LEVEL-13 ー魔力喰らいの無法使いー

episode.18「それができれば合格だ。いいな？」

　竹林に、炎が吹き荒れている。

　茉奈（まな）が放った魔法ではない。

　敵の〈魎幻（ソリッド）〉が吐き出したもので、茉奈と涼真（りょうま）はそれを避けて左右に散っていた。

「二人とも、無事か!?」

　援軍到着の合図がてらに、公（あきら）は敵影をめがけて三連射で発砲。

　命中した手応えはないが、炎はひとまず吹きやんだ。

　正面から対峙（たいじ）し、照準を合わせ直す。

　レベル44の――おそらくは、〈主核体（カヴァード）〉。

　身の丈が三メートルもあろうかという、鎧を着た骸骨（がいこつ）の巨大剣士だった。二足歩行で、両手にそれぞれ曲刀を構えている。全体的には人間型だが、頭蓋（ずがい）骨は後方へ細長く伸び、鰐口（わにぐち）に並ぶ剥（む）き出しの歯は鋭い牙になっていた。

　強敵だ。

　付け加えると、額（ひたい）からも角（つの）が生えており、骨なのに色はほんのりと赤い。

「公さん……っ」

　気付いた涼真が潤（うる）んだ目を向けてくる。

　対照的なのは茉奈だった。

「何よ、あんた？」

　ジト睨（にら）み。

　まだ怒っているのか。というか……

「……お前こそ、何だそれは？」

　彼女は右手に棘（とげ）付きの鞭（むち）を持ち、頭には安っぽい金ぴかの冠を被っていた。波型を描くてっぺんには色とりどりの宝石が光っている。

　……何か、新しく変な趣味にでも目覚めてしまったのだろうか？

「うるっさいわね！　これは大事な戦利品なのっ。せっかく二人で集めたんだから、今更邪魔しに出てこないでよ」

　邪魔って、お前。

　助けを呼んでおいて、何たる言い草を。

　文句を言う前に、敵のほうが動いていた。

　骸骨が両手を振りかぶり、斬り下ろしの剣閃（けんせん）を空中で交差させる。

　竹の枝葉を撒（ま）き散らして、風の刃が公に迫った。

　思った以上に、芸が細かい。

　公は、茉奈のいる左手側へ回避しつつ再び発砲する。

　しかし。

「あーっ、また撃った！　この変態、そんなに水薙（みなぎ）に罰ゲームさせたいの!?」

　この期（ご）に及んで――こいつは、本当に何を言ってるのか。

　やはり、やる気を出させるにしてもやり方は選ぶべきだと公は切実に思う。

　あれほどの敵を前にして少しも怯（ひる）んでいないのは、凄いと言えば凄いのだろうが……

　ともあれ、今は非常事態だ。

　四の五の論じ合うよりも、このやる気を生かすことを考えるべきだろう。

「安心しろ。魔錬銀（ミスリル）の弾丸をぶち込んだところで、そう簡単に死ぬ相手じゃない。攻撃力では俺の銃より、お前たちのほうが上なんだ」

　おだてたわけではなく、これは事実だった。銃器の火力にはおのずと限界がある。

「俺が攻撃を引きつける。とどめはお前たちで刺せ。それができれば合格だ。いいな？」

「あ……うん」

　今度は、茉奈も素直に頷（うなず）いた。

　涼真にも、しっかり聞こえていたようだ。きっ、とまなじりを決して刀の切っ先を敵に定める。

　先陣を切るのは、公の役目だ。

　敵の視界を斜めに横切り、発砲しながら距離を詰めていく。数発の弾丸が鎧に食い込み、何発かは剣に叩き落とされた。

　公の足が止まる。

　空になったマガジンを再装填（そうてん）。

　近距離からの斬撃をかわし、飛び退（の）きながら更に銃撃。

　口蓋（こうがい）に吸い込まれた弾丸が炸裂して、骸骨の巨体が後方へ仰（の）け反（ぞ）る。

「やあああっ！」

　公と入れ替わりで涼真が飛び出した。

　右から左へ、逆袈裟（ぎゃくげさ）の斬り下ろし。鎧の裂け目から黒い靄（もや）が噴き出す。

　骸骨が、たたらを踏む。

　踏みとどまって、咆（ほ）えた。

「グオオオッ！」

　直下の涼真へと、吹き下ろす炎――

「水薙っ」

　公は半ばタックル同然に、涼真の胴を後ろから掻（か）っ攫（さら）う。

「〈焔霊群舞（シャーラ・フライト）〉っ！」

　二人の退避を、茉奈が待っていた。

　火炎の礫（つぶて）が巨体に降り注ぐ。

　立て続けに、四発がヒット。

　だが五発目は右の曲刀に弾かれ、続けてもう一方の刀が風の刃を茉奈に飛ばした。

「うわっ！」

　辛（かろ）うじて残りの火球をぶつけ、茉奈は風の刃を相殺（そうさい）する。

「――ぃっ！」

　同時に、反転した涼真が斬り付け、後ろから敵の右腕を切断した。

　絶叫しつつも、骸骨は残った左の剣を涼真めがけて薙（な）ぎ払う。斬魔刀で防いだ涼真は、受け止めきれずに吹き飛ばされた。

　ここで再度の、前衛交代。

　追撃せんとする骸骨剣士を、鎧の胸当てへの渾身（こんしん）の飛び蹴りで公がどうにか食い止める。

　無論、その程度で倒れる相手ではない。

　稼いだのは、ほんの数秒。仰（の）け反（ぞ）る上体を引き戻す間だけ。

　着地した公と、骸骨が向き合う。

　攻撃は――来ない。

　片腕を失い、傾（かし）いだ巨体。

　何かを狙って、待っているのか。

　眼窩（がんか）の虚（うつ）ろな空洞が、奇妙なほどまっすぐにこちらを見ていた。

　顎（あご）が動き、牙の隙間から炎とは別のものが零（こぼ）れだす。

「…………フォー……ス……」

　……こいつ。

　左腕に、戦慄（せんりつ）が走る。

　燃え上がるような過去の情景が公の脳裏を一瞬、満たした。

「東庄っ！」

　茉奈の叫び。

　我に返って、敵の刀を銃で受け止めた。

　ひどい失態だ。

　戦闘中に我を忘れるとは……

　しかし、この距離は本来、公の――いや、レベル13（サーティーン）の支配領域だった。

「悪いな、工藤」

　幸か不幸か、敵は至近（しきん）に、銃は右手にある。

　自由な左手を鎧に押し当てた。

〈魎幻〉から、魔力を奪い取る。

　魔人に比べると純度が低く、『喰い殺す』ようなわけにはいかない。

　だが、魔法は使えるのだ。

　手首の蛇を誤魔化（ごまか）して、公の魔力が左手に集中する。

「〈魔裂衝（マナ・ブラスト）〉！」

　掌（てのひら）からの衝撃が、鎧ごと胴体に大穴を穿（うが）った。噴き出す煙のような黒い霧に包まれ、〈魎幻〉は崩れ落ちていく。

　終わった。

　そう思ったのは、甘すぎた。

　骸骨剣士の雄叫（おたけ）びが轟（とどろ）く。

　いや、もはや剣士とは呼べまい。

　無事に残った頭蓋骨と顎（あご）だけが宙を飛んで咆えていた。

「うぇっ!?」

　公ではなく、茉奈を狙って。

　虚（きょ）を衝（つ）かれたのは彼女も同じで、魔法で迎撃することはできなかった。噛（か）みつく牙から逃げ腰の姿勢で、闇雲（やみくも）に右手を振り回す――

「やあっ……！」

　持っていた鞭がヒットしたのは、幸運な偶然というやつだったろう。

　リーチの長さが物を言い、噛まれるより先に鼻面（はなづら）を叩く。

　短い悲鳴。

　頭蓋骨はたまらず、軌道を変えて逃げを打った。

　続いて起きた二つ目の偶然を、果たして幸運と呼べるかどうか。

「ひやあああっ！」

　頭蓋骨に引きずられて、茉奈は飛んでいた。

　額の角に、鞭が何重にも巻き付いている。まるでジョーズに釣られた釣り人だ。

　結果。

　当然のことながら、５１．５キロの重みで空飛ぶ骸骨がバランスを崩す。

「ぶえっ」

　茉奈は、地面に叩き付けられた。

　二度、三度とバウンドしながら引きずられていく。

「せんぱいっ……！」

「工藤、手を放せ！」

　追いかけながら、公と涼真が二人で叫ぶ。

　泣き言しか返ってこなかった。

「無理っ、絡（から）まったぁ……」

　一体、何がどうなったやら。

　棘付きの鞭が、ぐるぐると茉奈の右腕にも巻きついている。着ていた服が長袖（ながそで）なのがせめてもの幸運というべきか。

　骸骨のほうも振りほどこうと、左右にぶんぶん迷走中。

　そして悲劇が待っていた。

「――わあああっ！」

　竹林を仰向（あおむ）けに滑っていく茉奈の、眼前に立派なタケノコが出現。

　憐（あわ）れ、クラッシュの憂（う）き目を見た彼女はタケノコと一緒に宙へ舞い上がった。

　ぽきん。

　折れたのは、骸骨の角だった。

　もんどりうって転がる茉奈と一緒に骸骨も転がって、

「痛（い）ったぁ……」

　茉奈は涙目で体を起こす。

　骸骨は、それきり動かなくなった。

「茉奈先輩……」

「平気だ、生きてる」

　真っ黒に汚れて腰をさする茉奈を見て、公と涼真の駆け足も緩んだ。

　竹林の反対側から、別の足音が近づいてくる。

「さすがに、助けるべきかと思ったが……何とも、妙な勝ち方をしたものだな」

　享が見下ろすその足下で、骸骨は黒い靄に変化していった。〈魎幻〉の残骸（ざんがい）。浮遊する暗黒が光を放ち、やがて一つの形をとる。

　やはり、『核』が残ったか――小さな、細長いその物体を享が拾い上げた。

「これは……？」

　金属製で、尖（とが）った針の根元部分に宝石と花を模（も）した装飾がついている。

「あら、可愛い簪（かんざし）ね」

　享の後ろから、史奈が覗（のぞ）きこんだ。

　簪。

　公には用途がわからなかったが、茉奈には答えが閃（ひらめ）いたようだった。

「あ、それ知ってる。時代劇に出てくる武器でしょ。首の後ろからこうやって、ぶすっと」

　地面に座ったまま、何やらジェスチャー混じりで主張する。

「違うわよ……ほんとに、恥ずかしい」

　史奈は残念そうに娘の見解を否定した。

「日本髪に結（ゆ）ったときに使う髪飾りよ。女の子ならそれぐらい知ってなさい」

「う……」

「でも、よかったですね。先輩も無事で、課題も達成できたし、今までで一番よさそうなものじゃないですか？」

　ヤブヘビで説教を喰らう茉奈を、相棒が慰（なぐさ）める。

「そうだな。献上品としては悪くない」

「……は？　あんたが持ってくの？」

　上機嫌で値踏みする享に、茉奈は目を尖（とが）らせた。

「元々、命令書にそうあったはずだが」

「冗談じゃないわよ、こっちは散々苦労したのに……」

　すり傷だらけでボロボロの茉奈は、存外（ぞんがい）元気そうに立ち上がって、

「大体、日本髪っていうなら普通は黒でしょ。あんたにはこっちのほうが合ってるわ」

　享から戦利品をひったくると、緋色の髪にぴかぴか輝く安っぽい冠を載（の）せてやった。

　……なるほど、似合う。

　尊大で偉そうな態度のわりに、見た目に重厚さがないところまで含めて。

「うわあ……」

　涼真が上げた微妙な歓声が、面々に浮かぶ無言の感想を象徴していた。

　場の雲行きが、ますます怪しくなる。

「茉奈。お前は親友の私をどういう目で見てるんだ？」

「それを言うならあんたこそ、もう少し親友に優しくすべきでしょ？」

「あう……お、お二人とも喧嘩は……」

「いやー、享たんと茉奈っちはほんと仲いいねー」

「それよりほら見て、立派なタケノコ。今年はもう終わりかと思ってたけど……今夜は、タケノコごはんにしようかしら」

　親子と姉妹に悠里まで加わった姦（かしま）しいおしゃべりに、男どもの居場所はなかった。

　輪の外側に弾かれた者同士、木沢が公を労（ねぎら）う。

「お疲れ様です、東庄君。中々、いいパーティになってきたんじゃありませんか？」

「……だといいがな」

　適当に答える。

　公の気にかかっていたのは、戦果よりも戦闘中のことだった。

　あの、骸骨剣士の〈魎幻〉。あいつは、確かに……

◇◇◇◆

　夜。

　日曜日も終わろうとしていた。

　工藤家の玄関先で、涼真が見送りの住人たちに名残（なごり）を惜しんでお辞儀する。

「タケノコごはん御馳走様（ごちそうさま）でした、おばさま。先輩方も、今日はお世話になりました」

　隣でドアを支えているのは、エスコート役を命じられた公だ。

　門前の車へと先んずる享に、荻島（おぎしま）は声を潜（ひそ）めて呼びかけた。

「お嬢……」

　享が足を止める。

　こうして切り出されるのは大抵、運転手や涼真にすら聞かせたくない類の話題だ。

「あのバケモノが言ってやがった『フォース』ってのは……」

　こほん、と背後から咳払（せきばら）い。

　玄関から歩いてきた木沢が、涼真以上に丁寧なお辞儀で主君に今宵（こよい）の別れを告げた。

「今夜はここで失礼させていただきます、閣下。どうぞ、よきお休みを」

「ああ。ご苦労」

　一瞥（いちべつ）し、享は車に乗り込んでいく。

　ドアに手をかけた荻島と木沢は、無言で頷き合って別れた。

PART.3　END