主夫部、いつか来るその日のために僕たちはセーラー服に全力でアイロンをかけてパリパリに仕上げる

第202話 翡翠

「紹介するわね。彼女の名前は、北堂（ほくどう）さん。北堂（ほくどう）瑠璃子（るりこ）さん。そして、彼女が抱いてるのが『ひすい』ちゃん。みんな、よろしくね」

　ヨハンナ先生が、新しい寄宿舎の住人だという彼女を紹介した。

「北堂です。これから、寄宿舎で生活することになりました。皆さん、娘の『ひすい』共々、よろしくお願いします」

　北堂さんというその彼女は、そう言って頭を下げる。

　深く頭を下げて、ウェーブがかかったショートボブの髪が、ふわっと揺れた。

　「娘のひすい」ってはっきりと言ったから、やっぱり、胸に抱いた赤ちゃんは、彼女の子供なんだ。

　妹とか、親戚の子供を連れてきたとか、そういうことではないらしい。

「こちらこそ、よろしくお願いします」

　お花見で、すっかりくつろいでいた僕達は、姿勢を正して彼女に挨拶した。

「だ、たぁ」

　彼女の胸に抱かれている赤ちゃんが、声を漏らす。

　眠っていたのが、周囲の異変に気付いて起きたみたいだ。

「わー、可愛いー！」

　花園が北堂さんに近づいて、赤ちゃんの顔を覗き込んだ。

　赤ちゃんはグリーンのカバーオールを着て、その上からフードが付いた白いケープを羽織っている。

　つぶらな瞳で、覗き込んだ花園のことを観察しているように見えた。

　花園の顔に向かって手を伸ばして、足をばたばたさせている。

「いくつですか？」

　花園が訊くと、北堂さんが、「七ヶ月です」と、答えた。

　花園と同じくらいの背丈で、年恰好も同じに見える北堂さんが、赤ちゃんを抱いている光景は、どこか不思議だった。

　やっぱり、母子というより、少し年が離れた姉妹ってほうがしっくりくる。

「赤ちゃんも、寄宿舎で一緒に暮らすんですか？」

　新巻さんが訊いた。

「そうだよ。当たり前でしょ？　だって、ひすいちゃんは、瑠璃子さんの娘さんなんだし」

　ヨハンナ先生が答えた。

「泣いたりして、ご迷惑かけるかもしれないけれど……」

　北堂さんが済まなそうに表情を曇らせる。

「いえ、それを気にしてるんじゃなくて、学校に通いながら、昼間どうするのかな、と思って……」

　新巻さんが言った。

「昼間、彼女が学校に通っているあいだ、ひすいちゃんは近所の保育園に預かってもらうことになってるの。学校が終わったら迎えに行って、それからここで過ごすから」

　ヨハンナ先生が説明する。

　学校の駐車場からコンビニに行く道の途中に、確かに保育園があった。

　ここからだと、歩いて五分くらいの距離だ。

　多分、そこに預けるんだろう。

「最初は、学校の近くにアパートを借りて、そこに住もうと思ってたんですけど、事務長さんや先生方が、寄宿舎の部屋がたくさん空いてるから、そこに住んだらどうかって、勧めてくださったんです。通うのに時間がかからないし、保育園も近いし、丁度いいだろうって。だから、お言葉に甘えちゃいました」

　北堂さんが、ひすいちゃんのケープを直しながら言った。

「色々とご迷惑かけることもあると思いますが、どうぞ、よろしくお願いします」

　北堂さんが、もう一度、深く頭を下げる。

「ここの子達は、みんな良い子達だし、困ったときは助け合って、平和に暮らせると思うよ」

　ヨハンナ先生が言った。

「ねっ、みんな」

　先生に問われて、僕達は「はい！」と返事をする。

「それじゃあ、後でちゃんと紹介するけど、取り急ぎ教えておくと、こっちが、寄宿生の弩さんと、萌花ちゃん、そして、新巻さん」

　ヨハンナ先生が、三人を順に紹介した。

「それから、男子のほうは、主夫部の篠岡君と、錦織君、御厨君」

　先生は僕達のことも紹介してくれた。

「主夫部っていうのは、さっき、ヨハンナ先生から聞きました。主夫部なんて部活があるって、面白いですね」

　北堂さんが興味深そうに僕達を見る。

「ご飯のことは、僕に任せてください。赤ちゃんの離乳食は、これから勉強します」

　御厨が、北堂さんとひすいちゃんに笑いかけた。

「洋服のことは、僕が担当するから。後でサイズを測らせてもらうけど、いいよね。赤ちゃんの服を作るのは初めてだから、ちょっと楽しみ」

　錦織は、ひすいちゃんに手を振る。

　二人とも、初めて赤ちゃんのお世話をするのに、怯（ひる）まずに張り切っていた。これは、僕達が母木先輩から受け継いだ、主夫部としてのチャレンジ精神なのかもしれない。

　そういうことなら、僕も。

「僕は主に洗濯を担当します。大丈夫、僕は毎日、妹達のパン…」

　言いかけたところで、弩が僕の口を塞いだ。

「篠岡先輩は、洗濯の達人なんですよ」

　僕の代わりに弩が言う。

　せっかく、カッコよく決めようと思ったのに……

「それから、そっちの可愛い二人は、篠岡君の妹の、枝折ちゃんと、花園ちゃん」

　先生が紹介を続けた。

　花園は「よろしくー！」と元気よく挨拶して、枝折は控えめに頭を下げる。

「二人は私とか寄宿生とも親しいし、時々こうやって遊びに来るの。枝折ちゃんはもうすぐ、この学校の生徒になるし……あっ、そういえば……」

　先生が思い出したように枝折を見た。

「まだ、発表されてないけど、言っちゃっていいよね。枝折ちゃんは北堂さんと、同じクラスになるよ。さっき職員室に、新年度の一年生のクラス分けとか担任の名簿があって、それ見てきたの。本当は入学式の後で発表なんだけど、教えちゃうね」

　先生が、「秘密だよ」と、枝折にウインクする。

　枝折は北堂さんのほうを見て、恥ずかしそうに会釈した。

　北堂さんも「よろしくね」と、笑顔を返す。

「クラスメートとして、枝折と仲良くしてやってね。枝折、人見知りするから、取っ付きにくいかもしれないど、良い子だから。まあ、兄の僕が言うのもなんだけど」

　僕が頼むと、枝折が、お兄ちゃん余計なこと言わないでよ！　みたいな目で、僕を睨んだ。

　だけど、兄としては、やっぱり心配なのだ。

「クラスメートって、もう！　篠岡君たら、何言ってるの？」

　ところが、北堂さんが、笑いながらそんなふうに言った。

　お母さんが笑ったのに釣られて、抱かれているひすいちゃんも笑う。

　二人をここに連れてきたヨハンナ先生も、声を殺して笑っていた。

「えっ？　はい？　どういうことですか？」

　僕は訊き返す。

　僕、なんか変なこと言っただろうか？

「私は生徒じゃなくて、教師だよ」

　北堂さんが、言った。

「ひっ？」

　僕は、頭の天辺から出たような声を出してしまう。

　僕だけじゃなかった。

　北堂さんとひすいちゃん、ヨハンナ先生以外の全員が、それぞれ調子の外れた声を出す。

「私、これでも歴（れっき）とした社会科の教師なんだから」

　北堂さんが続けた。

「大体、私は、ヨハンナ先生と同い年だし」

　北堂さんが言って、ヨハンナ先生が頷く。

　嘘だ。

　絶対に、嘘だ。大嘘だ。

　どう見ても、やっぱり花園と同い年くらいにしか見えなかった。

　枝折の担任教師だなんて、逆に枝折が教師で、北堂さんが生徒の方が、まだ、リアリティがある。

「枝折ちゃんの担任教師として、保護者代わりの篠岡君とは色々と遣り取りすることになるけど、そっちの方もよろしくね」

　北堂さん、いや、北堂先生が言って、ひすいちゃんが、「うー」と、僕に向けて手を振った。