主夫部、いつか来るその日のために僕たちはセーラー服に全力でアイロンをかけてパリパリに仕上げる

第195話 自家製

「先輩、篠岡先輩！」

　放課後、寄宿舎の裏庭で洗濯物を取り込んでいたら、誰かに呼ばれた。

「先輩、篠岡先輩？」

　目の前に、子森君がいる。

　サッカー部一年の、子森翼君。

　子森君はパステルピンクのエプロンをして、頭に同じ色の三角巾をしていた。

　そして、さっきから何度も僕を呼んでたみたいだ。

「ああ、ゴメン、ゴメン」

　僕は、我に返る。

　考え事をしていて、ぼーっとしていた。

　ホワイトデーのことで、みんなからお返しはいらないって言われたり、枝折に本命には渡したらって言われたり、昨日から、そのことばかり考えている。

「それで、なんだっけ？」

　洗濯物を籠に取り込みながら、僕は訊いた。

「はい、あの、僕、お弁当のおかず作ったんで、味見してもらっていいですか？」

　子森君はそう言って、持っていた皿と箸を僕に差し出す。

「ああ、そっか。うん、もちろん」

　僕は洗濯の手を休めて、箸を取った。

　皿の上には、卵焼きとカボチャの煮物に、小アジのみりん干しが載っている。

　それぞれが食べやすいように、一口大に切ってあった。

「これ、子森君が作ったの？」

「はい、御厨に教えてもらいながら作りました」

　皿の上のそれぞれのおかずは、見た目が綺麗だし、形も崩れてなかった。

　漂ってくる匂いも美味しそうだ。

「いただきます」

　子森君は、僕が味見するのをじっと見守っていた。

　忠犬のように、静かに僕を注目している。

　見られながら食べるのは、ちょっと恥ずかしかった。

「うん、美味しいよ。卵焼きの甘さも丁度いいし、カボチャもホクホク。それに、この、小アジのみりん干し、自家製？」

　僕が訊くと、子森君は「はい！」と、嬉しそうに頷いた。

「マネージャーが魚好きだって言ってたんですけど、焼き鮭とか、アジフライだと代わり映えしないから、みりん干し作ろうってことになって、御厨が教えてくれました。ネットに入れて、二階のベランダに干したんですよ」

　子森君が興奮気味に言う。

　魚のおかずとなって、一捻（ひとひね）りするのが御厨らしかった。

　この塩気は、お弁当のご飯が進むと思う。

「料理経験がないところから、よく、ここまで出来るようになったよ」

　僕が褒めると、子森君は、ほっぺたをピンクにしてはにかんだ。

「みなさんの教え方がいいんです」

　子森君は、そんな可愛いことを言う。

　ここ数日、主夫部にいるだけで、子森君は、掃除も洗濯も一通り出来るようになった。

　めきめきと主夫力が上がっている。

　真面目だし、熱心だし、素直だからどんどん吸収した。

　ただイケメンなだけの、チャラチャラした一年生じゃないのは分かった。

「マネージャーのために何かしてあげたいって思うと、色々、工夫したくなるんです。先輩が言ってた通り、家事は、全然、苦じゃありません。もっともっと、色々、作りたいです。彼女達のために、色々、してあげたいです」

　子森君は、白い歯を見せて、キラキラした笑顔で言う。

　なんて、いい子なんだ。

　目の前の手頃な位置に頭があるから、弩にするみたいに、頭を撫で繰り回しそうになって、ギリギリのところで、耐えた。

「頑張ってる女子に、色々してあげたいんです」

　そうなんだ、子森君が言う、この感覚。

　女子のために、何かしてあげたいっていうこの気持ち。

　これが、家事をしてるときの僕達の気持ちなんだ。

　子森君を見ていると、その初心を思い出す。

「それじゃあ、次の料理、教えてもらいますね。また、味見、お願いします！」

　子森君はそう言って、走って台所に戻って行った。

　僕も、女子達にホワイトデーのお返しをしたくなる。

　お返しにあんなに情熱を傾けられる子森君が羨ましかった。

　女子達は僕を気遣ってお返しを断ったけど、やっぱり彼女達に何かしてあげたい。

　だけど、女子達はプレゼントを受け取らないって言うし、どうしよう。

　僕はそんなことを考えながら、取り込んだ洗濯物が入った籠を抱えて、ランドリールームに帰った。

　抱えた洗濯籠から、柔軟剤のいい香りが漂ってくる。

　顔を埋めたくなるような、いい香り。

　洗い上がった洗濯物の、清潔で、甘い香り……

「先輩、私達の洗濯物の匂いを嗅いで、悦に入らないでください」

　廊下で、ちょうど前から歩いてきた弩が、眉間に皺を寄せていた。

　部屋着の水色のワンピースに黒いスパッツ、上に薄黄色のカーディガンを羽織った弩。

　弩からは、別の柔軟剤の香りが漂ってくる。

「どうしたんですか先輩？　基本的に変ですけど、今は特に変です」

　弩がちょっと動くたびに、服が擦れて香りが広がった。　

「そうか！　この香り、これだ！」

「先輩、どうしたんですか？　また、良からぬことでも、思いついたんですか？」

　弩が、失礼なことを訊く。

「ああ、思いついた。弩、ありがとう。ホントに、ありがとう！」

　僕はそう言って、弩の頭を撫で繰り回した。

　弩は、わけも分からず「ふええ」と言う。

　そうだ、あれを作ろう。

　あれで、みんなにお返しをしよう。

　その日、僕は学校帰りに輸入雑貨を扱う店に寄って、アロマテラピー用の精油を買った。

　ジャスミンやラベンダー、ゼラニウムにイランイランなど、十種類くらいを買う。

　その足で、ドラッグストアに寄って、精製水とグリセリン、クエン酸を買った。

　５００ミリリットルの精製水のボトルを十本も買ったから、段ボール箱に入れてもらって、結構な荷物になる。

　箱を抱えて家に帰ると、

「どうしたのお兄ちゃん？　学校中の女子に、クッキーでも作って配るつもり？」

　大荷物を見て、花園が怪訝な顔で訊いた。

　枝折も、騒ぎを聞きつけて二階から下りてくる。

「いや、クッキーは作らない」

「それじゃ、ケーキかなんか？　やっぱり、ホワイトデーのお返し、することにしたんだ」

「いや、ケーキでもない。だけど、ホワイトデーのお返しはすることにした。みんなに断られたし、特に寄宿生は、お返しを受け取らない取り決めをしてるから、何か作っても受け取ってもらえないと思う。だから、物じゃないお返しをするんだ」

「物じゃないお返し？」

　花園が、頭から大きな「はてな」を生やした。

「そう、物は贈らない。香りでお返しする」

「香り？　お兄ちゃん、香水でも作るの？」

　枝折が訊いた。

「いや、これから、これで柔軟剤を作るんだよ」

　僕は段ボール箱を開けて、二人に中を見せる。

　箱の中には、精油の遮光瓶（しゃこうびん）や精製水のボトル、グリセリンやクエン酸の白いボトルが、ぎっしりと詰まっていた。

「柔軟剤を？　作る？」

　枝折と花園、姉妹が声を揃える。

「一人一人をイメージした香りの柔軟剤を作って、みんなに香りでお返しをするんだ」

　僕が説明したけど、二人は何のことか、分かってないみたいだ。