ただ夢を見た

告白

　浅い眠りから目覚めた統は寝返りを打った。冷たくなった傍らに心臓が驚く。

　先程まで確実にあった温もり。その不在に不安が過る。

　脱ぎ捨てた筈のシャツが、きちんと椅子に掛けられている事に気付くと、ベッドから体を起こし手に取る。見上げた壁時計が示している時間に、自分が暫く寝入っていた事実を知った。急いで袖を通すと、ボタンをしめながら階段を降りる。

　一階に降り立つと廊下を辿り、台所へと向かう。水滴を纏ったコップがダイニングテーブルに置かれているのを認めると、居間へと歩を進める。

　入った途端、開け放たれたガラス戸が視界に飛び込んでくる。近付くと、庭の片隅に立つ樹を認めた。

　安堵の吐息を洩らすと、裸足のまま土の上を駆ける。しかし側に来たのに、樹は反応を示さない。そっと手を握ると驚くよりも先に、まるで夢から醒めたみたいな眼差しで、ゆっくりと樹は統を見つめる。

「統ちゃん……」

　そう呟いた途端、樹は統の胸に飛び込んでいた。

　小さく震える体を、そっと包む。その時、統の鼻先にぽつりと雨粒が落ちて来た。見上げた空は、いつの間にか灰色の雲に覆われている。所々で光を放つ雷に、嵐の予感を覚えた。

「戻ろう」

　樹を促す間にも、雨足は次第に強まる。手を繋いだまま歩き出すと、一際大きな轟音が鼓膜を揺らした。

「きゃっ！」

　反射的に悲鳴を上げ、樹は両耳を塞ぐ。驚きで音の方角を振り返ると、雷が直撃したのか煙を上げる大木が見えた。本格的な雷雨になると、統は確信した。

　その時、二人の間に距離が出来た。こんなにも近く、こんなにも側にいるのに、絶対的に遠く感じてしまったのは気のせいだろうか？

　二つに割れてしまった大木から、互いに振りほどいてしまった手へと統は視線を落とす。そして樹を見つめた。

　明らかに変わり果てた大木に、その目は釘付けになっている。激しさを増した雨は否応なしに二人を叩いた。

　様子がおかしい。雨の滴が滑らかな頬を伝わる。

　まるで泣いているみたいだった。しかし双の瞳は大きく見開かれ、唇は小刻みに震えている。

「樹？」

　伸ばした手が届く前に、膝から崩れ落ちる。

「樹っ！」

　受け止めたが、樹は放心状態に陥っていた。抱き上げると、ぬかるむ庭を統は駆け抜けた。

　光ッテタ。大キナ音。

　嫌イ。怖イ。

　見下ロシタ手ニモ、光ルモノ。

　アレハ……刺サルト痛イ、モノ。

　居間に倒れ込む形で飛び込む。ぐったりと反応のない樹をソファに座らせると、統は洗面所からありったけのバスタオルを運んだ。

　髪、肩、膝、足元にと掛けると自身の事などには目もくれず、冷えきった体を柔らかさで拭う。そして湯を張った洗面器を床に置くと、泥で汚れてしまった足を浸させた。そうしてからやっと、自分も濡れた体を拭き出す。

　髪から滴り落ちる雨が静寂に滲みていく中、頭からタオルを被ったまま統は再び樹の足元に屈む。白いバスタオルは清潔な香りを放ち、爪先を拭いてくれている行為は神聖な儀式のように思えて、樹は顔を歪めた。

　自分には統に優しくされる資格など、まして愛され、側にいる資格などない。

　はらはらと散るように涙が伝う。蒼白い閃光。上がる細い煙。次第に形を整えたパズルのピースは、かちりと音を立てて記憶の底から完成を告げる。

　もう逃げられなかった。

「思い出したの……」

　降り注いだ声に固まった。何処かで、この瞬間を予期していた。

　庭で倒れてしまう寸前に見た樹は、まるで別人の表情をしていた。今まで欠けていた部分が戻った気がした。

　辛い過去を思い出し、壊れてしまわないかと不安になる。だが、その瞳は意外な程しっかりと、顔を上げた統を映していた。

　視界に差し出された手には、見覚えのある眼鏡。理の笑顔が淡く浮かび、胸を貫いた。

「樹……」

「私が……」

　呼びかけると、唇が言葉を紡ぐ。

「……あの人を……殺した」

　雷が鳴っていた。息を潜めれば、姿を隠せると思った。

「ママ……お兄ちゃん……」

　助けを求めた脳裏に、男に殴られた母と兄の姿が過る。

『俺が母さんと樹を守るから』

　そう言って真っ直ぐに自分を見てくれた槙を思い出し、また涙が溢れた。

　強くなりたい。そう願った。

　激しい雨音が屋根を叩いた。暗闇から伸びてくる大きな手が、樹の小さな体を容易く捕える。

「見ぃ～つけたぁ」

　恐怖で言葉にすらならない叫びが吸い込まれ、消えていく。雷光に照らされた男の顔は口角が上がり、まるで絵本で見た道化師のようだった。

　抵抗しようにも歴然とした力の差。樹は泣きながらも逃れる為に、必死に身を捩る。

　肩に五本の指が食い込み、寝間着の上から羽織っていたカーディガンのボタンが、ぶちりと音を立てて弾け飛んだ。

　バランスを失い、冷たい床の感触を衝撃と共に体感する。仰ぎ見た先にいる男から、這いつくばったままで逃げる。

　ダイニングテーブルの下に潜り込むと、男は奇声を上げながらテーブルクロスを引き剥がした。大きな音を立て、落下した様々な物が床に散乱する。

　耳を塞ぎ、竦み上がる樹の目にきらりと光る物が映ったのは、ほんの一瞬だった。

　獲物を追い詰めた喜びに陶酔している男は気付いていない。その隙を突いて、樹は思い切り手を伸ばした。

　何かが指先に触れる。それを入手したと同時に足を掴まれ、ぐいと引きずり出された。

　小さな体は勢いよく床を転がり、男との間に僅かながらも距離を作り上げた。痛みを堪えながら、樹は無我夢中で構える。

　互いに認識した物。男の嘲笑が、アイスピックの銀の針に響く。

「それで俺を刺す気？」

　威嚇にすらならない。樹は絶望した。

　もう逃げられない……！　諦めの気持ちが、ひたひたと心に忍び込む。

　男はあっさりと針先を片手で掴むと、奪おうする。樹が抵抗したその時、予想もしない事が起こった。

　突然、大きな体が覆い被さるように傾く。次いで男の手から自由になったアイスピックが、左脇腹に吸い込まれていく。

　驚きで見開かれた男の瞳には、泣き震える幼女の姿が映っていた。そのまま数歩後ずさると、糸の切れた操り人形の如く仰け反る。後頭部を強打した鈍い音が響き渡ると、動かなくなった。

「一緒に来てほしいの」

　頷き、樹の後に付いて行くと台所に着いた。入口で統を待たせ、少女は壁際にある食器棚の前に進む。そして、ゆっくりと膝を折りながら屈んだ。

　さらりと揺れる髪に、今は顔を覗かせた月の青白い光が注がれる。明かりを灯さなくとも、その一連の動作はしっかりと統の目に焼き付いた。

　立ち上がった樹は、静かに振り返る。再び差し出された手に、ある物を乗せて。

　居間に鎮座する、アンティークの置時計。秒針の音が、やけに大きく響いて聞こえた。

「ありがとう」

　温かなココアが入ったカップを受け取ると、大事そうに両手で包む。その姿がいじらしくて、統は自らのカップに口を付けた。

　二人の間にあるテーブルの上に置かれた物。それは１２年前、樹が着ていたカーディガンに付いていたものだった。

　ドーム状に丸みを帯びた裏足のウッドボタン。これを踏み付け、男は足を滑らせた。

　普段なら有り得ないと思う。しかし豪雨の中、土足で侵入した靴は濡れて湿っていただろう。

　凶行に駆り立てられる程に欲した者が、やっと手に入るという優越感が油断させていただろう。

　幼い少女には何も出来ないと、見くびっていただろう。

　考えれば幾らでも推測出来た。だが結局、真相はわからないのだ。その場にいた樹でさえも。

「あの時、私が余計な事をしなかったら……」

　ぽつりと樹が呟いた。

「ママとお兄ちゃんは……死なずにすんだのに……」

　心の底から吐き出した思いは、堰を切って溢れ出す。

「私が抵抗しなければ……我慢すればっ！　二人はあんな目に遭わなくてもすんだのに……！」

　慟哭だった。かたかたと震えたカップは、スローモーションで手から滑り落ち、カーペットに悲しみの渦を描く。

　そんな事はない！　そう否定したかった。しかし、今の樹に慰めの言葉は意味を持たない。無力を伴った喪失感に襲われながら、それでも統は傍らに寄り添った。

　尚も激しく震える肩に、そっと触れる。祈るように組んでいた両手に顔を埋めたまま、樹は号泣していた。自分を責めていた。

「違う……違うの……」

　樹が頭（かぶり）を振る。

「本当は私、後悔しているの……」

　その先を告げれば、この思いは終わりを迎える。

「どうして、あの時に……」

　きっと統は幻滅する。それでも芽生えてしまった闇を隠して、一緒に歩いて行く事など出来ない……！

「あの人を……ちゃんと殺さなかったのかって……！」

　長い長い沈黙だった。やがて呆れたような溜め息。

「俺って……そんなに頼りないか？」

　恐る恐る顔を上げた樹の目は、驚きで見開かれている。

「樹がどんな気持ちで今の思いを言ってくれたか、俺は俺なりに理解してる。だから心配しなくていい」

　真っ直ぐな瞳で見つめられ、樹は消えてしまいたくなる。

「何があってもどんな事が起こっても俺は変わらない。ずっと側にいる。全部受け止める」

「でも……」

　言いかけたが遮られる。

「相応しくないとか仕来たりがとか言わないでくれ」

　一転して哀しげな眼差しに、樹は胸を突かれる。

「ずっと前から決めていたんだ。だから……」

　後は言葉にならない。抱きしめられた腕の温もりに、樹は微睡むような幸せを与えられる。

「こんな小さな物で揺らいだりなんかしない」

　統は、ボタンを睨み付ける。

　決めていたんだ。初めて笑ってくれた時から。

『お願いがあるんだ』

　遠い日に約束した。

『僕の代わりに守ってあげて』

　幼い時の記憶が、樹を大切に思う気持ちが、統を強くしていた。