ただ夢を見た

惨劇

　弾む息。体中に響き渡る鼓動。

　遥か前方に、うっすらと見える小さな家。

　その姿がはっきりとわかる程に近付くと、統は手前で樹を下ろした。

　村の集落から離れ、ひっそりと建つ家屋には明かりが灯っている。

　それが玄関である引戸の隙間から零れているものだと気付くと、強烈な違和感を覚えた。

「統ちゃん？」

　動こうとしない少年に、心配そうな声が届く。

「ここで待っていてくれ」

　ただならぬ様子に少女は頷く。その表情は不安で歪んでいた。

　樹を安心させる為、目を見て統も頷き返す。そして一歩、踏み出した。

　進むごとに感じる、まとわりつくような胸のざわめき。

　だが統は、その感覚を捩じ伏せた。そうしなければ立ち止まってしまいそうだった。

　やっと落ち着いて来た筈の心臓がさわさわと波打ち出し、胃が締め付けられていく。

　全力疾走したせいもあるが、それ以外の何かを感じ、汗が滴り落ちた。

　しかし足は、確実に目的の場所に向かっている。

　玄関前に立つと戸に手をかけ、躊躇いをなぎ払うように一気に引き開けた。

　息を呑む。声にならない叫び。

　そこに……惨劇を見た。

　天井からぶら下がる、小さな電球だけの心許ない明るさ。

　争いにより、荒れてしまったであろう室内。

　囲炉裏の灰は、床や土間にまで飛んで真っ白。

　しかし、それらよりも統の意識を根こそぎに奪ったのは、むせかえるような血の匂いだった。

　四方の壁に飛び散っている赤い飛沫が、知の思い出が詰まったこの家を別の物にすり替える。

　樹の儚さや淡さで満ちていた、この家の温もり全てを奪い去る。

　そして、統の目は一点に集中した。

　部屋の片隅、まるで人形のように無防備に投げ出された足。

　通い慣れた高校の制服は、この村で着ているのは自分以外に二人だけだと認識させた。

　瞬間、一気に吐き気が込み上げる。

　口元を押さえながら、無意識に後ろによろめいていた。

　ぐらぐらと視界が揺れる。

「統ちゃんっ！」

　いつの間にか背後に樹がいた。支えようと手を伸ばしてくる。

「樹……？　見るなっ！」

　叫びながらも視界を遮ろうとしたが、間に合わなかった。

　その綺麗な瞳に、この恐ろしい光景を映したくなかったのに……！

　短い悲鳴を上げ、気を失った樹を抱き止める。

　そして勇気を出してもう一度、統は振り返った。

　学校指定のシューズから視線を上に辿る。

　白いシャツは原型を留めない程に真っ赤に染まっていた。それだけの出血量、素人目にも致命傷だと思った。

　そして更に上へいくと、当然あるべきもの……頭部がなかった。

　首の途中から無惨に失われ、血溜まりに沈んでいる様は、まるで赤い海に漂っているかのようで……遠退きそうな意識を保つのが精一杯だった。

　それからの事は断片的にしか憶えていない。

　脱力しそうな自分をどうにか奮い立たせ、統は樹と共に一番近い民家に助けを求めた。

　夜も更け始めた頃の突然の訪問者に村人は驚いたが、状況を把握すると、

「御館様に知らせろっ！」

「駐在さんを呼んで来るっ！」

　近所に住む人々同士、手分けして奔走してくれた。

「統様」

　項垂れた顔を上げる。

「奥に部屋を御用意しましたので」

　疲れきっていた統は促されるまま、案内された場所に向かう。

　質素な和室に入ると住人は何も聞かず、そっと襖を閉め、去って行った。

　まだ意識の底でもがいている樹を横たえさせると、布団をかける。

　途端に現実が、統に襲いかかった。

　脳裏には、まざまざと先程の光景が甦る。

　悪寒が走り、無意識に左手で自分の右肩を抱いていた。

　膝の上で握りしめた右の拳は、震えていた。

「あの死体は……」

　考えたくない事実に直面したくなくて、強く目を閉じてしまう。

　しかし思考はぐるぐると巡り、一点で止まる。

　そして統の心に、暗い影を落とした。

　どれ位の時間が経ったのだろう？　住人の声が届いた。

「統様」

「はい」

「私だ。入るぞ」

　力なく返事をすると、今までとは別の低く落ち着いた声がする。次に襖が開く。

「父さん……」

　そこには、この村の全てを統べ、御館様と呼ばれる皇司が立っていた。

　視線を落としてしまったのは、父の前では萎縮してしまうからだ。

「詳しい話は後で聞く。今は樹を診るのが先だ。席を外せ」

　本当は離れたくなかった。

　しかし司は村を束ねているだけでなく、唯一の村医でもある。

　逆らえる筈がなかった。

　無言で立ち上がると、傍らを通る。その際、短く告げられた。

「橘が待っている」

　部屋を後にし、玄関へと向かう途中で知に会った。

「統坊ちゃまっ！」

　顔面蒼白の老婆は、よろめきながらも統に駆け寄る。

　慌てて支えると、案内の為に側に付いていた村人も心配そうに見つめた。

「樹は……樹は大丈夫ですか？」

「落ち着いて。今、御館様が診てくれているから」

　震える知に統は説明する。

　聞き終え、少しでも安心してくれたのか、知は胸を押さえる。

　心臓の持病を持つ身を案じながらも、何も出来ない自分を統は歯痒く思った。

　小さな背にそっと触れると、後を付き添いに任せ、世話になった民家を出る。

『橘が待っている』

　再び、あそこへ。もう一度、確かめる為に……！

　大地を蹴る。

　いつもなら静まり返っている筈の村のあちこちで、松明が焚かれている。

　その灯りは、不謹慎にも美しさを撒き散らしていた。

　もう深夜に差しかかろうとしていた。

　暗い道を照らす月明かりですら、今の自分の気持ちに沿って頼りなく感じる。

　目的地に近付くにつれ、走る速度を徐々に緩めると、名を呼ばれた。

「統」

「橘先輩」

　橘仁（たちばな　じん）は統の通う高校の卒業生であり、今はこの村で駐在として働いている。

「大変だったな」

　心配そうに気遣ってくれるが、明らかに仁の顔色の方が悪い。

　無理もない。こんな小さな村では、事件らしい事件も滅多に起こらない。

　まして、これは殺人なのだ。その動揺の波は計り知れない。

　平和が当たり前の世界に突如沸いた衝撃は、やがて村中に知れ渡るだろう。

　そして、大切な人々を傷付けるだろう。

「詳しくは県警が来てからになると思うが、遺体の確認は済んでいる」

　苦痛に顔を歪める仁の言葉の先を、聞きたくない自分がいた。

「何か気付くかもしれません。もう一度、見てもいいですか？」

　それでも逃げてはならないと勇気を示すと、仁は驚きながらも念を押すように聞いてくる。

「保存の為に現場や遺体に触れなければ……でも、いいのか？」

「はい」

「そうか……わかった」

　踵を返した仁の後に続きながら、感情の行き場を失いそうになる。

　叫び出しそうになる自分を、必死で抑え込む。

　開け放たれた引戸をくぐり、土間に立つと、まだ血の匂いが立ち込めていた。

　遺体と呼ばれてしまうだけになった存在にはブルーのシートが被されていたが、目を背けずにはいられない。

　握りしめた拳に爪が食い込み、小刻みに震える。

　仁の眼差しを受け、一度だけ強く目を閉じると、意を決したように確かめた。

「手を合わせても……いいですか？」

　無意識に噛み締めていた唇から、辛うじて絞り出した声も震えていた。

「ああ」

　目深に被った帽子のつばを下げながら、仁は視線を落とした。

　体が重い。嗅覚が麻痺し、現実味が乏しい。

　よろめきそうな足をどうにか動かしながら近付き、手前で跪く。

　恐怖よりも嫌悪よりも何よりも、今の統を突き動かしたもの。

「検死をする事になると思う。だが……」

　それは間違いであってほしいという祈りにも似た願い。

「所持品及び身体的特徴から、亡くなったのは理の可能性が高いと判断した」

　二人は無関係だと信じたかった切なる思い。

「さ……とる……？」

　現場を保存すると約束していたのに、シートに手を伸ばそうとしていた。

　その行為を無言で制し、仁が静かに首を左右に振る。

　だらりと下がった両腕は膝の上で拳となり、強く強く握りしめられた。

　制服にしわが走り、その上に雫が落ちていく。

　理の姿が、声が、過っては去っていく。堰を切ったように、統は泣き叫んだ。

「理……理ーーーーーっ！」

　暑い夏だった。この日、大切な親友を失った。

　音を消したパトカーのランプだけが、視界を赤く染める。

　普段は静かな村の夜を、ぐるぐると照らしながら。

　それらを遠くに感じながら、統は杠家の隣に聳える大木の根元に座り込んでしまっていた。

　自分を遠巻きに見ている、複数の村人達の視線は感じている。

　だが、それすらも今はどうでもよく思えた。

「統っ！」

　その奥から聞き覚えのある声が届き、やがて直ぐ傍らで気配を感じる。

「……雪」

「何があったの？」

　問いに統は答える事が出来ない。

　その時、現場から担架に乗せられた遺体が運び出された。瞬時に異様な空気が、その場を支配する。

　少女は大きく目を見開くと口元を両手で押さえながら、一歩後ろによろめく。

　運ばれる振動でもう動く筈のない右腕が、被されたシートからだらりと落ちた。

「ひっ……」

　誰かが短い悲鳴を上げた。その様子すら、ぼんやりと見送る事しか出来ない。

　杠家には立入禁止と表示された黄色いテープが張り巡らされていき、ここで何かが起こったのだという事をより一層強調していた。

「皇……統君？」

「……はい」

　若い男が一人、近付いて来る。力なく返す。

「県警の綾部（あやべ）です。第一発見者として事情を伺いたいのですが、よろしいですか？」

　そう言われ手を付き、立ち上がった。

「では、こちらへ」

　綾部の後に続き、一歩踏み出す。

「待ってっ！」

　すると雪が腕にすがりながら、体ごと引き留めてきた。

　目を逸らせない。

　葛藤する。自分の口から、この夜の事を伝えなければいけないのかと。

　樹から聞いた話。啓と理の取った行動。それらから推測すれば、この事件の発端に雪が関わっている事は明白だった。

　それは先程、川の畔で会った雪の様子からも見てとれた。

　雪は正直だった。痛い位に。だから統は、少女を邪険に出来ずにいた。

　いっそ突き放せば。そこまで考えて、何度止めた事だろう。

　雪の手に自らの手を重ねると、そっと解く。

「まだわからない」

　一瞬、雪は安堵の表情を浮かべる。

「啓と理、二人に何かがあった事だけは確かだ」

　しかし続いた言葉を耳にすると、その場に崩れ落ちた。

「……う、そ……そんな……」

　呟きながら、激しく取り乱す。号泣する雪に気付き、仁が駆け寄った。

「雪ちゃんっ！」

「いやぁぁぁああーっ！」

　悲痛な叫び。なのに何もしてやれない。

「行けますか？」

「はい」

　綾部の問いかけに顔を上げた統は頷き、歩き出した。