主夫部、いつか来るその日のために僕たちはセーラー服に全力でアイロンをかけてパリパリに仕上げる

第308話 正義感

　日曜日、秋の高い空に洗濯物を干す幸せ。

　乾いた秋風にはためく洗濯物と、微（かす）かに鼻をくすぐる柔軟剤の香り。

　どこからか、キンモクセイの香りも運ばれてくる。

　なんて平和な日曜日なんだろう。

　僕が洗濯物を干しているベランダからは、花園の部屋の中が見えた。

　花園の部屋には枝折もいて、二人で勉強している。

　一つの机に二つの椅子を並べて、姉妹寄り添って勉強しているのが愛らしい。

　洗濯物を干しながら、最愛の妹達の仲睦（なかむつ）まじい姿を見られるって、ハンバーグが入ったカレーを食べている感じかもしれない（ちょっと違うかも）。

　僕がそんなことを考えていたら、

「なに？　お兄ちゃん」

　席を立った枝折が、窓を開けて僕に訊いてくる。

「いや、二人ともしっかり勉強してて、偉 《えら》いなって思って」

　僕が言ったら、机の花園が「偉いでしょ」みたいな得意げな顔をした。

「それはいいけど、私のブラジャーを手に持ちながら、ニヤニヤしないでくれる」

　枝折に怒られる。

　二人の姿を見てたら、自然と顔がニヤけてたらしい。

　僕は、さっさとブラジャーを干してしまう。

「あ、そうだ枝折、ジーンズについてた緑色の返り血みたいなの、洗ったら全部落ちたから心配しないで」

「そう、ありがとう」

　昨日、僕達が温泉に浸かったあとで家に帰ると、すでに家に戻っていた枝折のジーンズが、緑色の飛沫（ひまつ）で派手に汚れていた。

　昨日、枝折は拝（おがみ）さんと笛木（ふえき）君と、超常現象同好会のフィールドワークでどこかに出掛けてて、電話したら取り込み中ってことだったけど、その時なにかがあったらしい。

　電話から聞こえた拝さんの声が「あなた達に、この惑星（ほし）は渡さないわ！」とか言ってたけど、それとあの緑色の返り血みたいなのと、なんか関係があるんだろうか？

「えっと、確認のために訊くけど、あれは、何かの血液なのかな？　たとえばその、宇宙人とか、モンスターとか」

　僕は、声をひそめて訊く（こんなこと、近所に聞こえたら大変だ）。

「お兄ちゃん、それは訊かないほうがいい」

　枝折が真顔で言った。

　枝折はそう言って、口の端（はし）を持ち上げて、ちょっとだけ笑う。

「分かった」

　なんか、恐ろしいものの扉を開けそうだから、それ以上訊かないでおいた。

　宇宙の神秘とか見えそうだ。

　超常現象同好会って、いったい……

　洗濯が終わって一息吐いたら、頑張ってる二人のためにケーキでも焼いてあげようって思いついた。

　今日、休日の寄宿舎の家事は御厨の当番だから、僕は午後予定が空いてる。

　飛び切りおいしいケーキを焼いて、三人でおやつにケーキを食べることにしよう。

　二人の喜ぶ顔が目に浮かぶ。

　早速、買い出しのためにエプロンを外して、お財布を持って家を出た。

　玄関のドアを開けて外を見たら、生け垣の向こうに、また、あの男の子がいた。

　この前、花園の中学校の制服を着ていた、あの、眼鏡の大人しそうな男子だ。

　水色のシャツの上に紺のカーディガン、ベージュのチノパンっていう服装の彼。

　玄関のドアが開いたことに驚いて目を見開いているその男子と、目が合った。

　すると彼は、後ずさりしながら二歩、三歩と下がって、振り向いて走って逃げる。

「ちょっと待って！」

　僕は彼を追いかけた。

　今日はちゃんと話をしないといけない。

　何度も家に来たりして、彼が花園のストーカーになったりしないか心配だった。

　そこは、兄として、親として、きちんと言っておかないといけない。

　僕は全力疾走で彼を追う。

　別に僕は体力に自信があるほうじゃなかったけど、彼もあんまり足が速くないみたいで、簡単に追いついてしまった。

「ちょっと、待ってってば」

　二十メートルも走らないうちに追いついて、僕は彼の腕を取る。

「ごめ、んな、さい」

　走って、肩で大きく息をする彼。

　僕に捕まっても、暴れて抵抗したりはしなかった。

　なんか、怯（おび）えたように僕を見る。

　中性的な幼い顔で、目をウルウルさせて僕を見るから、ちょっとドキッとした。

「むこうで話そうか」

　人目もあるし、僕が近くの公園に誘うと、彼は大人しく従う。

　子供の頃、花園や枝折ともよく遊んだ近所の公園のベンチに、僕達は二人並んで座った。

　住宅地の川沿いにある小さな公園は、ベビーカーを押す二組の母子と、反対側のベンチに一人、杖を構えたお爺さんが座ってるだけで静かだ。

「君、名前は？」

「はい、高五木（たかいつき）至（いたる）といいます。花園さんとは、同じクラスです」

　彼は、隣に座る僕を怖々と見て言った。

「なんで、僕達の家を覗いてたの？」

　僕は、できるだけ優しく訊く。

　あの可愛い花園が同じ学校にいれば、男子なら絶対に恋してしまう。

　だから、花園に憧（あこが）れて家まで来てしまう彼のことを無下（むげ）に叱（しか）るわけにもいかなかった。

　彼の気持ちが痛いほど解るし。

　まったく、花園は我が妹ながら罪な奴だ。

「花園のこと好きなのは分かるけど、でも、家まで押しかけるのはどうかな？」

「いえ、違うんです！　そういうことじゃなくて！　好きで押しかけたとかじゃなくて！　いえのあの、もちろん、花園さんのことは好きですけど！　あっ、好きっていうか、違うんです！　好きだけど、違います！　ぼくなんか……花園さんには……」

　高五木君は、顔を耳まで真っ赤にする。

「まあ、落ち着こう」

　彼が頭から上気を噴き出して倒れそうだったからなだめた。

「あのう、僕、花園さんに、お礼が言いたくて」

　少し落ち着いた頃に、高五木君が言う。

「花園さんに助けてもらったのに、学校でお礼を言う勇気がなくて、家でならと思って……来てしまって……」

「助けたって、花園が君に何をしたの？」

　僕が訊くと、彼は言いにくそうに口ごもった。

　気まずい空気が流れる。

　反対側のベンチのお爺さんは、さっきから銅像みたいに１㎜たりとも動かなかった。

　ベビーカーの中の赤ちゃんは二人とも寝ていて、お母さん達が楽しそうに話している。

　しばらくして高五木君は踏ん切りを付けたみたいに話し出した。

「あの、僕、親が仕事で忙しいので、学校には自分で弁当作って持って行ってるんですけど、僕が自分で作った弁当を、クラスメートが、地味な弁当だとか、お婆ちゃんの弁当みたいだとか言って馬鹿にして、からかわれてたんです。そしたら花園さんが『そんなことないよ、美味しそうなお弁当じゃない』って僕を庇（かば）ってくれたんです。助けてくれたんです。周りの女子も花園さんに加勢して、僕をからかってたクラスメートを責（せ）めてたら、そしたら、僕をからかってたクラスメートが、花園さんに、僕のこと好きなのか？　とか、言い出して、それで、今度は花園さんのことをからかったりして……」

　高五木君の話を聞いてたら、なんか自戒（じかい）の念も込めて中学生男子っぽいとか思ってしまった（好きな子にちょっかい出したくなる気持ちが、分かりすぎて痛い）。

「そんなふうに花園さんが僕を助けてくれたのに、僕、お礼を言う勇気がなくて。それに、二人で話してるところを見られたら、また、花園さんに迷惑がかかるっていうか、僕を助けたばっかりに、花園さんが変なこと言われたらまずいから、だから学校では言えなくて、家に来てしまって」

　なるほど、話の筋は通っている。

「でも、家に来たのに、勇気が出なくて、チャイムが押せなくて、それで迷ってたら覗（のぞ）いてるみたいになってしまって……」

　高五木君は顔を真っ赤にしたまま丁寧に説明した。

　その話しぶりを見る限り、嘘ではないんだろう。

　彼は誠実に答えていた。

　彼の話を聞きながら、僕は思わず笑ってしまいそうになったのを堪（こら）えた。

　なぜなら、以前、僕が作ったお弁当にも、そんなことがあったからだ。

　忙しい両親の代わりに、僕が枝折や花園のお弁当を作り始めた頃、僕は、栄養とか、作る時の効率（こうりつ）ばかりを考えていてお弁当の見栄（みば）えとか、全然気にしてなかった。

　とにかく、栄養があるものを詰め込んでいた。

　そしたらある日、枝折と花園の二人が僕に、「お兄ちゃん、もう少しカワイイお弁当作って」て、すごくすまなそうに訴えてきたのだ。

　お弁当を作ってもらってるのに、こんなこと言ってゴメンねって、二人とも泣きそうな顔をして訴えた。

　僕は、思い詰めて僕に訴えて来た二人が愛おしくて抱きしめた。

　僕も泣きそうになるのを我慢して抱きしめたのだ。

　そして、その時、お弁当の見栄えってそんな細かいことも大切なんだなって学んだ。

　主夫として、そのとき一つ成長できた。

　彼の話を聞いてたら、昔のそんなことを思い出してしまった。

　花園の奴、それで受験勉強に集中出来なかったのか。

　正義感の強い花園のことだから、高五木君がクラスの中で浮いたら大変だとか、そんなことを考えていたんだろう。

　どうにかして彼と、からかってくるクラスメートを仲直りさせたいって考えていたに違いない。

　花園らしいといえば、花園らしい。

「よし、それじゃあ、今から僕の家に行こうか」

　僕は高五木君を誘った。

「えっ？」

　彼がびっくりして僕を向き直る。

「花園にお礼を言うなら、僕が取り次いであげる。それに、僕が、お弁当を作るとき、見栄えが良くなる秘訣（ひけつ）を教えてあげるよ。ちょっとしたコツで、お弁当は見違えるように見栄えがよくなる。可愛くなる。それを教えよう」

　僕は、安心させるように彼に微笑みかけた。

「えっ？　お兄さんが？　ですか？」

　高五木君が不思議そうに訊いてくる。

「うん、僕はお弁当に関しては一家言（いっかげん）あるんだ。毎日、花園のお弁当を作ってるのは僕だし」

「ええっ！　花園さんのお弁当、すごく可愛くて美味しそうだけど、お兄さんが作ってるんですか？」

「まあね」

　僕が言うと、彼は信じられないって顔をして、あんぐりと口を開けたままになった。

「だって、僕は主夫だから」

　僕は言う。

　ちょっと、カッコつけ過ぎたかもしれない。