主夫部、いつか来るその日のために僕たちはセーラー服に全力でアイロンをかけてパリパリに仕上げる

第217話 専門家

「篠岡、弩を知らないか？」

　朝、僕がいつものようにヨハンナ先生の部屋で、先生の金色の髪を梳（と）かしてたら、ドアの隙間から顔を出して錦織が訊いた。

「えっ？　知らないけど、いないのか？」

「ああ、いつもなら朝ごはんの配膳（はいぜん）手伝ってくれるんだけど、今日は見ないから、てっきり、篠岡にまとわりついてるんだと思って」

　エプロン姿の錦織が言う。

　まとわりつくって、弩は子犬か！

「こっちには、来てないな」

　僕は、洗濯物を干した後で、ヨハンナ先生を付きっきりで着替えさせたり、顔を洗わせたり、ビールの空き缶を片付けさせたりしていたから、見ていない。

「朝寝坊したんじゃないの？　この時期だし、春眠（しゅんみん）暁（あかつき）を覚えずってね」

　まだ寝ぼけ眼（まなこ）のヨハンナ先生が言った。

　そんな、先生じゃないんだから。

　弩は目覚めはいい方だし、朝起きたら、着替えて、ちゃんと自分でシーツをベッドから外して、ランドリールームに持ってくる。

「まだ起きてないのかな？　見に行こうか」

　僕は錦織と連れ立って、弩の１１２号室に向かった。

　放っておくとベッドに戻って二度寝しそうだから、ヨハンナ先生も引っ張って連れて行く。

「弩、朝だぞ。起きてるか？」

　僕は１１２号室のドアを叩いた。

「おーい、弩」

　錦織も声を掛ける。

　部屋の中に、人がいる気配はした。

　しばらく待っていると、部屋の中からこっちに向かって来る足音がして、ドアが開く。

「先輩、おはようございます」

　僕達の前に現れた弩は、まだパジャマのままだった。

　目の下に隈（くま）を作っていて、その目もまだ完全に開いていない。

　綺麗な長い黒髪も、ぼさぼさだった。

　窓のカーテンが閉まったままで、部屋は薄暗い。

「弩が寝坊って珍しいな。まあ、たまにはいいけど」

　先生みたいに寝坊の常習じゃ困るけど、弩だって遅くまで寝てる日があったっていい。

「すみません。昨日の夜、あまり眠れなかったのです」

　眠い目を擦（こす）りながら弩が言った。

「どうした？」

「はい、床の下から、時々、なにか、ぎゅうぎゅうと床を押して、床板が軋（きし）む音が聞こえて、それが気になってしまって……」

「床の下から？」

「はい、それがずっと続くので、眠れませんでした。朝方になって、漸（ようやく）く少し寝られたんですけど」

　弩はそう言った後で、大あくびする。

　弩の目の端から、大粒の涙が零（こぼ）れた。

　僕は、弩のベッドの下あたりの床に耳を近付けて、音を聞いてみる。

　今は、そんな変な音は聞こえなかった。

　遠くで、朝の支度にみんなが動き回ってる振動が、微かに伝わってくるだけだ。

「鼠（ねずみ）とか、そういう小動物かな？」

　この寄宿舎を囲む林には、リスもいる。

「そういう、ちょこちょことした動きではなかったですけど」

　弩は首をひねった。

「夜中に、地下通路で、また誰かが何かしてたとか？」

　錦織が怖いことを言う。

　弩の部屋の下には、隣の１１１号室から外の物置小屋へ続く、地下通路が通っていた。

　通路を抜ければ寄宿舎に入れるだけに、気味悪い。

「ちょっとこれは捨て置けないわね」

　ヨハンナ先生が一瞬で教師の顔に戻った。

「よし、放課後、地下を調べてみましょう！」

　ここの管理人らしくヨハンナ先生が言う（これで職員会議を抜けられるとか思ってないか心配だけど）。

　放課後、僕達は地下通路を調べた。

　ヨハンナ先生と、僕、子森と宮野さんで、地下道に潜る。

　子森君は、元サッカー部で体格がいいから探索メンバーに加わって、宮野さんはやめた方がいいって止めたのに、地下道を見たいと付いてきた。

　以前ならこういうとき、腕っ節が強い縦走先輩がいて、バーベルのシャフトを持って先頭に立ってくれたから、今は非力な僕達でちょっと心許ない。

　懐中電灯とモップで武装した僕達は、開かずの間の鍵を開けて、中に入った。

　床の扉から、地下に降りる。

　地下に続く階段には、うっすらと埃が積もっていた。

　最近ここを人が通った形跡はない。

　ヨハンナ先生が先頭で、僕と子森君が後ろに続いて、殿（しんがり）は宮野さんがつとめた。

　地下道の壁は濡れていて、木で組んだ柱のあいだから、所々ゴツゴツした岩が見える。

　床には、また少し水が溜まっていた。

　宮野さんは支えの柱に光を当てて、その造りに見入っていた（さすが、見るところが違う）。

「ＦＢＩよ。誰かいるの。出て来なさい」

　暗がりに向けてヨハンナ先生が呼びかける。

「なんですか？　ＦＢＩって」

　僕が訊いた。

「いえ、誰かいるなら、なんか脅しといた方がいいと思って」

　暗くて見えないけど、ヨハンナ先生はたぶん、てへぺろしてると思う。

　ヨハンナ先生はふざけて言ったんだろうけど、先生が言うと、本当にドラマのＦＢＩっぽいから困る。

　そのまま地下道を歩いて、弩の部屋の下まで、進んでみた。

「丁度、この辺りですね」

　弩のベッドの真下を調べる。

　天井や、周囲の板壁に懐中電灯を当てて入念に調べたけど、そこに目に付く異変はなかった。

　引っ掻いた痕跡（こんせき）とか、弩の部屋に向けて地面を掘ったような穴もない。

　板の隙間に積もっている埃も、他の場所と変わらなかった。

　そのまま地下道を抜けて、物置小屋まで抜けてみる。

　物置小屋への出入り口の内鍵も、ちゃんと掛かっていた。

　以前の騒動のとき、外からは開けられないように内側に南京錠も付けてあるけど、それも二つ、しっかりと閉まっている。

　物置小屋の中も、最近誰かが入ったような形跡はなかった。

　物置小屋の周りの竹林も調べてみたけど、人が歩き回ったような足跡はない。

　古い長靴が、片方、落ちていただけだった。　

　僕達四人は、寄宿舎に戻る。

「どうでした？」

　玄関で心配そうに待っていた弩が訊いた。

　僕達は首を振る。

「みなさんお疲れ様です。とりあえず、お茶にしましょう」

　御厨が言って、僕達は食堂に集まった。

　御厨が、お茶と今日のおやつを出す。

　新巻さんや萌花ちゃん、錦織も食堂に集まって来た。

　御厨が作った今日のおやつは、路地栽培苺のブランマンジェだ。

　ふるふるのブランマンジェの上に贅沢に乗った二つ分の苺と、甘酸っぱい苺ソースがたまらない。

「もしかしたら、これは私達に手に負える案件じゃないのかもね」

　御厨にブランマンジェのお代わりを要求しながら、ヨハンナ先生が言った。

「と、言いますと？」

「うん、これは、幽霊とか、妖怪とか、そういう分野の話なんじゃない？」

　先生が意味ありげに眉をしかめる。

「なんか、わくわくするわね」

　常に携帯しているメモ帳を開いて、新巻さんが言った。

「先輩、人事だと思って……」

　弩が半べそをかく。

　もしそうだったら、弩は幽霊とか、妖怪がいるような場所で眠っていたのだ。

「ゴメンゴメン」

　新巻さんが慰めるように弩を抱きしめた。

「よし、こうなったら、専門家に頼みましょうよ」

　ヨハンナ先生が言う。

「専門家ってどういう？」

　僕が訊いた。

「決まってるでしょ。こういう、幽霊とか、妖怪とかに強い専門家。枝折ちゃんが入った『超常現象同好会』の拝さんだよ」

　拝さんか……

　膝まで届きそうな長い黒髪で、視線を前髪に隠した、透き通るように白い肌の拝さん。

「そうね、彼女に頼みましょう」

　ヨハンナ先生はそう言って、二つ目のブランマンジェをかき込む。

　枝折も関わってるし、僕は、なんだかあんまり気が進まないけど……