鋼の中の雛

ツァトゥグァの戦闘司祭 壱

　街へ来てから十日ほど経った。商隊の護衛や用心棒などを受けてみたが、金にはなるが修練にはほど遠い。割りの良い長期契約の依頼もあったが、どれも俺が求めている物とは違っていた。

　数日前からクラムを見掛けない。同じ宿を取ってはいたが、特に示し合わせている訳でもない。挨拶も無しとは水臭いが、要領の良いクラムのこと。実入りの良い仕事を見付けて、街を離れたのだろう。

　そうするうち、ようやく骨のありそうな仕事を見付けることができた。街の西方にある洞窟に、魔物が棲みついたという。街道に近いので、すでに商隊が襲われる被害も出ている。

『だけど依頼人が気に入らないのよね……』

「どうかな鋼殻の騎士殿。伝え聞く武勇が噂通りなら心強い。是非同行を引き受けて貰いたいのだが」

　金糸で縁取られた派手な法衣。指には魔力を秘めた宝石を嵌めた指輪。美髯を蓄えた伊達男・アラバードは、ツァトゥグァの戦闘司祭として討伐に出るのだという。

「魔物を相手取れる者は多くはない。教団でも私くらいのものでね。並みの雇い兵では物の役には立たんし、困り果てていたところだ」

　雛神様はアラバートが気に入らないようだが、依頼自体は俺好みの物だ。危険があるというのなら、なおのこと受ける価値がある。

「鋼殻の騎士の腕を見込んでの頼みだ。報酬は特別にはずませて貰うよ」

　雛神様が渋っているせいか。美髯の戦闘司祭が浮かべた笑みはどこか下卑た物に感じられた。

　魔物が棲む洞窟は馬で半日ほど。供を外に待たせ、アラバード自らが松明をかざし奥へ進む。腰には華美な装飾の施された大剣。白い法衣の下には鎧を着こんでいるようだが、この男、どれほど腕が立つのか。気を抜かず進むうち、ふと奇妙な感覚を抱いた。

『何、いま門をくぐったの？　結界の類？』

　先を行くアラバードがくつくつと笑声を漏らす。

　気付くと周囲の景色は狭い洞窟から、敷石が敷き詰められた広間に変わっていた。

『下よ！！』

　嫌な気配に飛び退ると、敷石の隙間から黒い粘液が滲みだしていた。黒い液溜まりはうぞうぞと蠢きながら、蛙めいた脚と乱杭歯の生え揃う大口を形成する。見れば粘液はそこここに滲みだし、産み出された異形は、大口からたれ流す唾液で飢えを訴える。

　広間の中央には石を磨いた玉座が置かれ、黒い毛に覆われた獣がだらしなく寝そべっていた。

　大きい。最初は何匹もの獣が群がっているかのように見えたが、手足の一本づつが熊ほどもある巨体だと知れた。蟇蛙めいた姿のそれは、半開きの大きな口と、眠たげに半ば閉じた目という、弛緩し切った表情を晒しているが、雛神様が委縮するほどの神気をその身に帯びている。

『まどろむ怠惰なるもの……』

「ここに来た鋼殻の騎士は、お前で二人目だ」

　二人目？　まさか――

　玉座の下に転がる、ねじ折れた二本の剣。クラムの物だ。

「足を失い逃げ切れぬと悟った奴は、けなげにも腹を裂いて雛神を逃がそうとしていたな。残念ながら、吾が主は死に損ないの従者より先に、雛神をご所望されたがな！」

　何がおかしいのか。アラバードは笑いながら続ける。

「卑小とはいえ、神気持つものは美味に感じられるらしい。吾が主にとって騎士がパンなら、雛神は一粒の砂糖菓子といったところか！！」

　剣を握る右腕が熱い。

　俺の怒りなのか雛神様の怒りなのか。どちらでも構わない。

　お互い、いつ命を落とすのかも分からぬ身であった。いずれ必ず剣を交えることになる間柄だった。

　それでも。それだからこそ。

『分かってるわねアイン……他のはどうでもいい。あの男だけは、二度と薄汚い笑い声を上げらられないよう、首を落として舌を刻んでやりなさい！！』

「できるものかよ！　地蟲の分際で！！」