦めなければならない。捨てろと言われれば捨てなくてはいけない。それはとても従える命（めい）ではなかった。それならば、言わない。それが幼いベリアの精一杯の抵抗だった。

グラルドはノームのところでベリアが何をしているのかは、特に問いたださなかった。必要なことは言う。魔人ならそうするからだ。魔人同士では嘘や隠し事はしない。当たり前のようにそれをする人間のようには。だから彼はベリアが隠し事をしているとは考えなかった。ベリアには人間の血が流れているのに。

父（グラルド）に許可をもらったと嘘をつき、ベリアはノームのところで読み書きを習った。また歌や踊りや絵を描くことを教わった。これまで父の元で、ただ時が過ぎるのを待つような生活をしていたベリアにとって、ノームたちとの交流はそれは楽しいひとときだった。出来れば毎日でも入り浸（びた）りたかったが、父はきっと無駄なことをするなと言うだろう。

魔人はそういった娯楽には興味がないのだ。退屈という感覚も至極（しごく）薄い。グラルドも一日の大半を瞑想（めいそう）のような状態で過ごしていた。それに彼はベリアを教育する気もなかった。彼はただ、ベリアの体の成長のみを待っているだけなのだ。

そんな父の考えを何となく察し、ベリアは本を一冊読み終えるたびに、また新しい本を借りてこなくちゃ、と面倒くさそうな顔を装（よそお）って出かけるのだ。

そんな生活が続いていたある日、ベリアは一冊の本を読み終え、ふうとため息をついた。この頃はもう本もすらすらと読めるようになっていた。思ったより早く読み終えてしまい、次はいつノームの村へ行こうかと考えた。このところ訪れる間隔が短くなっており、前回は父に「またか」と言われた。もうノームに会いに行くのはやめろ、と父に言われることをベリアは何より恐れていた。

ちらりとグラルドを見る。彼はいつものように目を閉じ胡座（あぐら）をかいてじっと動かない。とはいえ、気配でベリアが近くにいることはわかっている。ベリアは辺りから木の実や小枝を集めると、グラルドに背を向け地面にしゃがみ込んだ。大きな実に枝を手足のように挿して拙（つたな）い人形をいくつか作る。草を編んで作った紐状のものはお伽話（とぎばなし）に出てきた見上げるほどの大蛇だ。

（蛇の化物が出たぞー！）

（姫様が危ない！姫様ー！お助けします！）

（くらえ化物ーうわー！）

（ああっ騎士様！）

決して声は出さなかったが、頭のなかでセリフを浮かべ、人形たちを動かして物語のいち場面を再現する。

ベリアはノームたちとその本から教わった知識で、ひとり遊びもお手の物になっていた。

「ふんふ～ん、ふふ～ん……」

ベリアは無意識に鼻歌を口ずさんでいた。

はっとして振り向くと、グラルドが仁王立ちでベリアを見下ろしていた。

「その声はなんだ？」

冷たい表情でグラルドが問う。

「あ……歌、です」

ベリアはぎゅっと体を縮こまらせ、震える声で答えた。

「ノームに教わったか」

グラルドが言うと、ベリアは小さく頷（うなず）いた。グラルドは冷めた目のまま、ベリアとその足元に転がる人形を眺めた。

「あっ、あの、ごめんなさいっ！」

ベリアはぱっと立ち上がると、グラルドにそう言った。

グラルドの眉がぴくりと動く。ごめんなさい。ベリアが初めて口にしたその言葉は、人の父親ならば娘の成長に感動を覚えたかもしれないが、グラルドに湧いた感情はそのようなものではなかった。

魔人の女王になるべき者が、なんと卑屈で矮小（わいしょう）なることか。所詮（しょせん）いやしい人間族の血をひくものか。そう、此奴（こやつ）は半分は人間なのだった。

グラルドは気味の悪いものを見るような顔で、びくびくと肩をすくめているベリアを見つめた。

「もう、ノームのところには行くな」

遂にベリアが恐れていた言葉をグラルドは口にした。

ベリアは頭からさーっと血の気が引いていくのを感じた。目の前を暗くし、ぐらりとよろめく。踏み出した足に、地面に置いた本が当たった。

「あ……あの、でも、本を……返しに行かないと……」

ベリアは震える手でそれを拾い上げると、引きつった弱々しい笑顔でそう言った。

「必要ない」

グラルドはベリアの手から本を奪うと、それを引き裂かんとした。

「ああっ！」

ベリアは咄嗟（とっさ）に手を伸ばし、すがるような顔をする。

そんなベリアの反応に、グラルドは手を止め、ぽいと彼女に本を返した。

「……明日、本を返して、お別れを言ってくるがいい」

そう告げるグラルドの目は、もはや同族（魔人）を見る目ではなかった。彼はベリアに嘘をついた。

父の真意を知らぬベリアは、引き裂かれかかった本を大事そうに抱えてその場にへたり込んだ。

翌日、ノームの村には、ベリアの泣き声とノームたちの断末魔が響いた。

「お父様……なぜ……なぜこんなことを……」

ノームを皆殺しにしたグラルドが、泣きじゃくるベリアの前に立つ。

「ノームごときの為に涙を流すか。本当になさけのない奴め」

グラルドがその血に濡れた手をベリアの頭に置く。

「よいか、お前は魔人の女王となるのだぞ。下等な種族と心を通わせた結果、そのように弱くなられては困る」

ベリアはひっひっ、としゃくり上げ、目から大粒の涙を流し続けていた。もう父の言葉の意味は理解できなかった。

「裏切り者の魔人と下賤（げせん）な人間の血を引く身で、我が魔人族の母となれること、光栄に思え」

グラルドはベリアが下げているペンダントに気付くと、それを引きちぎりぱきりと握り潰した。