主夫部、いつか来るその日のために僕たちはセーラー服に全力でアイロンをかけてパリパリに仕上げる

第314話 早退

「先輩、私のパンツと、萌花ちゃんのパンツ、間違えてますよ」

　チェストを開けた弩が言った。

「ああ、ごめん」

　乾いた洗濯物を畳んで寄宿生の各部屋に配ってたら、間違って入れてしまったらしい。

「しっかりしてくださいね」

　弩がそう言って、萌花ちゃんのパンツを渡す。

　すると、半分開いた弩の部屋のドアから、宮野さんが顔を出した。

「あの、篠岡先輩、僕の箪笥（たんす）に、新巻さんのパンツ入ってましたけど」

「えっ？」

　ああ、宮野さんのところも間違えちゃったのか。

　放課後の部活の、いつもの慣（な）れた作業で、こんな間違いをするなんて。

「先輩、どうしたんですか？　女子のパンツには誰よりも執着（しゅうちゃく）する先輩が、おかしいですよ。熱でもあるんですか？」

　弩が僕のおでこを触ってくる。

「いや、本当に、ちょっと間違えただけだから。次からは気を付ける」

　僕はそう言って、弩と宮野さんから間違えたパンツを預かった。

「ちょっと先輩！　なんですかその返しは！　いつのも先輩だったら、『女子のパンツには誰よりも執着するとか、人聞きが悪いこと言うな！』とか言って、私のほっぺたをムニムニしたり、私のホワイトロリータを取り上げて隠したりするのに」

　弩が、僕の顔を覗き込んで言う。

「ああ、そっか……」

　僕は、言われたとおり、弩のほっぺを両手で掴（つか）んでムニムニした。

「やっはり、変な物でも拾ってはべはんれすか？」

　僕にほっぺたムニムニされながら、弩が言う。

「まさか……僕は落ちてる物を拾って食べたりしないし」

　僕が言うと、弩と宮野さんが顔を見合わせた。

「へんはい、いっはい、ろうしたんれすか？」

　弩に、本気で心配される。

　ヨハンナ先生の憧れの人、榊原さんがこの寄宿舎に来て、みんなに認められて帰ってから、僕は、どこか気が抜けたような感覚で生活していた。

　安心したっていうか、榊原さんに完敗だったっていうか……

　もう、ヨハンナ先生がここを辞めて旅立つことに、誰もが納得したみたいな空気が、寄宿舎の中に流れていた。

　榊原さんの登場で、それが決定事項だって再確認されたのだ。

　いっそのこと、榊原さんが、ヨハンナ先生を任せられないような酷（ひど）い人ならよかったのにと思う。

　それなら、ヨハンナ先生を連れて行くなって、抵抗も出来たのに。

　僕は、榊原さんが帰るとき、「ヨハンナ先生をお願いします」って、そう一言残すのが精一杯だった。

「きゃあーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーー！」

　突然、寄宿舎に悲鳴が響いた。

　悲鳴は新巻さんの声だ。

　声は二階から聞こえた。

「なに？」

　弩の部屋にいた僕達三人は、新巻さんの部屋に急ぐ。

「どうしたの？　新巻さん？」

　ドアを開けて僕が声をかけた。

　新巻さんは、部屋の真ん中で、チェストを指して固まっている。

　悲鳴を聞いた錦織や御厨、子森君も集まって来た。

「大声出してごめんなさい。部屋着に着替えようかと思って、チェストの引き出しを開けたら、中に、肉の塊が入ってて……」

　新巻さんの顔が引きつっている。

　僕達は、恐る恐るチェストを覗く。

　すると新巻さんが指す引き出しの中に、ちょうど人の頭くらいの大きさの、肉の塊があった。

　赤身の肉で、真空パックの透明な袋に入っている。

「あれ？　この肉って」

　御厨がそれに気付いた。

「僕だ。新巻さん、ごめん」

　僕が手をあげる。

　さっき、洗濯物を配る途中で、御厨に、「北海道から送られてきた鹿肉を冷凍しておいてもらえますか」って、頼まれたのは覚えてるんだけど、それがいつの間にか、すり替わっていたらしい。

「ってことは、冷凍庫の中にあるのは……」

　御厨が台所に確認に行くと、冷凍庫には、キンキンに冷えた新巻さんのブラウスが入っていた。

「本当に、ごめん」

　僕はもう、みんなに謝るしかなかった。

「篠岡君、疲れてるんじゃない？」

　新巻さんが、心配そうに眉を寄せて言う。

「篠岡、今日はもういいから帰れ」

　錦織がそう言って僕の背中を叩いた。

「そうですね。先輩、休んでください。あとは僕達でやりますから」

　御厨が言う。

「でも……」

「誰でも体調が悪い日はありますし。ゆっくり休んでください」

　子森君も僕を気遣ってくれた。

「それじゃあ、お言葉に甘えて……」

　僕は気付かなかったけど、他にも色々やらかしていて、みんな心配してたのかもしれない。

　みんな、腫（は）れ物に触るような感じだった。

　僕は、夕飯の用意をすることなく、家に帰ることになる。

「お兄ちゃん、どうしたの？　こんなに早く」

　僕が早く帰って来たことにびっくりして、妹の花園と枝折が、二階から下りて来た。

「うん、花園と枝折が頑張ってるから、久しぶりにご馳走（ちそう）でも作ってあげようと思って、今日は早く上がらせてもらった」

　僕は嘘をつく。

　妹達に嘘はつきなくないけど、受験勉強の追い込みにかかっている花園と、勉強を手伝ってあげている枝折に、余計な心配をかけたくなかった。

「やったー！　ご馳走だー！　お兄ちゃん大好きー！」

　花園がそう言って、僕に抱きついてくる。

　僕の胸に、ほっぺたをこすりつけた。

「もう、花園ったら」

　口ではそう言ったけど、花園に抱きつかれて、じんと体の芯まで温かくなる。

「よし、夕ご飯まで、もうひと頑張りしちゃおう！」

　花園はそう言うと、階段を二段抜かしで二階へ上がって行った。

　抱きついたり、跳ねたり、本当にウサギみたいに可愛い。

　玄関には、僕と枝折が残された。

「ねえ、お兄ちゃん。なんかあった？」

　首を傾げた枝折が訊いてくる。

「ううん、なにも」

「ふうん」

　枝折が訝（いぶか）しげな表情で僕を見た。

　さすが枝折、鋭い。

　なんか、心の中を見透（みす）かされてるような気がする。

「本当になんでもないから」

　僕が言っても、枝折は疑わしいって感じで僕を見ていた。

「ホントになんでもないって。ほら、枝折ちゃんも、花園ちゃんみたいに『お兄ちゃん大好き』って抱きついてくれば？」

　僕はふざけて言った。

　こんなふうに軽口を叩けるくらいに大丈夫だって、示したかったのに……

　ところが、枝折がすっと歩いてきて、僕に抱きついた。

　普段なら、僕がそんなこと言ったら、「はっ？」とか睨（にら）まれて一言で切り捨てられるのに、枝折が抱きついてきて僕の腕の中に収まる。

「なにがあったか知らないけど、私も花園もいるんだから、大丈夫だよ」

　枝折が言って、僕をぎゅっとした。

　やっぱり、枝折は鋭い。

「うん、ありがとう」

　枝折と花園がいてくれて、本当に良かった。

　二人と兄妹で、本当に良かったと思う。

　そんなふうにせっかく早退させてもらったのに、次の日も僕は失敗してばかりいた。

　朝食の片付けてお皿を割っちゃったし、ヨハンナ先生の新しいデニムを白いタオルと一緒に洗って、青く染めてしまった。

　まずい。

　二日連続でこんなことしてたら、僕は、部長としての信頼を失いかねない。

　みんなが僕に気を使ってくれてるのが、逆に心苦しい。

「ねえ、篠岡君」

　そんな僕に、北堂先生が話しかけてきた。

　北堂先生は保育園に迎えに行ったひすいちゃんの手を引いている。

　オレンジのコートに、黒いタイツのひすいちゃん。

「ねえ、篠岡君、明日の土曜日、ちょっと私に付き合ってくれない？」

　先生が僕に訊いた。

「えっ？」

「ひすいと三人で、ちょっと、ドライブでもしようよ」

　北堂先生の買い物に付き合うことはあるけど、そんなこと言われるのは滅多（めった）にない。

「なにか、予定ある？」

「いえ、ないですけど」

　彼女いない歴＝年齢だし、あるわけがない。

「それじゃあ、行きましょう。ひすい、明日は塞お兄ちゃんと、デートだよ」

　北堂先生が膝を折ってひすいちゃんに視線を合わせて言う。

「にーに」

　ひすいちゃんが、僕を指して言った。

　北堂先生、突然、どうしたんだろう？

　そうか、もしかしたら、北堂先生も僕のことを気遣って気分転換でもさせようって、そういうことかもしれない。

　本当に、みんなに気を使わせてしまって、申し訳ない。