主夫部、いつか来るその日のために僕たちはセーラー服に全力でアイロンをかけてパリパリに仕上げる

第116話 芋とロケット

「先輩、もう焼けましたか？」

　切り株の椅子に座っている弩が訊く。

「まだだな」

　僕が答えた。

　弩と僕は、寄宿舎の庭に火床を作って、焚き火をしている。

　放課後、二人で周囲の林から枯れ枝の薪を拾ってきて、焚き火にした。

　弩は、深緑色のチェックのフレアスカートに、クリーム色のニットを合わせている。

　切り株で作った椅子に前屈みに座って、両肘を膝の上に置いて、顎にやっていた。

　弩が覗き込むから、黒目に焚き火の炎が映っている。

　焚き火の炎は、ちょろちょろとした、おき火になっていた。

　うっすらと立ち上る煙が、秋の高い空に吸い込まれて行く。

　僕は弩の隣に座って、火箸で薪を弄って、火力を調整した。

　のんびりとした、秋の午後だ。

「先輩、もう焼けましたか？」

　弩が訊いた。

「まだだな」

　僕が答える。

　焚き火の中には、アルミホイルに包んだサツマイモがくべてあった。

　このサツマイモは、種子島産の安納芋（あんのういも）で、弩の母親から寄宿舎宛てに、段ボール箱一杯、送られてきた。

　なんでも、木星の衛星、エウロパ探査機「シロッコ」を積んだロケットの打ち上げを視察をするために、種子島に立ち寄って、そこから送ってくれたらしい（ロケットの製造を担当したのが、大弓重工だ）。

　御厨はそれを、大学いもや、スイートポテトにした。

　弩が焚き火をやったことないって言うから、僕達は、それで焼き芋を作っている。

「先輩、もう焼けましたか？」

　弩が訊いた。

「まだだな」

　僕が答える。

「おっ、焼き芋？　いいねぇ」

　匂いを嗅ぎつけたのか、ヨハンナ先生が庭に顔を出した。

「あれ、先生、職員会議じゃないんですか？」

　僕が訊く。

「うん、ちょっとね。忘れた書類、取りに来ただけ」

　先生は紺のジャケットに白シャツ、カーキ色のパンツを穿いていた。

　金色の髪を、今日はポニーテールにしている。

「ちゃんと、先生の分も、残しておきます」

　先生が物欲しげに見ているから、僕が約束した。

「お願いよ」

　約束を取り付けてようやく、職員室に戻ろうとするヨハンナ先生。

　去り際に、

「そうだ、塞君、あなた修学旅行の班、まだ決めてないでしょ」

　ヨハンナ先生が言った。

「あっ、すみません。忘れてました」

　そうだ。

　すっかり忘れていた。

　一週間くらい前のホームルームで、先生に言われてたんだ。

　普段の主夫部の活動に加えて、ここのところ鬼胡桃会長の告白とか、錦織の衣装とかで、騒がしかったから、完全に忘れていた。

「早く決めて、届け出しなさいよ」

　先生は、そう言い残して去っていった。

　ポニーテールを揺らしながら、林の獣道に消える。

「先輩、もう焼けましたか？」

　弩が訊いた。

「まだだな」

　僕が答える。

「先輩、先輩達、もうすぐ修学旅行に行っちゃうんですね」

「ああ」

　我が校は、二年生の秋に修学旅行のスケジュールが組まれている。

「先輩と、錦織先輩と、ヨハンナ先生がいなくなっちゃうんですね」

「二年だから、そうなるな」

「あのあの、質問ですけど、その間、誰が私達のパンツ、洗うんですか？」

　弩が訊く。

「それはあれだ、母木先輩か、御厨が代わりにやるんだろう」

「そうですよね」

「案ずるな、弩。母木先輩だって御厨だって洗濯は上手いぞ。御厨なんて、母親のために毎日料理以外の家事もしてるしな」

　主夫部部員は、それぞれに得意分野があるけど、全員、すべての家事を一通りこなせるのだ。

「それは、そうですけど」

　それでも弩は、なにか、不満そうだ。

「でも、先輩くらい、私達のパンツを上手に扱う人はいないから、ちょっと残念だなって、思っただけです」

　弩が言う。

「先輩くらい、私達のパンツや、セーラー服に愛情を注いでくれる人はいません。先輩くらい、私達のパンツやセーラー服が好きな人はいないんです」

　弩が力説した。

「弩、分かった。分かったから、それをあんまり大声で言うのはやめような」

　パンツやセーラー服が好きって、何も知らない人が聞いたら、誤解しそうだ。

　いや、嫌いじゃないけど。

「母木先輩と御厨に、洗濯物のたたみ方とか、弩が好きな柔軟剤とか説明して、よくお願いしておくから、いつもと変わらず過ごせるよ」

　僕が寄宿生全員の好みを調べ上げて書いたノートを、後でコピーして残しておこう。

「べつに私は、洗濯物を心配してるんじゃないです」

　弩が言った。

「ただ、先輩がいなくてちょと寂し」

　パチン！

　弩の言葉の途中で、焚き火の薪が突然はぜた。

　はぜて焚き火から外れた薪が火事になるといけないから、回収して、水が入ったバケツに入れておく。

「弩、なんか言い掛けたみたいだっだけど」

「なんでもないです」

　弩は顔を真っ赤にして言った。

「そうか？」

「はい、忘れてください」

　へんな弩だ。

　芋を包むアルミホイルが虹色に焼けて、芋の香りが甘くなってきた。

「先輩、もう焼けましたか？」

　弩が訊いた。

「まだだな」

　僕が答える。

　火箸で突っついてみるけど、まだ芋は硬かった。

　焚き火の火力が落ちているみたいだ。

「弩、もうちょっと薪を拾ってきてくれないか？」

　僕が頼んだ。

「はい、分かりました」

　弩は切り株の椅子から立ち上がって、林の中に入って行った。

「ふええ」

　林の中から、弩の声が聞こえる。

　たぶん、蜘蛛の巣が顔にかかったとか、茨に引っかかったとか、したんだろう。

「ふええー！」

　弩の鬼気迫る声が聞こえた。

　今度は蛇の抜け殻を踏んづけたとか、カマキリの卵を見付けたのかもしれない。

　しばらくして、両手に薪を抱えて弩が戻ってきた。

　だけど、弩のニットには、オナモミとかイノコヅチとかが、たくさん付いている。

「ああ、もう。ほら、じっとしてろよ。取ってやるから」

　僕はそう言って、弩のニットに絡み付いたオナモミを取った。

「先輩、あの、くすぐったいです」

　弩が体をよじらせて暴れる。

「丁寧に取らないと、ニットがケバケバになっちゃうだろ。我慢しろって」

「はい、分かりました」

「手を少し体から離して、じっとしてて」

「はい」

　僕は、弩の前にしゃがみ込んで、絡み付いたオナモミを外した。

「あっ、そこ、駄目です！」

　弩が言う。

「弩、変な声を出すな」

「すみません。でもくすぐったくて」

「あっ、先輩、駄目！」

「ほらっ」

「そこは、そこは駄目です！」

　弩は、おへその辺りが弱いらしい。

「君達は何をしているんだ」

　寄宿舎の外壁の修理をしていた母木先輩が、僕達を見て眉をひそめた。

　先輩は、しゃがみ込んで弩のおへその辺りを弄る僕を見て、若干、引いている。

　オナモミを取っているだけだと丁寧に説明して、どうにか、事なきを得た。

「先輩、もう焼けましたか？」

　弩が訊く。

「うん、もう焼けたな」

　僕が答えた。

　芋にすっと、火箸が入る。

　ちょうどいい、焼き加減だ。

　母木先輩に休憩をとってもらって、台所の御厨と、ミシンで縫い物をしていた錦織を呼んで、みんなで、おやつに焼き上がった芋を食べる。

　主夫部の焼き芋パーティーだ。

　焼き上がった芋は、皮が破れたところから、蜜が出ていた。

　ラグビーボールみたいに丸々と太ったのを半分に割ると、中は濃い黄金色だ。

　じっくりと焼いたから、中まで火が通っていて、ねっとりと、甘い。

　焼いただけなのに、裏ごしして砂糖を加えた「きんとん」みたいな食感と甘さだ。

「おいしいですね」

　熱々を頬張って、弩がほっぺたを真っ赤にしながら言った。

「素材がいいから、もう、料理とかいりませんね」

　御厨がそう言って笑う。

　生徒会の仕事をしていた鬼胡桃会長や、運動部に頼まれて写真を撮っていた萌花ちゃんが帰って来た。

　部活の途中でタオルの換えを取りに来た縦走先輩と、レッスンを終えた「Ｐａｒｔｙ　Ｍａｋｅ」の三人も出てくる。

「なによ、主夫部だけでおいしそうなもの食べちゃって」

　鬼胡桃会長が言った。

「皆さんの分もあります。一緒に食べましょう」

　僕が言う。

　みんなで焼き芋を頬張る、のんびりとした、秋の午後だ。