転生って正味罰ゲームだよね？

第2話 未知との遭遇

　岩肌を伝って、コトリ、コトリという振動が聞こえる。蹄（ひづめ）か何かの頑丈な部位で、硬質な地面を叩く音だ。――どうやら今日の食事は、久しぶりの大物らしい。

　洞窟の外に広がるのは、無人の荒野だ。乾季には動くモノとて何もない、荒涼とした世界。けれども、そんな不毛な大地ですら、探せば何かしらの生物が見つかるのだから不思議なものだ。――まあ、自分もその一匹なのだけど。

　急峻（きゅうしゅん）な斜面を降れば、やがて干上がった川の畔（ほとり）に辿り着く。雨季には滔々（とうとう）と水を湛（たた）える大河も、今はひび割れた河床を晒すばかりだ。

　そこまで出掛けてようやく、飛び地の様に広がる色褪（あ）せた緑が、申しわけ程度に顔を出す。その残り少ない緑を巡って、有象無象（うぞうむぞう）の輩が、果てぬ争いを繰り返す。――まったくもって、元気なことだ。

　僕にはとても、そんな気力は無い。腹が減ったら、寝ていれば良い。無理に動き回って余計に腹を空かすのは、愚か者のすることだ。眠りながら、雨季が来るのを待てば良い。あるいは、何も知らない哀れな獲物が、罠に掛かるのを待てば良い。

　幸か不幸か、僕が住まう山裾（やますそ）の洞穴は、荒野の一等地だ。別段何もしなくても、洞窟の中の湿った空気と涼し気な薫（かお）りに誘われて、様々な生物が寄って来る。

　彼らを、待ち伏せて捕食する。暗闇の中に身を潜（ひそ）め、獲物がもう安全だと気を抜いた瞬間、馳せ掛かって骨まで喰らう。弱った相手を仕留めるには、爪も牙も必要ない。ただ一撃、どこでも良いから傷を負わせて、体液（どく）を流し込めばそれで良い。

　コトリ、コトリという音が、先程よりもずっと近くで聞こえる。どうも、想像していた以上に大きな生物の様だ。獲物は羊か野山羊、場合によっては牡鹿ほどのサイズかも知れない。

　それにしても、妙だ。近付いて来る足音は、まるで振り子かなにかの様に、淀（よど）みなく正確なリズムを刻んでいる。洞窟の暗闇に戦（おのの）きながら進む、四足獣の足音ではない。これは、まるで戦士のような足音。一歩一歩慎重に、周囲の状況を確認しながら、制圧のために近付いて来る強者の足音。

　――ひょっとして、逃げるべきだろうか？

　いや、相手の姿も見えない内から、弱気になるのはダメだ。第一、狭い洞窟の中だ。逃げ場なんてどこにも無い。隠れてやり過ごせる――とは、思わない方が良いだろう。慎重な相手に対して、不確かな幸運を期待するべきじゃない。

　もし、万が一発見されたら――すぐに、戦おう。この世界に生まれてからこの方、自分以上の強者に出会ったことはない。近付いて来るモノがいったい何なのかは知らないが、たとい戦うことになったとしても、負ける気はしない。

　それに、もし――。負けて自分が喰われたとしても、もう一度、最初からやり直しになるだけのこと。今生（こんじょう）に未練はないし、今の生活への拘（こだわ）りもない。

　要するに、負けて失うものがない。なら、覚悟を決めて戦うことにしよう。この体で過ごすのも、これが最後になるかも知れない。だから、精々この戦いを楽しもう。

　――そんな決心が固まるのと、足音の主（ぬし）がようやく姿を現したのとは、ほぼ同時だった。一枚一枚の大きさが異なる、鱗状（うろこじょう）の甲殻。身体のほとんどが銀色で覆（おお）われた、左右の形状が異なる歪（いびつ）な生き物。

　けれども、釣り合いが取れぬその異形を慄然（りつぜん）とした思いで凝視したのも、ほんの一瞬のこと。僕は、すぐさま敵情の分析に入る。

　侵入者は、頻繁（ひんぱん）に左右を見渡している。どうやら、視力に頼っている様だ。けれども、僕が隠れている洞窟の天井は、光の当たらぬ死角になっている。視力に頼るだけでは、発見できない。相手は、こちらの存在に気付かない。

　胸が高鳴る。――勝てる。この勝負、確実に僕が先手を取れる。そして、初手さえ決めてしまえば、勝敗は決したも同然だ。

　あと七歩。まだ、この距離ではギリギリ触手が届かない。あと五歩。まだまだ、我慢の為所（しどころ）だ。あと三歩。まだだ、まだ遠い。今仕掛けたら、攻撃する直前を視界に捉えられてしまう。あと二歩、あと一歩。よし、今なら――！！