主夫部、いつか来るその日のために僕たちはセーラー服に全力でアイロンをかけてパリパリに仕上げる

第141話 歴史

　スウェーデン大使館の職員として来日した青年、インゲマル・アレニウスは、ある休暇の日、住居のある東京から足を伸ばして湯河原を訪れ、霧島屋という一軒の旅館に泊まった。

　創業明治十九年、多くの文人墨客（ぶんじんぼっかく）に愛されたその旅館の佇まいを、元々日本文化に興味があった彼は大層気に入って、以後、定宿として休日毎に訪れるようになる。

　青年は、そこで温泉に浸かっては、部屋で本を読み、散歩をして、仕事から離れた静かな時間を過ごし、英気を養って、また都会に帰っていった。

　当時、霧島屋には、東京の女子大を卒業して、家に戻ったばかりの節子という一人娘がいて、母親である女将の下で旅館の仕事の修行をしていた。

　英文科だった彼女が、インゲマルの通訳を買って出ることも多く、二人は互いの国の言語ではない、英語を使って、意思の疎通を図った。

　そんな青年インゲマルが、旅館の娘、節子と恋に落ちるのに時間はかからなかった。

　ひっそりと、隠れるように愛を育んだ二人は、やがて結婚を誓い合うようになる。

　しかし、周囲は当然のように反対した。

　今のように、結婚が個人の自由になるような時代ではなかったし、外国人との結婚など、想像出来ない時代だった。

　さらには、当時、節子には親が決めた許嫁のような存在があって、当然、それと結ばれるべきと、周囲は考えていたのだ。

　それでも二人は、結婚の誓いを諦めなかった。

　むしろ、周囲の反対が、二人の愛を強くした。

　二人の決意が固いと見た節子の両親は、結婚を許す代わりに、青年インゲマルに、仕事を辞してこの家に婿に入り、若旦那として旅館を守り立てていくことを要求した。

　無論、そんなことは出来ぬだろうと、高を括っていて、無理難題をふっかけたのだ。

　しかし彼は、いとも簡単に外交官のキャリアをなげうって、婿養子に入ることを決意した。

　嘱望された外交官への道を捨てて、節子を選んだ。

　それには節子の両親も、舌を巻くしかなかった。

　その結果、霧島屋は異国の青年、インゲマルを婿として迎えることになる。

　青年インゲマルは異国の地で、旅館の若旦那としての生活を始めた。

　当初、言葉さえおぼつかなかった彼は、この地にとけ込もうと必死に努力した。

　旅館の手伝いの後で、夜遅くまで節子から日本語を習った。

　旅館の若旦那衆の集いには必ず参加したし、地域の祭や神事にも、欠かさず顔を出した。

　霧島屋の門の前には、早朝から竹箒を持って道を掃除するインゲマルの姿が、雨の日も、風の日も、毎日見られた。

　彼の実直な人柄と勤勉さに、周囲も徐々に彼を受け入れていった。

　そして彼は、霧島屋にも、この湯河原の旅館街にも、欠かせない存在となる。

　やがてインゲマルと節子との間に産まれたのが、娘の霧島イヴォンネだ。

　父から金色の髪と青い瞳、母から端正な顔立ちを受け継いだイヴォンネは、成長して、老舗旅館の金色の髪の若女将として、霧島屋の顔になる。

　母と父のような大恋愛ではなかったけれど、イヴォンネは地元の高校の幼なじみと結婚して、三人の娘を儲けた。

「その三人娘の真ん中が私で、今この霧島屋の若女将をしてるのが、長女のペトロネラよ」

　ヨハンナ先生が言った。

　ヨハンナ先生から、車の中で聞いた霧島家の歴史は、大体こんな感じだ。

　僕は霧島屋旅館の玄関に立って、建物を仰ぎ見た。

　歴史を感じさせる、三階建ての数寄屋造りの建物。

　格子戸の両脇に、屋号を書いた提灯が下がっている。

　格子戸の奥には、よく磨かれて鏡のように輝く檜の床材が、奥に向けてどこまでも続いていた。

　ヨハンナ先生と僕を玄関に認めた仲居さんが、頭を下げる。

「あら、ヨハンナちゃん、おかえりなさい！」

　抹茶色の着物のベテランの仲居さんが、ヨハンナ先生に気付いて声をかけた。

「お志乃さん、ただいま」

　先生がそう言って、その仲居さんとハグをする。

　随分親しい仲居さんらしい。

「若女将を呼んできますね」

　一頻り抱き合ったあとで、先生に志乃さんと呼ばれた仲居さんが奥に消えた。

　しばらく待っていると、奥から、一人の女性がしずしずと歩いてくる。

　金色のまとめ髪、朱砂色の着物に茶の帯。

　青い瞳にキリッとした目元で、一目でヨハンナ先生のお姉さんだと分かった。

　先生を、少し落ち着かせた感じ。

　背丈は先生と同じくらいか、少し先生のほうが高いかもしれない。

　でも、この老舗旅館を仕切る貫禄というのか、お姉さんのほうが、大きく見えた。

　所作もゆったりしていて、美しい。

　年齢は、先生より、二つか、三つ上にしか見えないけど。

「いらっしゃい」

　その人が、僕に向けて言った。

　声をかけられただけで、僕は自分の顔が耳まで真っ赤になったのが分かった。

「彼が、私の婚約者の篠岡塞君」

　先生が、僕を紹介してくれる。

　嘘だと分かっていても、先生に婚約者と紹介されると、身が引き締まる思いがした。

「姉のペトロネラです。ヨハンナがいつも、お世話になっております」

　先生のお姉さんが、丁寧に頭を下げる。

「こっ、ここちらこそ。先生にはお世話になりっぱなしで……」

　僕は噛んで上手く言えなかった。

「へえ、あなたがヨハンナの、ねえ」

　お姉さんが、僕を笑顔で見る。

　客商売のプロだから、その笑顔から何かを読み取ることはできない。

　気に入られたのか、訝しがって見られたのかは、分からなかった。

「それで、そちらの小さなお嬢さんは、どなた？」

　先生の姉、ペトロネラさんが訊いた。

　小さなお嬢さん？

　ペトロネラさんの視線は、僕とヨハンナ先生の後ろの辺りに注がれていた。

　僕とヨハンナ先生は、振り返ってその視線の先を見る。

　僕達の後ろに立っていたのは、弩だった。

　白いブラウスに紺のチェックのスカート、臙脂のベレー帽を被った弩が、しれっと立っている。

「妹の、枝折です。篠岡枝折といいます」

　弩が言った。

　ペトロネラさんの視線を受けて、少し下を向いて、はにかんだようにしている。

「兄のことが心配で、付いてきました」

　弩が続けた。

　僕はいつから弩の兄になったんだ。

「そ、そ、そうなの。妹さんが付いてきたいって言ったから、連れてきたの」

　咄嗟にヨハンナ先生が取り繕った。

「突然すみません。妹の枝折です」

　僕も、どうにか話を合わせる。

「そう、仲のいい、ご兄妹なのね」

　先生の姉のペトロネラさんが言った。

「はい、兄妹とても仲がよくて」

　僕はそう言って、弩の肩に手を置く。

「はははは」

「うふふふ」

　僕と弩は、顔を合わせて笑い合った。

　顔を合わせながら僕は弩に、どうやってここまで来たんだ、どうして来た、と電波を送る。

　もちろん、通じなかったけど。

「それじゃあ、とりあえず一部屋用意してあるから、そこで休んでくださいな」

　ペトロネラさんが言った。

「すみません。お世話になります」

　その部屋で弩を問い詰めよう。