主夫部、いつか来るその日のために僕たちはセーラー服に全力でアイロンをかけてパリパリに仕上げる

第194話 オフサイド

「それじゃあ、その洗濯籠持って、僕についてきて」

　僕が言うと、子森（こもり）君は「はい！」と、小気味よく返事をして、籠を持ち上げた。

　朝早いのに、眠そうな顔もしてないし、真っ白い歯を見せて爽やかだ。

　サッカー部の朝練で、早起きに慣れてるからだろうか？

　寒いのに、上はジャージ、下は短パンで、無駄に元気だし。

　今日から、子森君は主夫部の朝練に参加していた。

　ホワイトデーに、マネージャーを休ませて、お弁当をプレゼントするってことで、朝は僕から洗濯を習って、午後は御厨から料理を習う予定だ。

　僕達は、物干し台がある裏庭に出た。

　空は真っ青で、洗濯日和だ。

「それじゃあ、物干し竿の朝露を拭こうか」

　僕が言うと、

「はい！」

　と、子森君は雑巾を持ってすぐに動いた。

　裏庭は寄宿舎の建物の陰になっていて、まだ日は当たってない。

　四本並ぶ物干し竿のうち、一本は一日中、日が当たらないから、陰干しするのに丁度よかった。

「洗濯物は、皺を伸ばしてから干す。それくらいは分かるよね」

　僕が訊くと、

「まあ、はい」

　と、子森君は曖昧に答える。

　Ｔシャツを叩いて、皺を伸ばして干して、見本を見せた。

「分かりました」

　子森君は真似をして怖々、やってみる。

「それから、風で動いて洗濯物が重ならないように、洗濯ばさみを竿に挟んで、ハンガーを止める小技ね」

　ハンガー毎に洗濯ばさみを挟んで、止める方法を教えた。

「勉強になります」

　子森君は、こんな細かいことでも、素直に聞く。

　僕が、弩のパンツを干そうとしたら、

「あの、先輩。パンツも洗濯するんですか？」

　子森君が目を丸くして僕に訊いた。

　まったく、おかしなことを訊く。

「君は、パンツを洗濯しないのか？」

　僕が訊き返した。

　一回穿いたら捨てるとか、ずっと洗濯せずに穿き続けるとか。

「いえ、そういうことじゃなくて……女子のだし」

　子森君は頬を赤らめている。

　首を竦めるようにしていた。

　ああ、なるほど、そういうことか。

「僕達は主夫を目指して日々、部活動をしてるんだし、パートナーのパンツを洗うのは当たり前だろう？」

「はい……」

「君のお母さんは、君が男子だからといって、君のパンツを洗うのを躊躇（ためら）ったりするか？」

「いえ、しません」

「それと同じで、僕達も、弩が女子だからといって、パンツを洗うのを躊躇ったりはしない」

「なるほど、確かに、そうですね」

　子森君はそう言って、深く頷く。

「あのあの、さっきから、私のパンツを巡って、男子二人で、真剣に話し合わないでください」

　後ろから声がすると思ったら、僕と子森君の様子を見に来た弩が、いつの間にかそこに居て、仏頂面（ぶっちょうづら）をしていた。

「ああ、ごめん。弩のパンツを巡って真剣に話し合ってごめんな」

　僕は謝る。

「弩、弩のパンツを巡って、先輩と真剣に話し合ってゴメン」

　子森君も頭を下げた。

「もう！」

　なぜだか、弩は呆れて行ってしまった。

　僕達は、パンツについて、真剣に話し合っているというのに。

「あの、先輩。先輩は、毎日、こうやって洗濯してるんですか？」

　子森君が訊いた。

「ああ。ここだけじゃない、家では妹達の分もやってるぞ」

「大変じゃないですか？」

「大変じゃないな。大好きな人達のために、色々してあげられると思うと、自然に手が動く。どうやったら、大好きな人がもっと快適に過ごせるようになるか考えてると、わくわくする。君達だって、ゴールを目指してボールを蹴りながら、ドリブルって大変だな、とか、思わないだろう？」

「はい」

「それに、綺麗に洗い上がった洗濯物を、このお日様の下に泳がせて、柔軟剤の香りに包まれながら干すのは、気持ちいいじゃないか。洗濯しながら、心まで洗われるような気がする。だから僕は、洗濯が大好きだ」

　下級生相手に、長々と語ってしまった。

「はあ」

　子森君は、今一、共感してないみたいだ。

「あの、先輩、その、柔軟剤ってなんですか？」

「そこからか……」

「僕、そんなに無知でしょうか？」

「ああ、サッカーで言うと、今の質問は、オフサイドってなんですか？　って、訊くくらいの無知だ」

「なるほど」

　子森君は深く頷いて納得する。

「子森君は熱心だし、真面目だし、すぐに覚えるよ。服の畳み方とか、アイロンとかは、また後で教えるから」

「はい、お願いします！」

　根は素直でいい奴みたいだ。

　そんなふうにして、僕達の朝練は終わった。

　だけど、こうして他人のホワイトデーの手伝いなんかしてていいんだろうか？

　僕も、みんなへのお返しの準備をしないといけないって、考えてたら、

「ねえねえ、篠岡君」

　教室で、長谷川さん、菊池さん、松井さん、いつものトリオが、僕の机を囲んだ。

「篠岡君、もしかして、私達にホワイトデーにチョコのお返ししようとか、考えてる？」

　長谷川さんが訊いた。

「えっ？　まあ、うん」

　言えない、子森君が来るまで、すっかり忘れてたなんて、言えない。

「だったら、それ、いらないよ」

　松井さんが言う。

「あれは、あのチョコは普段お世話になってる感謝のしるしだし」

　菊池さんが言った。

「篠岡君、モテモテでたくさんチョコもらったから、お返し大変でしょ？」

　長谷川さんがジト目で僕を見る。

　別に、モテモテじゃないけど。

「実を言うと、確かにお小遣いとか、大変だなって……」

　僕が言うと、みんなが笑った。

「そうだよね。私達も、男子高校生の経済力には期待してないよ。だから、ホントに、お返しいらないからね」

　松井さんが冗談めかして言ってくれる。

「うん、ありがとう」

　僕が言うと、三人は笑いながら行ってしまった。

「篠岡先輩！」

　昼休みに廊下ですれ違った麻績村さん達、バレー部員にも、同じようなことを言われる。

「お返しは本当にいらないですよ。だって、私達が一方的に渡したんだし。先輩の負担になったらいけないし」

　麻績村さんが言って、他のバレー部員も頷いた。

　放課後になって寄宿舎に行くと、

「篠岡君、私達、寄宿生の取り決めとして、ホワイトデーにバレンタインデーのお返しは、受け取らないことにしたから」

　新巻さんが、寄宿生を代表して言ってくる。

　弩と、萌花ちゃん、ヨハンナ先生も、それに頷いた。

「みんなにお返ししてたら、塞君、大変だもの。それに、まだ送別会の準備とかもあって忙しいでしょ？」

　ヨハンナ先生が言う。

　そう言ってくれると楽だけど、何かみんなのためにしてあげたいって、考えてたのもあるし、ちょっと寂しい。

　だけど、本当に、ホワイトデーに何もしなくていいんだろうか？

　みんなの言葉に甘えていいのか。

　家に帰ると、枝折まで、

「お兄ちゃん、お返しはいらないからね」

　って、言ってきた。

　夜、リビングのソファーで、テレビを見る僕の太股を枕にして、寝っ転がってスマートフォンを弄っている花園も、

「花園もいらないよ。お兄ちゃんからクッキーとか貰っても嬉しくないし」

　とか、平気で言う。

　僕にチョコレートをくれた女子、みんなが、お返しはいらないと言った。

　これは、あれか、もしかして、フリなのか？

　逆に、用意しろってことなのか？

　みんなの言うことを聞いて、何も用意しないでいると、当日になって、あの人、本当に何も用意してこなかったよ、とか、陰口言われちゃうんだろうか？

　やっぱり、その程度の男よね、って思われないだろうか？

　心配になったから、枝折と花園の二人に訊いたら、

「もう、お兄ちゃん、考えすぎだよ」

　って、二人に笑われた。

「まあ、お兄ちゃんは今まで、お母さんと私達からしかチョコ貰ったことがないから、しょうがないよね。家事は出来ても、恋愛は初心者だし」

　花園が知ったような口を利く。

　さっきから生意気だから、花園のほっぺたを広げて変顔にして、スマートフォンで写真を撮る刑に処した。

「ほひいひゃん、やめれー」

　花園が僕の膝の上で暴れる。

「みんな、お兄ちゃんに感謝してチョコくれたんだし、そのことを言ってくれてるんだから、何もお返ししなかったとしても、文句言ったりしないよ。お兄ちゃんにチョコくれた人達、みんな、そんな人じゃないでしょ？」

　枝折が冷静に言う。

　言われてみれば、確かにそうだ。

　僕にチョコをくれたみんなは、素敵な女子ばかりだ。

「でも、もし、お兄ちゃんにチョコをくれた人の中に、お兄ちゃんが想ってる人、本命のその人がいたなら、その人だけには、渡してもいいんじゃないかな？」

　枝折がそんなことを言った。

　本命？

　本命ってなんだ？

「どう？　おにいちゃん、本命、いるの？」

　花園が、ほっぺたを摩（さす）りながら訊く。

　花園と枝折が、僕を見詰めた。

「やだ、もしかして、花園？　じゃ、仕方ない、兄妹の垣根を乗り越えるよ」

　真剣に考えたのに、花園が茶化すから、もう一度花園を変顔にしておく。