転生って正味罰ゲームだよね？

第3話 交戦

　獲物が真下に到達し、通り過ぎようとしたその瞬間。初めて遭遇する相手に、何度も繰り返してきた動作を仕掛ける。

　初動を気取られぬため、岩への擬態もそのままに、星の重力に身を任せた、天井からの自由落下。そして、獲物の後背を占位（せんい）した瞬間、一番頑丈な触手を繰り出し、無防備な首筋に強烈な一撃を見舞う。

　瞬間、爆ぜる様に飛び散る血飛沫！！――ではなく、文字通り火花が洞窟に舞う。必殺の一撃を遮（さえぎ）ったのは、獲物が左腕に装着した、鈍い銀色に輝く扁平（へんぺい）な鉄板。――これは、もしや、盾（・）？

「やはり、化け物の幼生が巣喰っていたか……。しかし、随分と大きい」

　続いて脇腹から伝わる、鈍い痛み。どうやら敵（・）は、こちらの攻撃を受け止めると同時に、右手に持った剣で斬り付けてきたらしい。

　驚くべき技量だ。けれども、それより一層驚くべきは、こんな辺鄙（へんぴ）な土地の果てまで乗り込んできた闖入者（ちんにゅうしゃ）が、動物ではなく人間、それも声からすれば、男ではなく女らしいという点だろう。

　仮面の下の表情は、良く見えない。入口から微（かす）かに差し込む薄明りに、鈍く輝く鱗とじの鎧（スケイルアーマー）。右手には、実用的ながらも美しい装飾の施された幅広長剣（ブロードソード）。左腕に装着されているのは、逆三角形の小木手楯（カイトシールド）。蹄（ひづめ）の様な足音は、足甲と一体となった脛当（フルグリーブ）が原因か。――かなりの重武装だ。

　化け物（・・・）と呼ばれたことに対する、怒りは沸いてこない。反対に、数多（あまた）の侵入者を屠（ほふ）ってきた、完璧な不意打ち――少なくとも、僕にはそう思えた――を、それ以上の完璧さで流麗（りゅうれい）に凌（しの）いで見せた彼女に、感嘆の讃辞を送りたいくらいだ。

　もっとも、そんな感傷に浸っている余裕は無さそうだ。先方は、盾を前面に押し出し、重心を低く腰溜めに構え、斬り込む機会を窺っている。――さて、どうしたものだろう？

　脇腹の傷は浅い。いや、実際のところかなり深く抉（えぐ）られた様だが、この体は、人間程度の斬撃ではビクともしない。逆に、斬り付けたことでモロに体液を浴びた剣が、刃毀（はこぼ）れをして悲惨なことになっている。

　それは、僕の初撃を受け止めた盾も同じだ。元は、美しい文様でも彫られていたのかも知れない。けれども、触手を止めた木製の部分は、まるで焼け焦げたかの様に爛（ただ）れ、留め金にあたる周辺の金属は、あるいは溶け、あるいは弾け飛んでいる。――もって、あと一撃。いや、恐らくは、もし二撃目を受け止めようとすれば、彼女は盾ごと左腕を犠牲にする破目になるだろう。

　初撃を受け止め、反撃に転じたところまでは見事だった。けれども、僕と彼女との間には、工夫や努力、駆け引きあるいは閃（ひらめ）きといった小手先の細工で覆（くつがえ）る事のない、厳然たる力の差が横たわっている。――未だ人間の範疇（はんちゅう）にある彼女には、万に一つも勝機は無い。

　じっと様子を窺っていると、やがて、仮面で素顔を隠した甲冑（かっちゅう）の女性が、徐々に口元を苦痛に歪める。見れば、彼女の身体の至る所から、煙の様なものが立ち昇っていた。――ああ、そうか。きっと、彼女は返り血（・・・）を浴びたんだ。

　この不定形の体に、斬撃で傷を負わせることは出来ない。そんな事をしても、猛毒の体液（・・・・・）を飛散させるだけだ。撒き散らされた体液が鎧や篭手（こて）に付着し、恐らく一部は防具を抜けて浸透し、生身を焦がしているのだろう。――つまり彼女は、生きながら身を焼かれている訳だ。

　何のことはない、既に勝負は付いていた。あとは、僕はただ立っていれば良い。それだけで、目の前の獲物は勝手に弱り、やがて動かなくなる。――いつもと、何も変わらない。羊や山羊を相手にした時と、まったく同じ。

　彼女が斃（たお）れた後で、哀れな犠牲者とその遺留品を体内に取り込んで、根こそぎ消化してしまおう。彼女がここへ来たという証拠を、この地上から一片も残さず喰らってしまおう。そうすれば、きっと後腐れも無くなるだろう。

　――けれども、しかし。

　かつての同族を喰らうと言うのは、なかなか複雑な心境だ。一度試してみた時は、何とも言えぬ後味の悪い思いを味わった。たとい先に生存圏（テリトリー）を侵したのが彼女の側であったとしても、相手が剥（む）き出しの敵意を抱いていると知っても、それでもなお、同族殺し、同族喰いというのは気乗りしない。

　だから、これは、ほんの気まぐれ。こんな言葉を掛けたのは、本当に、何の特別な理由も考えも無い、咄嗟（とっさ）の運命の悪戯だった。

「……君は、毒を浴びた。……だから、もうすぐ死ぬ。……しかし、僕には君を助けられる。……まだ、生きたいかい？」