主夫部、いつか来るその日のために僕たちはセーラー服に全力でアイロンをかけてパリパリに仕上げる

第229話 ガールズトーク

　電話で新巻さんが僕の家にいたことを告げると、ヨハンナ先生は、ほっと息を吐いた。

「あぁ、良かった」

　スマートフォンのスピーカーから、ヨハンナ先生の吐息が漏れてくるみたいに感じる。

「担当の能登（のと）さんには、私のほうから上手く言っておくよ。塞君のことだから大丈夫だと思うけど、新巻さんのこと、くれぐれもよろしくね」

　ヨハンナ先生が、そんなふうに言った。

　先生の電話の後ろで、街の雑踏が聞こえたから、今、先生は寄宿舎を出て、新巻さんを探しに外に出ているのかもしれない。

　車であちこち探し回っていたのかも。

　僕達のことは家に帰して、自分は一人で新巻さんを探す。

　ヨハンナ先生のそんな優しさに、胸が熱くなった。

　明日は、いつもより１０分多く寝かせてあげて、夕食のときにはビールも一本、サービスするって決める。

　ヨハンナ先生にかけた電話を切って、僕は、花園と枝折の二人の妹を向いた。

　ピンクのワンピースに黒いスパッツの花園に、灰色のパーカーにキュロットパンツの枝折。

「それで、二階に新巻さんがいるんだね？」

　僕が訊くと、

「なんで分かったの？」

　って、花園が真顔で訊く。

　いや、分かりやすすぎるから……

　二階には誰もいないからって言って、僕の前に立ち塞がったら、二階に誰かいるとしか思えないし。

　今、うちに誰か来るとしたら、行方不明になってる新巻さんしかあり得ない。

　嘘が下手な花園は可愛いけど、これからの人生、苦労しそうで、ちょっと心配だ。

　花園の隣では、枝折が頭を抱えていた。

「新巻さんはどの部屋にいるの？」

　僕が訊くと、枝折が「私の部屋」って、渋々答える。

「それで、二人はお兄ちゃんに内緒で、新巻さんをこの家に泊めるつもりだったの？」

　僕の質問に、二人がコクリと頷いて答えた。

「ご飯とか、どうするつもりだったの？」

「私達の分を半分残して、あとで、持っていこうかと」

　花園が言う。

　そんな、親に黙って部屋で捨て犬を飼う子供じゃないんだから……

　お風呂とか、トイレとか、狭い家の中にいたら、僕と新巻さんは絶対にバッティングしてたし。

「お兄ちゃんが話してくるから、二人はリビングにいなさい」

　僕が言うと、二人は項垂（うなだ）れてリビングに向かう。

　ノックしてドアを開けると、新巻さんは、二階の枝折の部屋で、クッションを敷いた床に正座していた。

　新巻さんは、寄宿舎を出たときの、白いシャツに紺のパンツのままだった。

　ハーフアップの髪を止めるリボンも紺色だ。

　新巻さんの、書類やノートパソコンが入ったトートバッグが、すぐ横に置いてあった。

　落ち着いていて大人っぽい新巻さんがこういう服装をすると、仕事が出来る社会人、って感じだ。

「勝手に上がり込んでごめんなさい」

　僕が声をかける前に、新巻さんが言った。

　細身でスクエアな形の眼鏡が下にずれていて、新巻さんは裸眼で僕を見上げる。

「迷惑かけてごめんなさい。でも、枝折ちゃんと花園ちゃんを怒らないで。私が無理にここに来たんだから。私の立ち回りそうなところは、全部、編集の能登さんに押さえられてるだろうし、ここなら知られてないかと思って、枝折ちゃんに連絡して押しかけたの。だから、妹さん達を叱らないで。私、出て行きます。私が原稿上げるの放棄したのが悪いんだし」

　新巻さんがそう言って、立ち上がった。

「出て行かなくていいよ」

　僕は新巻さんに座ってもらう。

　僕も、新巻さんの前に正座した。

「新巻さんは、出て行かなくていいし、僕は妹達を叱らない。むしろ、困っている新巻さんを助けて、家に招いた二人のことが兄として誇らしい。褒めてあげたい。抱きしめて頬（ほお）ずりしたいくらいだから」

　僕が言うと、新巻さんは微妙な顔をする。

　抱きしめて頬ずりしたい、のくだりは余計だったかもしれない。

「だから、もし良かったら今日はここに泊まっていって。ヨハンナ先生には、さっき電話しておいた。先生が能登さんに伝えてくれるみたいだから、そっちの心配もないよ」

　僕が言うと、新巻さんが、「ありがとう」って、頭を下げた。

　目がキラキラ濡れていて、新巻さんは涙ぐんでいる。

　新巻さんをこんなふうに追い詰めたのはなんなんだ。

「新巻さんらしくないけど、どうしたの？」

　僕が訊く。

　新巻さんは、鼻を啜って、少しのあいだ黙っていた。

　そして、少ししてから答える。

「兎鍋シリーズの次の巻で、主人公が重大な選択をすることになるんだけど、それを、読者のみんなが受け入れてくれるかどうか、心配だったの。私が書いたほうの選択で、みんなが納得してくれるか心配で、筆が止まっちゃったの。書けなくなっちゃったの。その選択が正しいのか、分からなくなっちゃったの」

　涙ぐんだ新巻さんが、そんなふうに心の中を吐露（とろ）した。

　新巻さん（つまり森園リゥイチロウ）にはたくさんのファンがいるし、そのプレッシャーが重くのしかかってるんだろう。

　いつも傍（はた）から見ていて、一字一字絞り出すように書いている新巻さんだから、心労も相当なものなんだろう。

　そんな大切なことを僕に打ち明けてくれたのは嬉しいけど、僕は、どんな言葉をかけたらいいのか、それが見つからなかった。

　責任が重大すぎる。

　僕達が、言葉もなく正座で向かい合ってたら、

　ぐるる

　って、新巻さんのお腹が鳴った。

「とりあえず、すぐにご飯用意するから、一階に下りようか」

　僕が訊くと、新巻さんが恥ずかしそうに頷く。

　こういうときの顔は、普通に、同級生の女子なんだけど。

　一階に下りてリビングのドアを開けると、花園と枝折の二人が、僕と新巻さんに駆け寄ってきた。

「はい、花園ちゃん、花園ちゃんはお風呂入れて来て。枝折ちゃんは、新巻さんに貸す服を用意して。お出かけ着のままだと、新巻さん窮屈（きゅうくつ）だからね」

　僕は二人に指示を出す。

「それじゃあ……」

「うん。新巻さんはうちに泊まっていくよ」

　僕が言うと、花園と枝折は抱き合って喜んだ。

　二人とも、ぴょんぴょん跳ねて無邪気に喜ぶ。

「それじゃあ、花園はお風呂掃除して、お湯を入れて来まーす！」

　花園が、風呂場にすっ飛んで行った。

「まだ着てない新品のスエットありますから、用意してきます！」

　枝折も、二階に駆け上がって行く。

　新巻さんが泊まるって決まったら急に元気になって、現金な二人だ。

「二人がこんなに素直なら、新巻さんがずっといてくれればいいのに」

　僕が言ったら、新巻さんがちょっとびっくりした顔をした。

「枝折も花園も新巻さんがいてくれて、嬉しくてたまらないんだよ。平気な顔をしてるけど、いつも兄妹三人で、二人も寂しい想いをしてると思うから」

　僕が言うと、新巻さんが「そうだね」って頷く。

　その日の夕食は賑（にぎ）やかだった。

　僕達はあえて新巻さんの小説の話はせずに、学校や寄宿舎の話をして、盛り上がる。

　憧（あこが）れの新巻さんの前だと緊張して話せなかった枝折も、すっかり打ち解けて、普通に話せるようになった。

　花園は、「お姉ちゃんお姉ちゃん」って新巻さんに纏（まと）わり付いて、結局、お風呂も一緒に入る。

　眠る段になると、客間に布団を三つ敷いて、新巻さんと枝折、花園が、三人で川の字になって寝た。

　ガールズトークをするからと、僕は一緒に寝かせてもらえなかった（なぜだ！）。

　客間を仕切る襖（ふすま）から、いつまでも弱い光が漏れていたから、三人は真夜中まで起きてたみたいだ。

　女子三人でどんな話をしていたのか、ちょっと気になる。