主夫部、いつか来るその日のために僕たちはセーラー服に全力でアイロンをかけてパリパリに仕上げる

第105話 夏休みの宿題

　８月３１日の我が家は、まだ夏の終わりなんて想像できないくらい、賑やかだった。

　リビングのテーブルでは、鬼胡桃会長が、花園と弩の宿題を見ている。

　テーブルには、公認会計士試験の勉強をする枝折も並んでいて、三人は三姉妹みたいだ。

　静かに勉強したいと言って我が家に来た鬼胡桃会長だけど、ずっとみんなの面倒を見ていて、いいんだろうか。

　ダイニングテーブルでは、萌花ちゃんと古品さんが、ブログに載せるフェスの写真を選んでいた。

　萌花ちゃんのノートＰＣの画面を見ながら、二人であれこれ話し合っている。

　客間ではヨハンナ先生が、明日からの新学期の準備で、書類を引っ掻き回していた。新学期早々にある小テストの草稿を書いているけど、これは見ないでおこう。

「みんな、なんか飲む？」

　忙しそうなみんなに、僕が訊いた。

「今はいいわ」

　鬼胡桃会長が言う。

「萌花ちゃん、おやつとか、食べる？」

「いえ、ちょっと今、忙しいのでいいです」

　萌花ちゃんと古品さんは、パソコンの画面から目も離さなかった。

「花園はアイス食べるよな？」

「ちょっと、お兄ちゃん邪魔しないで」

「弩、クーラー寒くないか？　湯たんぽ代わりに、僕にくっつくか？」

「先輩、少し、静かにしていてもらっていいですか？」

　弩は、ノートに目を落としたままだ。

「枝折ちゃん……」

　枝折は無言で僕を睨む始末。

　色々とみんなの世話を焼きたいのに、全然相手にしてくれない。

　そんなに邪険にしなくてもいいじゃないか。

「篠岡、暇なら一緒に走りに行かないか？」

　そんな僕に声をかけてくれたのは、縦走先輩だった。

　先輩はタンクトップとランニングパンツで、屈伸運動をしながら言う。

「はい………でも……」

　時刻は午後二時を回ったところだ。

　真夏のような暑さは緩んできたとはいえ、まだ昼間は暑い。

「いいじゃないか、たまには付き合ってくれ。主夫業には、体力だって必要だ」

　先輩にそんなふうに言われて、僕はＴシャツと短パンに着替えた。

　外に出るとジリジリと太陽が照りつける。

「先輩、やっぱり……」

「さあ、行くぞ」

　先輩はそう言って走り始めた。

　仕方なく僕は付いていく。

　焼け付くアスファルトの上を、僕達は走った。

　縦走先輩は速くて追いつくのがやっとだけれど、これでも僕に合わせてペースを落としてくれているんだろう。

　相変わらず、先輩の走りは美しい。

　後ろから、腕や脚の筋肉にも見とれてしまう。

　炎天下の中を三十分くらい走っただろうか。

　汗でＴシャツがびっしょりになった頃、先輩が公園の前で足を止めた。

「よし、ここで少し休もう」

　そこはどこにでもあるような、街の小さな公園だった。

　中央に噴水があるけれど、故障中の札が掛かっていて、水は止まっている。

　僕達は木陰のベンチを見付けて座った。

　炎天下に出かける人もいないらしく、公園には誰もいない。

「飲むか？」

　先輩がそう言って、自販機で買ったペットボトルのスポーツドリンクを差し出してくれた。

「はい、ありがとうございます」

　受け取って僕は、さっそくキャップを開けて飲む。

　喉がカラカラで、冷たいスポーツドリンクが体を通って行くのが分かった。

　隣で縦走先輩も、ゴクゴクと豪快にスポーツドリンクを飲む。

　先輩は、口の端からスポーツドリンクが滴り落ちるのも気にせずに飲み続けた。

　先輩の顎から胸元まで、褐色の肌を伝ってスポーツドリンクが流れていく。

「あー、おいしい」

　先輩はそう言って口をぬぐった。

　一見がさつだけれど、この先輩の豪快な所には惹かれてしまう。

　どんな困難にぶち当たっても、こんな先輩なら守ってくれそうな気がする。

　縦走先輩がパートナーだったら、優柔不断な僕を、どんどん引っ張っていってくれるんだろう。

　でも、改めてこうして二人っきりになってみると、先輩と何を話していいのか分からない。

　弩とかだったら、どんどん突っ込めるし、ヨハンナ先生だったら、軽口も言えるのに。

「そういえば、前に、篠岡に助けてもらったことがあったな」

　縦走先輩のほうから、話題を振ってくれた。

　そういえば、そんなこともあった。

　縦走先輩が下級生から告白されて、ぼーっとして鉄柱にぶつかって倒れたときだ。

「あのときのことは忘れないぞ。君は上履きのまま駆けつけてくれて、私を負ぶって保健室に連れて行ってくれた。ぼんやりとだけど、君の背中を覚えている。君は、私のヒーローだからな」

　先輩が言う。

　そんな、あの時はただ必死で、先輩を助けなきゃと思って行動しただけだ。

「君のパートナーになる人物が羨ましいな」

　先輩が言う。

　いや先輩、それはこっちの台詞です。

　二人でベンチに座って、ぎこちない時間が過ぎていった。

　昼下がりの静かな時間が流れる。

　僕は今頃気付いたけど、もう、アブラゼミは鳴いていなかった。

「先輩、もうそろそろ、帰りましょうか？」

　たまらず僕が言う。

　三時を回って、夕飯の支度もしないといけないし。

　このままずっと縦走先輩といたって、いいんだけど。

　僕が立ち上がろうとすると、

「篠岡、まだ、いいじゃないか」

　先輩はそう言って、僕の手を握ってきた。

　僕の手を引っ張って、ベンチから立ち上がらせないようにする。

「まだ、こうして一緒にいてくれ」

　縦走先輩が言った。

　この状態は何なんだ。

　僕はベンチの上で、縦走先輩と手を繋いで座っている。

　先輩の頬がほんのり赤かった。

「こんなことをするのは初めてだから、緊張するな」

　縦走先輩が言う。

　握った手を通じて、先輩の鼓動が聞こえてきそうだ。

　僕達が手を繋いで座っていると、買い物帰りで公園を横切ろうとする親子が前を通った。

　母親に手を引かれた麦わら帽子の女の子が、僕と縦走先輩を見て立ち止まる。

「お姉ちゃんたち、付き合ってるの？」

　女の子が訊いた。

　ませた女の子だ。

「ああ、付き合ってるぞ。ラブラブだ」

　縦走先輩が僕達の握った手を掲げて言う。

　女の子は「ふーん」と言って、母親に手を引かれて行ってしまった。

　縦走先輩、どういうつもりなんだ。

　いきなり手を握ってきて、ラブラブだとか言って……

　ここは僕が、先輩の言葉に応えるべきなのか。

　たとえば僕は、先輩との距離を詰めたり、寄り添ったりするべきなのか。

　まさかとは思うけど、肩を抱いたりするべきなのか。

　そんなことを考えていて、僕は結局なにも出来ない。

　そうして、僕達は木陰のベンチで、一時間くらい、手を握っていただろうか。

「それじゃあ、そろそろ帰るか」

　縦走先輩が言った。

「はい」

　ほっとしたような、残念なような、複雑な気持ちだ。

「なかなか、楽しかったな」

　先輩が言う。

　日が陰った分、涼しくなった中を、僕達はゆっくりと走って家に帰った。

　アブラゼミが退場して、聞こえるのはひぐらしの声だけだ。

　ひぐらしが鳴くのを聞いて、これで夏も終わってしまうんだと、なんだか急に寂しくなる。

　玄関を上がってリビングに入ろうとすると、

「あっ、おかえり」

　リビングから、ヨハンナ先生が出てきた。

「もう、塞君、汗だくじゃない。お風呂に入って汗流して来なさい」

　ヨハンナ先生が言う。

　風呂でシャワーだけ浴びようと思ったら、もう湯船にお湯が張ってあった。

　誰かがお風呂を入れてくれたみたいだ。

　僕は脱衣所で服を脱ぐ。

「今日は塞君が一番風呂ね。ゆっくり入りなさい」

　突然、ヨハンナ先生がドアを開けてきた。

「きゃっ！」

　僕は思わず、変な声を出してしまう。

　脱いだばかりのＴシャツで、体を隠した。

　セクハラだ。セクハラ教師だ。

「背中、流してあげようか？」

　脱衣所のドアを半分開けたまま、ヨハンナ先生が訊く。

「いえ、いいです」

　丁重にお断りしておいた。

　妹とか、みんながいなかったら、お願いしていたかもしれないけど。

　汗を流して風呂から上がると、脱衣所に僕の着替えがちゃんと用意してある。

　風呂を入れてくれたり、着替えを用意したり、一体、なんなんだ。

　さっき僕に冷たくしたことを後悔して、気を使っているのかな？

　風呂上がりでリビングのドアを開けたら、中からいい匂いがしてきた。

　見るとリビングのテーブルに、料理が並んでいる。

　そこに夕餉の用意が、整っていた。

「いいお湯でしたか？」

　エプロン姿の弩が聞く。

「うん、いいお湯だった」

　僕は答えた。

「みんなで作ったの。すごいでしょ」

　花園が言う。

「料理とかしてみたけど、は、初めてだから、味は保証できないわよ」

　鬼胡桃会長が、顔を真っ赤にして言った。

　なるほど、そういうことか。

　僕は悟った。

　縦走先輩が僕を外に連れ出して、その間に残ったみんなで、こんなサプライズを仕込んでくれたんだ。

　僕のために、みんなで一生懸命料理をしてくれた。

　公園で縦走先輩が手を握ってきたのも、このための時間稼ぎが目的だったんだろう（それはちょっと残念だけど）。

「これはけじめだから言っておきます。夏休みの間、ありがとう。大変お世話になりました」

　鬼胡桃会長が言って、弩と萌花ちゃん、縦走先輩とヨハンナ先生が頭を下げる（あんまりお世話できなかった古品さんもついでに）。

「おかげで、楽しい夏休みが過ごせました」

　弩が続けて言った。

「妻のお世話をするのは、主夫として当然ですから」

　母木先輩の真似をして言ってみたけど、僕だとなんか全然、様にならない。

　感動して、僕の目はうるうるしてたし。

「それじゃあ、みんなで頂きましょう」

　ヨハンナ先生が言う。

「はい！」

　みんなが一生懸命作ってくれた夕食を頂く。

「これは、私と萌花ちゃんで作った、ちらし寿司です」

　古品さんが言って、寿司桶から、僕の分を取り分けてくれた。

　少し甘いけど、ちゃんとお酢が利いてるし、しゃきしゃきしたレンコンがおいしい。

「こ、これは私が作ったハンバーグよ。食べればいいじゃない！」

　鬼胡桃会長が言う。

　表面が焦げて黒くなったハンバーグに、デミグラスソースがかけてあった。

「べ、別に焼きすぎたわけじゃないんだからね！　少しビターな、大人の味を表現しただけよ！」

　会長が言った。

　本当に、少しビターだけど、中にチーズが入っていたり、デミグラスソースの味が深くておいしい。

「これは、私が作りました！」

　弩が自信たっぷりに皿を差し出してくる。

「なんだ、小籠包か？　おいしそうだな」

「いえ、餃子です」

　そう言って、弩がいじけてしまった。

　ぷっくりと膨れたこの形は、小籠包にしか見えないのだが。

「うん、おいしい、お肉たっぷりで、お店の餃子よりもおいしいよ」

　僕が褒めて、弩はなんとか立ち直る。

　お世辞じゃなくて、味は本当においしい。

「塞君、これは私が」

　ヨハンナ先生もお皿を差し出してきた。

　先生が作ったのは、オムライスだった。

　薄焼き卵が破れてないし、形もちゃんとラグビーボールみたいな形でまとまっている。

　ただし。

「先生、これはなんですか？」

　薄焼き卵の上に、ケチャップで「大スキ」と書いてある。

「なにって私の、き・も・ち」

　先生が言う。

　まったく、冗談にしても酷すぎる。

　年下の男子をからかって面白いのだろうか。

「ほら、あーんして」

　先生はそう言って、スプーンで一口すくって、僕の口に突きつけてくる。

　おいしいけど。

　中のチキンライスの玉ねぎが絶妙の歯ごたえだけど。

　他にも、花園が作ったロールキャベツや、枝折が作った筑前煮など、夕食のテーブルは豪華だ。

「それじゃあ、みんなで食べましょう」

　鬼胡桃会長が言って、夏休み最後の晩の宴が始まった。

　結局、その宴は夜まで続く。

　寿司桶いっぱいのちらし寿司とか、量が多すぎるかと思ったのだけれど、縦走先輩が残り物を全て食べ尽くしてくれた。

　最後にはテーブルの上に、ご飯粒一つ残らない。

　食後には食器の後片付けも、全部、女子がやってくれた。

　僕が手伝おうとすると、座っててくださいと、怒られる。

「さあ、明日は始業式だし、今日は早めに寝ましょう」

　ヨハンナ先生が言って、最終日も、リビングに布団を敷いてみんなで寝た。

　僕の右隣は弩で、左隣がヨハンナ先生だ。

　早めに寝ましょう、と言いながら、僕達は夏の想い出をしゃべっていて、全然眠らなかった。

　電気を消して横になって、みんなで延々、話し続けている。

　ガールズトークに交じって話を聞いていると、楽しい。

「そういえば、篠岡先輩は夏休みの宿題、終わったんですか？」　

　弩が何気なく訊いた。

「えっ？」

「いえ、先輩、家事とか私達の世話とかで忙しかったのに、よく宿題やる時間あったなと思って」

　しゅ、宿題………

「まさか」

　と、ヨハンナ先生。

「やってないの？」

　鬼胡桃会長がそう言って、みんなが布団から起き上がる。

　枝折が電気を点けた。

「やってません」

　みんなのことばかり気にしてて、自分の宿題のこと、すっかり忘れていた。

　ほとんど、手を付けていない。

　そのとき丁度、リビングの時計が午前零時を指した。

　８月が終わって、９月１日になる。

　あと数時間で、僕は学校に行かなければならないのだ。

「みんなで、分担して手伝えば、朝までには何とかなりますよね」

　弩が言った。

「そうね。私達が徹夜すればいいだけのことだものね」

　鬼胡桃会長が言う。

　女子達は手伝う気、満々みたいだ。

　僕のために……本当に、感激して泣きそうになる。

「いいから、今日はもう寝なさい。みんなも、落ち着いて」

　ヨハンナ先生がそう言って、僕を布団に寝かせた。

　仰向けになった僕に、布団を掛ける。

「でも……」

「私を誰だと思ってるの？　あなたの担任教師だよ」

　ヨハンナ先生が、そう言って僕にウインクした。

「まあ、ゆっくりやって、冬休みが始まるまでに提出してくれれば、それでいいよ」

　僕の夏休みは、こんなふうに終わった。