「私には本当は妹がいるはずだったの」

その晩、ミーナは寝室でアクラに語った。

「二十年前、この国を魔人が襲ったとき、私はまだ二歳で、そして母のお腹には赤ちゃんがいたわ。でも母は、お腹の中の妹と一緒に魔人に殺された。私は母の顔も覚えてないのよ」

「……私の母様も、私が幼いころ魔人にさらわれ、そして殺された。それ以来、父様と二人で暮らしてきた。父様は母様の仇（かたき）を討とうとずっとその魔人を探していた。そして先日、魔人を追い出ていったが戻らなかった。おそらく父様もその魔人に殺されてしまったのだろう」

アクラはそう言って、母の形見である胸元の赤いクリスタルを弄（いじ）った。

「そうだったの……」

今までアクラはあまり自分のことを話そうとはしなかった。ミーナも死んだ両親のことを話すのは辛かろうと、これまでアクラの家族のことを聞き出そうとはしなかった。

「アクラの親の仇も、私と同じで魔人なのね……。私、アクラは山の民だから、魔人を崇拝しているのかと思っていたわ」

「いや……私は……」

アクラはそう言い淀（よど）むと、黙ってしまった。アクラの父は、魔人を倒すべく研鑽（けんさん）していたのだろうか。その修業に付き合うかたちでアクラも鍛えていたのだとしたら、彼女の強さにも納得がいく、とミーナは考えた。

突然アクラがビクンと体を震わせ、顔を上げて遠くを睨（にら）んだ。そのただならぬ様子にミーナが声をかける。

「アクラ……どうかした？」

「……何か来るぞ！町の外だ！来いミーナ！」

「何かってなに！？」

ミーナがそう聞き返したとき、アクラはすでに剣を取り家の外に走っていた。山の民は外敵の気配を察知する能力に長けているのだろうか。ミーナはそう思い上着を掴むと、部屋着のまま慌ててアクラの後を追った。アクラは街の入口である門の前まで駆けて来ると、城壁の上の見張り台にいる兵士を見上げて声をかけた。

「おい！門の外に何かいないか！」

アクラの切迫した声に釣られ、見張りはすぐに城壁の外に目を向けた。夜間、門は閉ざされ、外に番兵はいない。城壁の上ではかがり火が焚かれており、その炎にわずかに照らされた門外の範囲では、何者の姿も確認できなかった。遅れて駆けつけたミーナに、門の内側にいる兵士が声をかけた。

「ああ、ミーナ隊長。アクラさん、どうしたんです？何かあったんですか？」

「わからないけど、これから何かあるのかもね……！すぐにフリック様と待機している兵士を全員呼んできて」

「全員ですか？今のところ異常はないようですが……」

「いいから早く！」

ミーナにそう指示され、その兵士は隊舎に駆けて行った。何もなく無駄に終わればそれでいい、ただ判断を遅らせて後手に回ってはいけない。ミーナはそう考えた。アクラは城壁に登り、外の闇を睨（にら）んでいた。ミーナも城壁の上へとつながる石段を登り、アクラの横に並んだ。夜の風が木々の間を抜け、葉を揺らしざわざわと音を立てている。ミーナはアクラの視線の先にある闇に目を凝らすが、月明かりでは薄っすらと木々のシルエットが確認できるのみだ。

「アクラ、何か見える？」

「見えぬが……木の影に何か潜んでおる」

アクラがそう答えると、ミーナは暗闇に向けて声を張った。

「そこにいるのは何者だ！我が国に何の用だ！」

ミーナには何かがいる気配は分からなかったが、本当にいるのならこれで姿を見せるかもしれないという算段だった。そしてその声に答えるように、暗闇の中で大きな影がゆらりと動いた。

「……ほう……。我（われ）に気付いておったか……」

その影の声が低く響いた。影はゆっくりと城壁へ近付き、やがてかがり火に照らされた中に足を踏み入れる。光に浮かび上がったその姿は、人間の倍はあろうかという大きくがっしりとした体に、赤黒い肌にたてがみのような赤い髪の毛を持ち、頭には禍々（まがまが）しい二本の角が生えていた。

「……ま、魔人だ！」

見張りの兵士が叫んだ。その姿はまさに、二十年前に現れた魔人の、伝え残る姿と同じであった。

「ミーナ隊長、まさか魔王が復活したんじゃ……」

兵士が情けない声でそう言った。今ここにいる兵士はミーナを含め皆若く、魔人を実際に目にするのは初めてだった。ミーナは母親の仇である魔人という種族に怒りを覚えていた。しかし今、実際にその魔人を前にして湧き上がる感情は恐怖だけだった。必死で冷静さを保とうとしていたが、魔人の放つ威圧感に自然と体が震え上がり、奥歯がカチカチと音を鳴らした。魔人は既に城壁まであと数歩というところまで迫ってきている。ミーナは大きく深呼吸すると、意を決して魔人に向かい、緊張に渇いた口を開いた。

「その姿、魔人殿とお見受けする！人間の国にいったい何の用か！」

魔人はぎょろりと目を剥（む）いてミーナを睨（にら）む。

「女……威勢がいいな……良いぞ……」

魔人はそう言うや深く膝を曲げたかと思うと、ドウと地面を蹴り高く跳躍した。魔人はそのひと跳びで城壁の上のミーナとアクラの目の前に降り立った。見張り台の兵士が、ひいと小さく叫び腰を抜かす。この城壁は魔人の為に作られたのではなかったのか。だとしたらお笑いぐさだ。この程度の城壁、魔人にとって何の意味もないじゃあないか。兵士はそう考えながら、泣き出しそうな顔でその場でただ震えることしかできなかった。ミーナも突如眼前に立った魔人に体が動かなかった。蛇に睨まれた蛙のように硬直し、息をするのもままならなかった。そのとき、ふいに魔人の喉元（のどもと）に剣が突きつけられた。

「やれやれせっかちなやつだのう。用件ぐらい答えたらどうだ」

剣を突きつけたのはアクラだった。

「……なんだ……きさまは……」

魔人が唸（うな）るような声でアクラに言った。

「私もお前に聞きたいことがあるのでな、少し二人で話そうではないか」

アクラがそう言うと、魔人はにやりと口元を歪（ゆが）めた。

「よかろう……ならばきさまも来るがいい」

魔人の手がアクラとミーナに伸びた。魔人は二人を子供のように両脇に抱えたかと思うと、城壁から外へ飛び降りた。

「なにをするか！」

魔人に抱えられたアクラが、剣で魔人の目を狙って突いた。魔人は咄嗟に首を振りそれを躱（かわ）すが、アクラはその隙に体を捻（ひね）って魔人の腕の中から脱出した。地面を転がり素早く立ち上がると、魔人に対峙（たいじ）し剣を向ける。

「ミーナを離せ！」

魔人は左腕にミーナを抱えたままだ。ミーナはバタバタともがくが魔人の腕はびくともしない。

「……やるな小娘……」

魔人はなぜか嬉しそうにククッと笑った。

「女をさらうのか！卑劣（ひれつ）な魔人め！きさま以前にもこうして女をさらったことがあるのか！」

アクラは魔人に向かい叫んだ。

「答えろ！十年前だ！」

「……小娘、きさま何を知っている？……そうだな、話を聞きたければ我とともに来るがいい……」

「ミーナを解放しろ！私一人なら行ってやる！」

「人間風情（ふぜい）が私に指図するなよ……」

魔人はそう言うとミーナを自分の後ろに放り投げた。ミーナは背中から勢い良く木に激突し、地面に落ちて倒れた。

「ミーナ！」

アクラが叫んだ。

「さて……力づくでミーナとやらを取り返してみるか…？」

魔人はそう言ってアクラににじり寄ってくる。アクラは剣を構（かま）え、雄叫びを上げると、魔人に斬りかかった。魔人はその爪でアクラの剣を受け、辺りに金属音が響き渡る。アクラは素早い身のこなしで魔人の周りを回り、連続で斬撃を浴びせるが、その剣は魔人の体には届かない。魔人はアクラに対してその爪を振るうことをせず、アクラの力を見定めるかのように剣を受け続けていた。

ひときわ高い金属音が響き、アクラの剣が宙を舞った。アクラは魔人に剣を飛ばされてしまった。

「……なかなかおもしろい小娘だ……気に入ったぞ……」

魔人はそう言い、丸腰になったアクラに手を伸ばす。

「アクラ！」

そう男の声が響いたかと思うと、何者かが魔人の体に横から体当たりを食らわせた。魔人は数歩吹き飛んでぐらりと体勢を崩した。

「アクラ、大丈夫か！」

そう言ってアクラの前に立ったのはフリックだった。

魔人の脇腹から赤い血が流れていた。フリックは体当たりのときに、魔人の脇腹に剣で突きを打っていたのだ。しかし、魔人の傷口からぶくぶくと赤い血の泡が立ったかと思うと、見る間に傷が塞がり始めた。

「一撃で決めるつもりで突いたんだが……。魔人の体は容易には剣を通さず、その傷はたちまち回復する……。伝承の通りだな」

フリックはそうつぶやき、内心冷や汗をかいていた。今の一撃が致命傷にならないのなら、手に追える相手ではないと予感していた。

魔人が天を仰ぎ大きく吠えた。びりびりと空気が、そして大地までも震えるような咆哮（ほうこう）だった。次の瞬間、魔人はフリックに飛びかかると、容赦なくその鋭い爪を振り下ろした。フリックはなんとかその一撃を剣で受け、体を捻（ひね）って力を受け流すが、ギャリギャリと魔人の爪と剣が擦（こす）れる音が響き、剣が刃こぼれする感触があった。

「……そしてその爪は岩をも砕く……か！」

フリックは後ろに飛び退（の）き体制を立て直し、再び剣を構え魔人と対峙する。

「フリック！」

アクラは思わず叫んだ。そして飛ばされた自分の剣を探し、拾いに走る。

魔人はなおもフリックに襲いかかる。フリックも応戦し、その爪を捌（さば）くが、次々と襲い来る魔人の爪に防戦一方で攻撃に転じることができない。フリックはじりじりと後ろに下がりながら、なんとか魔人の攻撃を捌（さば）いていた。ふいに魔人の体が深く沈み込んだかと思うと、タイミングを外した一撃がフリックの頭上から振り下ろされる。フリックは咄嗟（とっさ）にそれに反応して剣をかざすが、その刹那（せつな）、足元の死角からもう一方の魔人の爪が襲いかかってきた。