主夫部、いつか来るその日のために僕たちはセーラー服に全力でアイロンをかけてパリパリに仕上げる

第142話 掛け流し

「それで、どうして弩がここにいるんだ？」

　僕が訊いた。

　両親との対面まで休んでいてくださいと、先生の姉、ペトロネラさんに案内された客室には、僕と弩、ヨハンナ先生の三人がいる。

　座卓を囲んで、僕とヨハンナ先生が並んで座って、弩が僕の対面に正座していた。

「先輩のことが心配だったので……来てしまいました」

　弩が首を引っ込めて、すまなそうに上目遣いで言う。

「心配って……大丈夫だよ。確かに僕は演技とか上手くないけど、ばれないように先生の婚約者を演じるから」

　僕は言った。

「いえ、その心配をしてるんじゃなくて……」

　上目遣いのまま、弩が言う。

「じゃあ、何が心配なんだ？」

「それは……」

　弩が言葉を濁した。

　純和風の客室は川に面していて、大きな窓いっぱいに、赤や黄色の紅葉が見える。

　角の部屋で二面に窓があって、川に面したほうから川のせせらぎが聞こえた。

　床の間には香炉や生け花が飾ってあって、この部屋を気に入っていたという、文人画家による掛け軸が掛かっている。

　部屋の全ての欄間には、繊細な千羽鶴の彫刻が施されていて、飴色に輝いていた。

　先生の婚約者（偽の）の僕に対して、若女将である先生のお姉さんは、一番いい部屋を案内してくれたみたいだ。

「どうやって、ここまで来たの？」

　今度はヨハンナ先生が訊いた。

　弩は、たぶん一人では電車にも乗れないはずだ。

　それに、寄宿舎からだと乗り換えやなんかで時間がかかるから、電車で来るより自動車のほうが早い。

　タクシーにでも乗って、飛ばして来たんだろうか。

「あの、先生の車に隠れてました。トランクの部分に、入ってました。ブランケットの下に隠れて」

　弩が言う。

「まあ、呆れた」

　先生が言って、耐えきれずに笑い出した。

　ヨハンナ先生の車、初代フィアット・パンダは３ドアハッチバックで、後席とトランク部分は繋がっている。

　でも、あんなに狭いところに入ってたなんて。

　それも、僕達に見つからないよう、じっと息を殺して。

　弩の部屋に何度声をかけても返事がなかったのは、そういうことだったのか。

　僕や萌花ちゃんが声をかけている時には、弩はすでに先生の車に忍び込んでいたんだろう。

「いくら弩さんだって、あんなところ、狭かったでしょ？」

「はい、縮こまって、丸くなってました」

　弩を問い詰めようとした気も、失せてしまった。

　それより僕のことを心配して、車の狭いスペースに隠れてついてきた弩が、健気に思えてしょうがなかった。

「こうなったらもう、ここでは妹の枝折として通すしかないな」

　僕は言う。

「そうね、それでなんとか、通しましょう」

　ヨハンナ先生も言った。

「よし、弩、練習だ。僕のことを、お兄ちゃんって呼んでみろ」

　僕が言うと、弩が「ふええ」と零す。

「お、お兄ちゃん」

　しばらくして、弩が、怖々言った。

「駄目だ。照れが入っている。もっと普通に、『お兄ちゃん』って呼ぶんだ」

「お兄ちゃん」

　弩が顔を真っ赤にして言う。

「もう一度」

「お兄ちゃん」

「もう一度、今度は何かねだる感じで」

「お兄ちゃーん」

「もう一度、今度は蔑む感じで」

「お兄ちゃん！」

「もう一度、今度は、兄に恋する妹の感じで」

「お・に・い・ちゃ・ん」

「まあ、いいだろう」

　まだ照れがあったけど、この辺で勘弁しておいた。

　弩に「お兄ちゃん」って呼ばれて見詰められたら、なんか、無性に抱きしめたくなったし。

「ずっとトランクの中で疲れたでしょ、足を崩しなさい」

　正座している弩に、先生が言った。

　弩が「はい」と答えて足を投げ出す。

「おい、弩、膝、どうしたんだ？」

　よく見ると、弩の膝小僧が、赤くなっていた。

「これは、ちょっと……」

　多分、先生の車に無理な体勢で隠れていたから、膝を車の内装に押しつけていたんだろう。

　そのままの格好で一時間半くらい、じっとしていたから、跡がついたのだ。

　内出血したみたいになっている。

「もう、大切な弩の足に変な跡が残ったらどうするんだよ」

　僕はそう言って、弩の膝小僧をさすった。

「先輩、くすぐったいです」

　弩が暴れる。

「ほら、じっとして」

「私は、大丈夫ですから」

　弩に言われても、僕は膝をさするのを止めない。

「これからはもう、こんな無理はするなよ。危ないし」

「はい、分かりました。分かりましたから、膝小僧をなでなでするのはもう、止めてください。くすぐったいです」

　弩が手をバタバタさせながら言った。

　もう絶対にこんなことしないように、僕は罰としてなでなでを続ける。

「もう、くすぐったいですから！」

「ちょっと、いいかしら」

　僕が弩の膝小僧を執拗になでなでしていたら、先生のお姉さん、ペトロネラさんがいつの間にか部屋に入ってきていて、僕が弩の膝小僧をなでなでしているところを見られた。

　ふざけていたから、ノックして声をかけられたのに気付かなかったみたいだ。

「まあ、本当にご兄妹仲がいいのね」

　僕達を見て、ペトロネラさんが言った。

　よかった、勘違いしてくれた。

「ごめんなさいね、父がちょっと用事で出て行ったきり、まだ戻らないの。悪いけど、温泉にでも入って、待っていてくれる？」

　ペトロネラさんが表情を曇らせて言った。

「なに？　お父さんどうしたの？」

　ヨハンナ先生が訊く。

「それが、ほら、私の時もそうだったみたいに……」

　ペトロネラさんによると、娘の婚約相手を紹介されると聞いたお父さんが、どうでもいい用事にかこつけて出かけてしまったらしい。電源を切っているのか、スマートフォンにも繋がらないのだという。

　長女のペトロネラさんの時も、婚約者と聞いて、逃げてしまったのだとか。

「そのときは夜まで戻らなかったのよ」

　ペトロネラさんが言う。

　娘の彼氏を紹介される父親とは、そんなものなのだろうか。

「僕は、全然構いません。待ちます」

　むしろ、このまま顔を合わさずに済むほうがいいような……

「お客様用の浴場とは別の家族用のお風呂があるから、そこに入るといいわ。家族以外誰も来なくて、ゆっくりできるから。ヨハンナ、案内してあげて」

　ペトロネラさんが言って、先生が頷く。

「それじゃあ、ゆっくりしていてね」

　ペトロネラさんはそう言って部屋を出て行った。

　家族用のお風呂って、このまま本当に家族になってしまいそうでちょっと恐い。

「それじゃあ、お風呂行こうか。弩さんも、私と一緒に塞君の後で入ろう。私は別に、あなたと一緒に入ってもいいんだけど、どうする？」

　先生が訊く。

「いえ、一人で入ります」

　先生にからかわれて、顔を真っ赤にして下を向いてしまう自分が情けなかった。

　こんな時、軽口を叩いて、先生の冗談を受け流すことができればいいのに。

　僕はヨハンナ先生に案内されて、客室のある三階建ての棟から、渡り廊下を通って、家族の住居や従業員の休憩室がある棟に移った。

　ヨハンナ先生が知り合いの仲居さんとすれ違う度に、挨拶したり、手を取り合ったりした。

　仲居さん達は、先生の後ろに付いている僕をチラチラと見ていく。

　僕が先生の婚約者だという噂は、仲居さんにも伝わっているみたいだ。

　品定めされているみたいで、なんか緊張する。

「じゃあ、いいお湯だから、ゆっくり浸かってね」

　先生が言って、脱衣所の引き戸を閉めた。

　家族用のお風呂といいながら、大人四、五人が入れそうな檜の広い湯船で、庭の植栽に向けて開いた奥に、石造りの露天風呂も付いている。

　源泉掛け流しみたいで、湯船から温泉が絶え間なく溢れ出ていた。

　洗い場も広くて、左右にシャワーと鏡が付いている。

　小さな旅館なら、ここがメインのお風呂場になりそうなくらいの、広さと設備だ。

　僕は体を洗ってから、ゆっくりと湯船に浸かった。

　肩まで浸かって、坪庭を眺める。

　少しぬるかったけど、お湯は柔らかくて、いつまでも入っていられそうだった。

　檜のいい香りがして、お湯が溢れる音以外、余計な音が何もきこえない。

　ヨハンナ先生はここで子供の頃から、毎日こんな贅沢な温泉に浸かっていたんだろうか。

　僕くらいの高校生の時、笑ったり悩んだりしながら、女子高生のヨハンナ先生は、この湯船の中で、汗や涙を流したんだろうか。

　それだから、先生みたいな、あんな大らかな人が育ったのかもしれない。

　生意気だけど、先生の実家の湯船で、僕はそんなことを考えた。

　このままずっと入っていたかったけど、これ以上入っていたらのぼせそうだから、出ることにして立ち上がったら、脱衣場の引き戸が開く音がした。

　誰かが脱衣所に入ってくる。

　風呂場の曇りガラスから見ていると、金色の髪の女性のシルエットだ。

　ヨハンナ先生……

　さっき一緒にお風呂に入る？　とか訊いてたけど、先生、ついに強硬手段に出てきたのか。

　シルエットの女性が服を脱いで裸になるのが、磨りガラスと温泉の湯気越しに見えた。

　先生に「塞君、背中を流してあげましょうか？」そんなこと言われたら、どうしよう。

　「いつも髪を洗ってもらってるけど、今日は私が洗ってあげるね」なんて言われたら、どうしよう。

　のぼせそうだし、鼻血でも出して倒れるかもしれない。

　風呂場のガラス戸が開いた。

　風呂場に入ってくる。

　金色の髪、青い瞳。

　あれ。

　でも、ヨハンナ先生じゃない。

　先生そっくりだけど、先生より幼い顔で、目が垂れ気味の優しい目をしている。

　背は先生より小さい。

　僕とその金色の髪の彼女は、風呂の中と、ドアのすぐのところで、目が合った。

「キャーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーッ！」

　彼女の高い声が、風呂場に響く。

　そのあとで、洗い場にあった洗面器が飛んできた。

　視界が真っ黒になって、残念ながら、そのあとの記憶がまったくない。