鋼の中の雛

森林

イホウンデーの戦巫女

『アイン、あんたもそろそろ外回りに出てみない？』

　神ならざる人が生きるには金が要る。迷宮に籠って修練を重ねるだけでは、やがて皆が飢え渇き干からびてしまう。

　鋼殻騎士団には壮麗な寺院もなく、喜捨をなす信徒もいない。騎士の半数以上が、傭兵として戦場を駆け回る理由の半分が、騎士団維持の資金稼ぎのためだ。

　迷宮の中にはイザークのように、何度も剣を交え、その全ての技を受け継ぐに値する騎士も存在する。

　だが、夜戦に雨中の進軍、城攻めなど、俺が経験したことのない戦場は幾らでもあり、そこにはまた俺が見たことのない技を使う強者も、無数に存在する。

　それらと出会うための修練の機会というのが、傭兵として過ごすもう半分の理由ということになる。

　雛神様の提案は、今朝がた迷宮を訪ねて来た客人を踏まえてのことだろう。

　鋼殻の騎士の武勇を聞き及び、遥々東方から仕事を頼みに来たのだという。金の髪に尖った耳。小柄な体躯に簡易な皮鎧を纏った女だ。

『ヒューペルボリアの民ね』

　雛神様の渋い声。目の前では鋼殻の騎士・ヘッケンが無様に転がされ、喉元に剣を突き付けられている。

「んんー、この程度じゃお話にならないかな？　しょせん異教徒、噂倒れだったってことなのかな？」

　女の挑発に、その場にいた騎士達が気色ばむ。

　ヘッケンを圧倒しただけでなく、この人数を相手に切り抜ける自信もあるらしい。俺は剣の柄に手を掛けた仲間を制し、一歩前に出た。

「んー？　今度はあなたがお相手してくれるの？」

　そうだ。ただしここじゃあない。

　俺は顎で上を――迷宮の外を指す。

　舐められたままで帰す訳にはいかない。相手の得意な戦場でねじ伏せ力を認めさせる。それが鋼殻の騎士の在り方だ。

　女が選んだのは迷宮にほど近い森だった。手に持つのは長弓、腰には短剣。野伏のようなものか。

　だが俺もここには狩りで何度も足を運び、地形を把握している。女にとってばかり有利な場所とは限らない。

「あはははははははは！」

　辺りを見回していた女が、哄笑を上げいきなり矢を放ってきた。

　俺が長剣で斬り落とすのを確認もせず、そのまま木立ちへと駆け込む。

『距離を取られたら面倒よ！』

　笑いながら駆ける女は、振り返っては矢を射かけてくる。

　舞うような動作でスピードは落とさない。

　矢をかわしながらでは、木立ちを小鹿のように掛ける女との距離を詰めることも適わない。

　三本目の矢を払い落とした俺は、少し開けた場所の手前で足を止めた。

『何してんのアイン、逃げられるわよ！　茂みに紛れ込まれたらいい的じゃない！』

「……へぇ」

　女もそのまま立ち止まり、興味深げな声を上げる。

　油断なく剣を構えた俺に、小首を傾げ問い掛けた。

「どうして分かったの？」

　引き離すつもりにしては、俺がたいして苦労せず駆けられるルートを選んでいる。

　その気になれば小柄な身体を生かし、早々に木立に溶け込むこともできたはず。

　腕を見るため剣を振るわせるつもりだったなら、そもそも逃げる必要はない。

『ここに誘き寄せられてたってこと？』

「そこそこ使えるみたいだね。わたしはエゼリカ。イホウンデー様の戦巫女――ッ！？」

　ほほ笑みながら歩み寄るエゼリカの姿が、悲鳴を残し視界から消えた。

「……そう、この吊り上げ罠に気付くくらい目端が利けば、雇うだけの価値はあるかな」

『ヘラジカの女神の徒か。こんな所まで版図を広げるとは生意気ね』

　戦巫女はさかしまのまま、尊大に俺を値踏みして見せた。

　しかし、どうしてこいつは自分の仕掛けた罠に掛かって見せたんだろう。

「それじゃあ最初の仕事だよ。とりあえず下ろしてくれるかな」

　どうやら俺を雇うことに決めたらしい。

　困惑の表情を浮かべる俺に、エゼリカは雇い主としての威厳を保ちつつ、頭上から指示を下して見せた。