落ちこぼれ少女の成り上がり

6 ＶＳアーデルハイト

　本日は、ついにアーデルハイトさんとの初対戦の日です。

　これまで彼女の戦う姿は何度か目にしましたが、どの試合も余裕たっぷりな内容ばかりでした。

　はっきり言って底がしれません。

　......せめてクロード君との試合を見れていれば良かったのですが、今更言っても仕方のない話です。

「レイン先生は、私とアーデルハイトさん、どちらが勝つと思いますか？」

「そうですね。......強い方が勝つと思いますよ」

　どうやらレイン先生にとっては、私と彼女どちらが強いか、なんて些末な問題らしく、軽く流されてしまいます。

　まあいいです。私は私で頑張るだけです。

　私もこの１ヶ月の修行の日々で、ますます実力を付けた自負があります。

　例え、相手が２年生最強でも、二つ名持ちでも、簡単に敗れるつもりはありません。

　いえ、勝つつもりで行きます！

「勝つにしろ、負けるにしろ、彼女との戦いはきっと君の糧となるよ。全力で悔いの残らないよう戦いなさい」

「エステルが負けても、すぐにボクが仇を討ってあげるから、安心して戦ってきなよ」

　二人からエール？をもらい、私は闘技場へと向かいます。

　闘技場には、既にアーデルハイトさんの姿がありました。

　腰まで伸ばした長い金髪の間から、エルフ特有の長い耳がその姿を覗かせています。

　その佇まいは凛とし、"多芸多災（マルチプルディザスター）"の２つ名を戴くに相応しいだけの威容を見せつけます。

　とても私と同じ１１歳の少女だとは思えません。

　......主に胸部の辺りが。別に羨ましい訳じゃありませんよ。

「エステル・クロドメールですわね。楽しい楽しい決戦の舞台へようこそ。歓迎致しますわ」

　彼女の碧眼の瞳にジッと見つめられ、その圧力に思わず後ろに下がりそうになりましたが、辛うじて堪えます。

「......それは光栄ですね。私も今日という日を楽しみにしていましたよ」

　戦う前から気持ちで負けていてはいけません！

　強気な言葉を返しつつ、私は一歩前へと踏み出します。

「あなたは、昨年度までは魔法が使えなかったと聞きましたわ。......それが僅か３月足らずで急速に実力を付けたのは、どういう絡繰りでしょうか」

　教えて下さいませんか？

　そう問いかけるように乾いた笑みを向けてきます。

「そういえば、あなたはどこの研究室に所属を？」

「サウスパレス研究室ですよ」

「サウスパレス？......聞いた事の無い名ですわね。教授の名は？」

「レイン・サウスパレス先生ですよ」

「......やはり聞いた事がありませんわね」

　確かに先生の名は、この学園では有名ではありません。

　......と言いますか、私自身、レイン先生に直接出会うまで、知りませんでしたし。

「まあいいでしょう。あなたの上達の秘訣も気になりますが、それよりも今一番の興味は、あなたがわたくし相手にどこまで戦えるか、それだけですわ」

「そうですか。それでは期待に沿えるよう頑張らないといけませんね」

「あなたが倒したカーティス、だったかしら。彼ではわたくしに本気を出させる事は出来ませんでしたわ。果たしてあなたはどうかしら？......どうかがっかりさせないで下さいね」

　私は、剣を真っ直ぐに構え、その握る拳に力を込めます。

　こうして対峙するだけでも、伝わる圧力だけで彼女の魔力保持量の多さが、嫌という程分かります。

　これでは、持久戦は厳しそうですね。

「では、試合開始！」

　合図と共に、私は早めに勝負を付けるべく、すぐさま動き出します。

「風刃（ウインドカッター）」

　これまで見た彼女の試合は全て、初手で防御系の魔法を張り巡らせ態勢を整えてから、その万全の守りを持って安全に突撃し、そのまま鎧袖一触で蹴散らすというパターンでした。

　防御を完全に固めた彼女は、正直手に負えません。

　それだけは阻止しないと！

　牽制の風の刃はたやすく回避されていますが、今の所、防御魔法を使わせないという作戦自体は成功しています。

　まあ問題は、ここからどう攻めるかなのですが。

　牽制程度ではろくにダメージを与えられませんし、避けられないような広範囲魔法を使おうとすれば、その隙に守りを固められる危険があります。

　そうなるとあとはジリ貧ですので、それは避けたいところですね。

　私は、結局前へ出ることに決めました。

　クロスレンジは彼女の得意距離でもありますが、私も負けているつもりはありません。

　それに態勢を整えていない今ならば、武器を持たない彼女に私の剣を防ぐ術はないでしょう。

　魔法の技量で負けている相手に、わざわざ、馬鹿正直に魔法戦を挑む必要はないのです。

　風の刃の牽制を途切れさせないようにしつつ、慎重に距離を詰めていきます。

「嵐界纏剣（サイクロンブレイド）」

　十分に距離を詰めたところで、風の刃による牽制を中止し、愛剣"シュタイフェ・ブリーゼ"を用いた近接戦へと切り替えます。

　武器も防具も持たない彼女には、避ける以外の選択肢はありません。

　しかし嵐界纏剣（サイクロンブレイド）を使用している為、纏った風の分、攻撃範囲が広く、紙一重で躱したとしても、多少のダメージは避けられません。

「やぁぁ！」

　袈裟懸けの一撃を仕掛けます。

　アーデルハイトさんはそれを一歩下がって回避しますが、予想通り、完璧には回避出来ず、僅かですが出血を強いる事に成功しました。

　このまま、小さな傷を積み重ねてあげましょう！

「やりますわね」

　今がチャンスです。

　勢いに乗って、剣による攻撃を仕掛け続けます。

　寸での所で、直撃こそ回避されていますが、それでも確実に傷を負わせています。

　そうした小さな努力を積み重ねた結果、気が付けば彼女の全身のあちこちから、血が流れています。

　今のところは、私の思惑通り事は進んでいます。

　このまま、押し切ってそのまま倒してしまいましょう！

　......ですがそんな力押しを、黙って許す程、アーデルハイトさんは甘い相手ではありませんでした。

「ふふ、やはりあなたは強い。ですがこの程度では、まだまだ足りませんわね！」

　アーデルハイトさんの表情に、酷薄な笑みを浮かんでいるのが見えます。

　まずい！？何か、来る！？

「血蛇呪縛（ブラッディバインド）」

　彼女の傷口から流れ出ていた血が一斉に、糸状に変化し、まるで意志を持ったように私へと飛んできます。

　それらは、腕を、足を、そして全身を絡めとり、私の動きを封じます。

　完全にやられました......。

　初めて見ましたが、これはおそらく水属性の魔法ですね。

　水属性の魔法は、液体を生み出し、それを操る魔法ですが、その場に既に液体が存在する場合、それを操ることで魔法構築の時間をかなり短縮出来ます。

　下手にかすり傷をいくつも負わせたのが、仇となったようです。

　一方的な攻撃を受けながらも、なんら動揺していなかった姿を見るに、そこまで計算ずくで攻撃をワザと受けていた疑惑すらあります。

「旋回氷盾（シマーリングアイス）」「風界絶触（ウインドヴェール）」「地竜装甲（グランドアーマー）」

　血の呪縛から逃れようと、私がもがいている隙に、彼女は大きく距離を取り、次々と魔法を発動させます。

　様々な属性の防御魔法が、次々と発動し、彼女の周囲を何重にも覆います。

　遂に彼女の鉄壁の守りが、完成してしまいました。

　これは、少々どころではなく厳しい状況になりましたね......。

「まだまだ、これで終わりではありませんわよ」

　状況は更に悪い方へと転がります。

　漸く呪縛から逃れた私の目の前で、ダメ押しの展開が繰り広げられました。

「軽治癒（ライトヒーリング）」

　その言葉と共に、彼女の全身が淡い光に包まれます。

　私が必死になって付けた傷が、見る見るうちに塞がっていきます。

　ここに来て、まさかの治癒魔法です。

　治癒魔法は、無属性魔法の一種であり、中でも特に難しいとされる魔法で、その難易度の高さは、一説では魔導師１０００人中、一人でも扱えれば良い方とだと言われている程です。

　当然、私は扱うことが出来ません。

　まさか治癒魔法まで扱うとは。"多芸多災（マルチプルディザスター）"という二つ名は伊達ではなく、本当に多芸多才なんですね......。

　治癒魔法によって、私がこの試合でつけた傷は元通りとなり、もはや傷一つ見当たりません。

　あれだけ頑張って残った成果は、精々、多少の血を失わせたのと、制服のローブをボロボロにしてやった、その程度のモノです。

「人の頑張りを、コケにするような真似をしてくれますね......」

　あんまりなちゃぶ台返しに、やるせない憤りを覚えますが、そんな気持ちだけでは、状況は何一つ好転してはくれません。

「わたくしも切り札を一つ使う羽目になりましたわ。あなたは十分に頑張りました。......ですが、そろそろチェックメイトの時間ですわ！」

　万全の防御でその身を固めたアーデルハイトさんが、ゆっくりとした足取りでこちらへと向かってきます。

　......これは完全に、形勢が逆転してしまいましたね。

「重力縛鎖（グラビティバインド）」

　アーデルハイトさんが手を前に翳（かざ）したかと思うと、重力の戒めが私の体を重くします。

「この程度っ！」

　どうにか魔力によってそれを抵抗（レジスト）した時には、既に彼女は目の前でした。

「逃がしませんわ！」

　ここで逃げても端に追い詰められて、ますます不利になります。

　ダメージ覚悟で、攻勢に出ようとしますが、

「火炎障壁（フレイムウォール）！」

　どうやら読まれていたらしく、仕掛ける寸前で炎の壁に四方を囲まれてしまいました。

　この魔法、こちらが動かなければダメージはほとんど無いのですが、壁をすり抜けて脱出しようとすれば、かなりのダメージを覚悟する必要があります。

　となれば残る逃げ場は......。

　私は飛行（フライ）の魔法を使い、その場を脱出しようと、上空を見上げます。

　そこには、紫電を纏ったアーデルハイトさんの姿がありました。

「もう逃げ場はありません。これで終わりですわ。降参しなさい」

　もはや己の勝利を確信しているらしく、その表情は自信に満ちています。

「お断りします」

　その降伏の勧告に対し、私は間髪入れずに返答します。

　どんな不利な状況だろうと、必ず活路はあります。

　諦めなかったからこそ、今の私があるのですから！

「あなたの負けはもはや確定的ですわ。もうどこにも活路などありません。あなたの負けですわ」

「それでも、お断りします」

　このまま足掻かずに負けを認めるなんて事、私には考えられません。

「っつ。そうですか。分かりましたわ」

　数瞬の沈黙の後、余裕の表情から一転、覚悟を決めたそれへと変わります。

「雷纏蹴撃（サンダーストライク）！」

　紫の雷光と化したアーデルハイトさんが、私の元へと一直線に飛び蹴りを放ちます。

　四方は炎の壁、下は地面、そして上には彼女自身とこれでは八方塞がりです。もはや私に逃げ場はありません。

　止むを得ませんね。この手だけは使いたくは無かったのですが......。

　まあ何もせずに負けを認めるよりはマシです。

　私はすかさず片手で剣を持ち、自らの左腕目掛けて振り下ろしました。

「くっ！」

　痛みで一瞬意識が飛びそうになりますが、どうにか歯を食いしばって耐えます。

　......今はそんなものに、構っている暇はないのです。

　千切れた飛んだ左腕を残った右腕で素早くキャッチし、それを魔力媒体として魔法を発動します。

「獄炎創造（ヘルフレイムクリエイション）」

　レイン先生との修行中に作り上げた、私独自（オリジナル）の魔法です。

　中空へと投げ出された私の左腕を、赤い炎が包み、それが見る見るうちに、丸い球体状へと膨れ上がります。

　魔力媒体の優劣は、主に魔力の許容量や伝達速度によって決められます。

　その為、"魔法を扱う生物の肉体"は、"魔力を多く内包することが出来"、"魔力を良く通す"といった点で、優れた魔力媒体となり得る素質を秘めています。

　故に、現在の魔力媒体の常識において、高性能な魔力媒体には、竜（ドラゴン）などに代表される、高位魔法を操る魔物の素体が、用いられる事が多いのです。

　ですが今私が行ったのは、更にそこから一歩踏み込んだ考えに拠るものです。

　魔導師である私の肉体は、視点を変えれば、優秀な魔力媒体としても見ることが出来ます。

　しかも、つい先程まで私自身と繋がっていたとなれば、まだ内部には残留魔力がたっぷりと残っています。

　優秀な魔力媒体に、私の魔力が既にたっぷりと浸透している。

　魔力媒体として、扱い続ける為の加工がされていない為、常用するのは不可能ですが、今この場において、使い捨てにするのであれば、これ以上はないと言えるモノです。

　この千切れた腕を魔力媒体として用いれば、そこらの魔法用の杖などでは、及びもつかない程、高速かつ高威力の魔法が行使できます。

「へっ、はぁぁ！？あなた何をやってますの！」

　アーデルハイトさんの顔が驚愕に染まります。ですが、今更逃げられませんよ。

　一緒に焼け死ぬ痛みを味わいましょう。

　爆炎が弾け、私を、彼女を、四方の炎の壁をも飲み込んでいきます。

　赤く視界が染まるのを見届けながら、やり遂げた気持ちで私は目を閉じました。

　◆◆◆

　さすがに今回は、無茶をやり過ぎたせいか、心身のダメージが大きかったようで、私が目覚めたのは３日後の朝でした。

　特に腕一本を犠牲にしたのはやり過ぎだったようで、その再生に大きく体力を削がれてしまったようです。

　保護結界も決して万能では無いのです。

　そんなことを考えながら身体を起こすと、近くの椅子に座ったまま、半睡状態のユーディットが見えました。

「おはようございます」

「あ、エステル。目が覚めたんだ。......って、おはようございます......じゃないよ！何を呑気な事を言って。もうっ！」

　ユーディットがぷりぷりと怒りながら、そんなことを言います。

　......どうやら心配をかけてしまったようですね。

「そういえば、試合はどうなりました？」

「エステル君、君の負けだよ」

　いつの間にか、部屋の中へと来ていたレイン先生がそう教えてくれます。

　そうですか......。負けてしまいましたか。

　私が相打ち覚悟の魔法を放った後、闘技場の保護結界が作動したのは、どうやら私だけだったようです。

　アーデルハイトさんは纏っていた防御魔法は全て剥がされ、全身ボロボロにこそなりましたが、それでもどうにか生き残ったようです。

　あれだけやっても倒しきれないとは、本当に恐ろしい防御力ですね。

　その様子を聞くに、今の私の実力では、正攻法での突破は難しかったでしょうね。

「エステルも負けて、ボクも負けて。サウスパレス研究室もまだまだだね～」

「あら、ユーディットも負けたんですか？」

「うん。あの人は今の２年生の中じゃ別格だと思うよ。......正直、今のボクたちじゃあ、ちょっと敵わないね」

　私の試合の２日後に、ユーディットもアーデルハイトさんと戦ったようですが、彼女もまた敗れたそうです。

　とはいえかなり善戦したらしく、決着まで２時間近くも要したそうです。

「いやー。彼女がベストの状態なら、もっと早くボクが負けていたと思うよ」

　アーデルハイトさんも、私との試合のダメージが残っていたのでしょうか？

「うーん。ある意味ではそうかもね」

　ある意味とはどういう意味なのでしょう？そう尋ねますが、ユーディットは言葉を濁すばかりです。

　うーん、気になりますね。

　まあ何にせよ、ユーディットと私、２人ともまだ２年生の頂点に立つには実力が不足しているということです。

　今後もお互いを高めあって、上を目指さなくちゃいけませんね。

　そんな私の前向きな主張にも、ユーディットは意味あり気な笑みを浮かべるばかりでした。