主夫部、いつか来るその日のために僕たちはセーラー服に全力でアイロンをかけてパリパリに仕上げる

第184話 アナグラム

「ここに呼ばれた理由は、分かるわね？」

　ヨハンナ先生が訊いた。

「はい、なんとなく」

　僕は答える。

　殺風景な縦走先輩のトレーニングルームで、僕は、ヨハンナ先生と弩、古品さん、萌花ちゃん、新巻さん、そして、縦走先輩に取り囲まれていた。

　みんな伏し目がちで、どこかよそよそしい。

「そう、分かってたんだ」

「はい、すみません」

　宝諸さん達、サッカー部や野球部のマネージャーとチョコ作ってたこと、怒られるんだろう。

　僕は覚悟した。

　こうなったら、純粋に彼女達を助けたかっただけだって、誠心誠意、説明するしかない。

　だけど、そんな僕にヨハンナ先生は言った。

「私達は料理とか上手じゃないし、まして、お菓子作りなんて、ほとんどしたことない。だけど、私達なりに一生懸命作ったの。だから、受け取ってほしい」

　先生は僕に一つの箱を差し出す。

「えっ？」

　それは、真っ赤な包装紙に、金色のリボンがかかった箱だった。

「なに？」

　僕がびっくりした声を出したから、先生も驚く。

「塞君、受け取って」

　先生がもう一度言って、僕はその箱を受け取った。

　箱は、ずっしりと重い。

「僕がここに呼ばれたのって……」

「もちろん、バレンタインのチョコレートを、塞君に渡すためじゃない」

　先生が言った。

「僕に、ですか」

「当たり前でしょ」

　僕は、なにか勘違いをしてたみたいだ。

「開けてみて」

「はい」

　リボンと包装を丁寧に剥がすと、中に、苺やラズベリー、ブルーベリー、ブラックベリーがのった、艶やかなチョコレートケーキが入っていた。

　ケーキから甘酸っぱい香りが漂ってくる。

「これ、先生が作ったんですか？」

「うん、みんなで萌花ちゃんの家に集まって作ったの」

　先生が言った。

　昨日、みんなが寄宿舎にいなかったのは、それだったのか。

　僕達が寄宿舎の台所を使ってたし、サプライズで渡すために、萌花ちゃんの家で作ってたってことか。

　みんな、マネージャーのことで僕達を怒ってたわけじゃないんだ。

　朝からよそよそしかったのも、このサプライズを知られないよう、言葉少なだったんだろう。

「本当に嬉しいです！　ありがとうございます」

　僕が言うと、先生の顔が、ぱっと桜色になった。

　金色の髪も、キラキラと輝き出した気がする。

「私も、これ、受け取ってください」

　弩も、ピンクのリボンがかかった長細い箱を僕に渡した。

「これも、弩の手作り？」

「はい、あんまり上手じゃないですけど、自分で作りました」

　弩が上目遣いに僕を見て言う。

「開けていい？」

　僕が訊くと、

「駄目です！」

　弩が慌てて言った。

　そんなに慌てて、どうしたんだろう？

「恥ずかしいので、家に帰って、一人で開けてください」

　弩が言った。

「うん、ありがとう」

「でも、あの、先輩、すみません。作るとき、ブラウス、チョコで汚しちゃいました。エプロンしてたんですけど、袖のところに、いつの間にか、チョコレートがついてて……」

　弩がすまなそうに言う。

　朝、洗濯物の中に弩のブラウスがなかったのは、そのせいだったのか。

「うん、それはいいよ。あとで洗っておく」

　洗濯に出したらサプライズがバレると思って、弩は隠してたんだろう。

　本当は、シミになるから早く出しなさいって、怒るところだけど、そういうことなら大目に見よう。

　チョコのシミは、あとで丁寧にもみ洗いして、真っ白に戻してあげる。

「私も、これ受け取ってください」

　今度は、萌花ちゃんが薄いＢ４サイズくらいある包みをくれた。

「私も、チョコ作ったんですけど。あんまり上手くできなかったので、私の得意な分野で……」

　萌花ちゃんの包みの中には、食玩（しょくがん）みたいに、申し訳程度に小さなチョコが付いていて、あとはアルミのフォトフレームが入っている。

「先輩のポートレートです。私が撮った先輩のベストショットをプリントして、フレームに入れました。どうぞ、お部屋に飾ってください」

　萌花ちゃんが言った。

　写真は、僕が寄宿舎の庭で洗濯物のセーラ服を干している写真だ。

　干している最中に萌花ちゃんから声をかけられて、振り返った瞬間を撮ったものだった。

「あ、ありがとう……」

　でも、自分の部屋に自分の写真を飾るって、僕は、ナルシストな奴みたいじゃないか……

「わ、私も、チョコレートとか作ってみたから、あげる。今度書く作品に、チョコレートを作るシーンがあるから、取材ついでに作ってみただけだけど」

　新巻さんがそんなふうに言って、モスグリーンでラッピングされた包みをくれた。

「ありがとう」

　開けると、中にはチョコレートの他に、一冊の本が入っている。

　まだ装丁もない、白一色の本だ。

「これ、新巻さんの新刊？」

　まだ発売前の作品だろうか。

　チョコレートにそれを付けてくれるなんて、嬉しい。

「うん、でも、新刊ていうか、書き下ろしなの。異世界に転生した『トリデ』っていう主人公が、『ナイル』っていう最強魔法使いを従えて、魔王『ハンナ』やその手下『オーユミ』を倒す物語なの」

　新巻さんが言った。

「へ、へえー」

　なんか、どこかで聞いたような名前のキャラクターが出てくる小説だ。

「わざわざ、書き下ろしてくれたの？」

　本は薄かったけど、新書版の大きさで二段組になっていて、五十ページくらいある。

　忙しい新巻さんが、これを書くのに、どれだけの時間をかけたんだろう。

「うん、世界に一冊しかない本だから、大切に読んでね」

　世界に一冊しかないって、森園リゥイチロウのファン垂涎（すいぜん）の的じゃないか。

「ありがとう、大切にする」

　読み終わったら、森園ファンの枝折にも読ませてあげよう。

「篠岡君、私からは、これを」

　古品さんも、僕にオレンジのリボンがかかった茶色い包みをくれた。

　そのサイズが、ＣＤジャケットのサイズだから、チョコの他に、中に何が入っているかは、すぐに分かる。

「私達のメジャーデビュー曲、『寄宿舎を抜け出して』の音源だよ。まだ解禁前だから、こっそり聞いてね」

　古品さんが言った。

　確かに、そのＣＤにはジャケットも付いてないし、ブックレットもない。

「ありがとうございます！　さっそく聞きます。聞きまくります！」

　どんな楽曲なのか、すぐに聞きたい。

「でも、私はみんなの恋人で、一人のものにはなれないから、そこは、理解してね」

　古品さんがそう言って、ウインクする。

　この古品さんは、古品さんじゃなくて、アイドルの「ふっきー」だ。

「篠岡、私のは、これだ」

　最後に、縦走先輩が、両手で青いストライプの箱を差し出した。

「ありがとうございます」

　縦走先輩まで、僕に手作りチョコをくれるのか。

　箱を開けると、中には手作りチョコの定番みたいな、トリュフチョコが入っていた。

　表面にココアパウダーをまぶしたのと、抹茶をまぶしたもの、粉糖をまぶしたものの三種類があって、二つずつ、計六個が入っている。

「篠岡、ちょっと食べてみてくれないか？」

　縦走先輩が言った。

「はい、もちろん、いただきます」

　先輩に言われて、僕はココアパウダーのやつを一粒、食べてみる。

　外からは分からなかったけど、ガナッシュの中にクラッシュアーモンドが入っていて、香ばしかった。

　口溶けも良くて、ココアパウダーの苦さがチョコの甘さを引き立てている。

「御厨と、錦織の分も作ってきたんだが、特に、御厨は、こんなチョコレートでがっかりしないだろうか？　彼はその、料理も、お菓子作りも上手いし、私が作ったこんな稚拙（ちせつ）なチョコレートを渡したら、彼は私に失望するんじゃないだろうか？」

　縦走先輩が言った。

「いや、私は別に、御厨のことをどうとかではないんだが、いつも美味しいご飯をたくさん食べさせてもらってるし、彼にも、私から何かできたらと思って……」

　縦走先輩が、もじもじしながらそんなこと言うから、可愛くて思わず、抱きしめたくなった（本当に抱きしめたら、ぶっ飛ばされるけど）。

　何に対しても恐れず、堂々と立ち向かっていく縦走先輩が、そんなこと気にしていたのかって、不思議に思う。

　先輩がそんなこと考えながら、御厨のために一生懸命チョコレートを作る姿を想像すると、自然と顔がほころんだ。

「大丈夫です。すごく美味しいですし、たとえ不味かったとしても、縦走先輩が一生懸命作ってくれたものですから、御厨、感激しますよ」

　多分、こんな心のこもった手作りチョコレートもらったら、御厨、泣き出すんじゃないだろうか。

「そうか、良かった。じゃあ、渡してこよう」

　縦走先輩はそう言って、箱を持って、部屋を出て行った。

　御厨に渡すその箱、僕にくれた箱より体積で八倍くらいの大きさがあって、すごく豪華だ。

　そのあとも、鬼胡桃会長や、寄宿舎にレッスンに来た「Ｐａｒｔｙ　Ｍａｋｅ」のほしみかと、な～なからも、僕はチョコレートをもらった（鬼胡桃会長のは、会長の自己啓発本付き）。

　僕にしてみれば、このまま明日地球が滅亡してしまうんじゃないかっていう、勢いだ。

　みんなからもらったチョコレートが多くて鞄に入らないから、仕方なく段ボール箱に入れて家に持ち帰ったら、

「お兄ちゃん、これは駄目だ」

　僕がリビングに入るなり、花園が言った。

「一個か二個なら、まあ、リアリティがあるけど、段ボール箱一杯とか、マジでありえないし」

　花園はそう言って、ため息を吐く。

「で、お兄ちゃん、このチョコ買うのに、幾ら使ったの？　私達、分かってるから、見栄なんか張らなくていいのに」

　枝折がそんなふうに続けた。

「おい、二人とも、お兄ちゃんのことを、もう少し信じてくれ」

　僕が、この段ボール箱一杯、本当に女子から貰ったんだって説明するのに、小一時間かかる。

「枝折ちゃん、お兄ちゃんがモテモテになるなんて」

「ホントだね。花園ちゃん、奇跡ってあるんだね」

　一時間かけてやっと納得した姉妹が、抱き合って喜んでいる。

　妹達は、僕の行く末をそれほど案じていたのか……

　だけど、奇跡って……

「じゃあ、もう、これはそろそろいらないかな。ほら、花園からだよ！」

　花園がそう言って、ピンクのリボンの箱をくれた。

「んっ」

　枝折もそう言って、僕に青いリボンの小箱を押しつけてくる。

「これ、枝折ちゃんからのチョコ？」

　僕が言うと、枝折がコクリと頷いた。

「ありがとう」

　みんなからのチョコも嬉しかったけど、やっぱり、毎年もらってる妹二人からのチョコレートは嬉しい。

　すると、僕が持ち帰ったチョコレートを、花園と枝折が勝手に開け始めた。

「こらこら、駄目だって」

　二人は僕がもらったチョコレートの品評会を始める。

「小姑（こじゅうと）として、お兄ちゃんの相手は徹底的に吟味するよ！」

　花園がそんな物騒なことを言った。

　枝折も、うんうんと頷く。

　二人は、僕が止めるのも聞かず、包みをどんどん開けた。

「すごいねー。ほとんど手作りだよ。これは本物だね」

　花園が言う。

　どこまで兄を信じてなかったんだ……

「あっ、それは」

　枝折が手をかけたその長細い箱は、弩からのチョコレートだ。

　僕が寄宿舎で開けようとしたら、弩が、家に帰って開けてくださいて、慌てたやつだ。

「これ、なんだろう？」

　弩がくれた箱の中には、アルファベットの形のチョコレートが入っていた。

　チョコレートの上に色とりどりのドライフルーツがトッピングしてある手作りチョコだ。

　アルファベット四文字のチョコが並んでいて、それが単語になってるらしい。

　ＫＵＳＩ

　アルファベットは、箱の中でそんなふうに並んでいた。

「串ってなんだろうな？」

　英語じゃないし、ローマ字の綴りだろうけど……

「お兄ちゃんを串刺しにしてやるぞ！　みたいなメッセージなんじゃないの」

　花園が言う。

　そんな……

　確かに弩にはいつもちょっかい出してるけど、串刺しにされるほど憎まれているとは思えない。

「もしかしたら、櫛（くし）かもしれないな。いつも僕が弩の長い髪を梳いてるから、それに感謝ってことなのかも」

　でも、なぜそれを選んだのかは、謎だ。

　他にも、洗濯したり、弩の部屋を掃除したり、色々してるのに。

　僕と花園が首を傾げていたら、

「くくくくっ」

　枝折が笑った。

「どうしたの？　枝折ちゃん」

　枝折が声を出して笑ってるところなんて、久しぶりに見る。

「弩さん、文字の順番間違えたんだよ」

　枝折が笑いながら、そんなことを言った。

　ＫＵＳＩ

　間違えたって、弩は、どんな順番に並べるつもりだったんだろう。