LEVEL-13 ー魔力喰らいの無法使いー

PART.3 ホーンテッド・ダンジョン

episode.14「せっかくの日曜日だってのに……」

　コン、コン、コン、コン……

　素晴らしい日曜日の朝だった。

　日曜だから休みだし、休みだから学校に行かなくていいし、学校に行かなくていいから早起きもしなくていいし、早起きしなくてもいいのに「いつまでも寝てるんじゃないの」と叩き起こしにくる母親も今朝はなぜかこないし……

　窓から差し込む陽射（ひざ）しは柔らかく、ぽかぽかほどよく温かい。

　今日も、いい天気だ。

「……ん……」

　ベッドの中で寝返りを打ち、茉奈（まな）は意味のない鼻声を漏らす。

　ぼやけた意識と温（ぬく）もりに抱かれ、ただ安らぎだけがある。アレやらコレやらアイツやら、茉奈を悩ます面倒事も今は全てが遠い彼方だ。

　あの日から、もう一週間とちょっと。

　昨日も一昨日もその前も、罵声（ばせい）と酷評と溜（た）め息を聞きながらバケモノ相手に戦わされた。

　素人、へたくそ、役立たず。

　こっちだって我慢して頑張ってるのに、どうしてああまでも言われなきゃならないのか。

　……わたしは、普通の女子高生なのに。

　鬱積（うっせき）する不満からしばし解き放たれ、心と体が欲するままに一時の惰眠（だみん）を貪（むさぼ）りつくす。

　誰にも邪魔されぬこの場所と時間だけは、疲れた茉奈にひたすら優しかった。

　ああ、日曜日。なんて、素晴らしい日曜日。

　大好きな休日、大好きなベッド。

　願わくば、いつまでもずっとこのまま――

　……コン、コン、コン、コン！

「っ、だぁーうるさいッ！　何なのよ、人がいい気持ちで寝てるのに！」

　茉奈は、布団を蹴（け）飛ばして跳（は）ね起きた。

◇◇◇◆

「もう、せっかくの日曜日だってのに……」

　ぶつくさとぼやきながら、茉奈は自室から一階へ降りていく。

　工藤家はごく平均的な、木造二階の一戸建てだった。

　階段を下りて、トイレと洗面所はひとまずスルーして、リビングのドアへ。

「おかーさん、さっきから何の音ー？」

　ドアを開けると、涼真（りょうま）と目が合った。

「あ。おはようございます、先輩」

　春らしい半袖（はんそで）のシャツと、スカート。私服だが、動きやすそうな格好だ。

「……うん。おはよう」

　なぜ、ここに？　

　尋ねる前に、叱（しか）られた。

「なあに、今頃起きてきたの？　休みだっていうとすぐにだらけて」

　開け放たれた掃（は）き出し窓から、母の呆れた声が飛んでくる。

　庭に出ているということは、何か庭仕事でもしている音だったのだろうか。

「おばさま、お茶が入りました」

　涼真が、手に持っていた湯呑（ゆの）みのお盆をそちらへ運んでいく。

「あら、ありがとう。それじゃあ、公（あきら）くん、ちょっと休憩にしましょう」

　頷（うなず）き、母も笑顔になった。

　よし、ナイスフォロー。さすが、よくできた後輩だ。

「……って、アキラくん？」

　首を傾（かし）げる。

　聞き間違い……だろうか。

　でないといしたら、イヤな予感が。

「了解しました」

　聞き覚えのある声だった。

　オフホワイトのチノパンツに、白Ｔシャツと黒のトップス。

　葬式場の垂れ幕みたいな白黒の服を着た仏頂面が、脚立（きゃたつ）の上から降りてくる。

「御苦労様、助かるわ」

「いえ、このぐらいは」

　母と話す礼儀ぶった口調に多少の違和感はあるが、それはどう見てもあの顔だった。

「な……なんで？」

　指さして口をぱくぱくする茉奈に、ああ、と母がこともなげに言う。

「前から、そこの雨樋（あまどい）が壊れてたじゃない。今度の乱相（らんそう）は大きいっていうから、その前に直してもらおうと思って。ウチは今、男手がないし、ほんといい子が来てくれたわー」

「いや……怪物が出てくる災害に雨樋とか関係ないし……ていうか、そうじゃなくて！　なんで東庄（とうじょう）がウチにいて、おかーさんと普通に話してるのよ、わたしに何の断りもなく！」

　呑気（のんき）に笑う母へ、茉奈は抗議する。

　母の応答は、想像を絶していた。

「そりゃ、話ぐらいはするわよ。ウチのアパートに住んでる子だもの」

「……………………は？」

　ウチのアパート。

　意味するところは茉奈にもわかった。工藤家の所有する不動産であり、大家（おおや）である母が管理している独居用の賃貸住宅だ。

　率直に言ってボロくて汚いし、間違っても住みたいとは思わない。今、この瞬間も茉奈の視界で、庭を隔（へだ）てた隣の敷地（しきち）にみすぼらしい姿を横たえている。

　と、いうことは、つまり…………どういうことかというと。

　公は、隣に住んでいる、ということか？

「な、な、なな……何よそれ!?　わたしに黙って、いつの間にか隣に住んでるなんて！」

　ストーカー？　変態？　変質者？

　頭の中に警報が鳴る。

　まさか……アブない奴だとは思ってたけど、こんな方向で来ようとは。

　汚物を見るような茉奈の視線を受け、公もきまり悪げに首を振った。

「わざと黙ってたわけじゃない。俺もお前が大家殿の娘だとは、今日、水薙（みなぎ）から聞くまで知らなかった」

「ほ、ほんとです。私も、公さんのお住まいを聞いてびっくりしましたし！」

　さすがのよくできた後輩ちゃんが、今度はこっちの先輩をフォローする。

「うぅー……」

　呻（うめ）く。

　本当に悪気がなかったにせよ、何か腑（ふ）に落ちない。生理的に無理な感じがする。

　あの夜――

　涼真と公が交わした会話と、仲間殺しの過去。

　あんな話を聞いたからといって、それだけで嫌うのは違うと思う。少なくともあのとき、公は涼真に対して真摯（しんし）だった。

　ならば、日頃の言動のせいか。

　横柄（おうへい）で無愛想（ぶあいそう）で、茉奈に対しては特にそれがひどい。

　嫌う理由としては十分な気もするが、それしても、この、鳥肌が立つほどの気持ち悪さは一体……

「……あ。」

　唐突に、茉奈は気付いた。恐る恐る、それを口にする。

「ねえ……あんた。こないだ、隣に木沢（きざわ）がいるとか言わなかった？」

「…………。」

　公が目を逸（そ）らし、涼真は下を向く。

　母はあっさりと言った。

「ああ、隼人（はやと）くん。一昨年あたりから住んでるけど、茉奈には口止めされてたのよねー」

　ズバリ、大正解。

　途端（とたん）に、背筋を悪寒（おかん）が走る。

「――うわああああっ、無理！　それだけは絶ぇっ対、無理ぃッ！　しかも、一昨年からずっとって――何なのアイツ、気持ち悪すぎるぅぅぅ！」

　茉奈は自分の両腕を抱いて、その場で激しく地団駄（じだんだ）を踏んだ。

「木沢先輩、かわいそう……」

「俺は自業自得だと思うが」

「……まったく、この子は朝っぱらから」

　部外者たちの無責任な感想に同調して、母は娘を窘（たしな）めた。

「もう、バカみたいに騒いでないで、さっさと着替えて顔を洗いなさい。男の子の前で、恥ずかしいでしょ」

「え？」

　茉奈の足が止まる。

　言われてみれば、その通りだった。

　ベッドから出たまま、思いっきり油断したパジャマ姿――顔を洗うどころか、起きてからまだ鏡も見てない。毎朝、結構寝癖ひどいのに。

　なんだろう、これ……裸を見られるより恥ずかしい気がする……

「…………。」

　公と目が合う。

　何やってんだ、と言わんばかりの冷ややかな視線。顔が耳まで熱くなった。

「うわあああん、見るな、あっち行け、この痴漢っっっ！」

　脳ミソまで熱い。

　もはや自分でもわけが分からず、茉奈はめちゃくちゃに手を振った。

「うおっ!?」

　脚立ごと、公が光に呑まれて吹っ飛ぶ。庭の隅で爆発が起こった。

「こら、茉奈！　人に向けて魔法を撃つなっていつも言ってるでしょうが！」

　母の怒声と、頭に拳骨（げんこつ）。

　素晴らしい日曜日の朝は終わった。

◇◇◇◆

　車内に、くしゃみの音が響く。

「……これは、失敬。どうやら、いずこかで可憐（かれん）な乙女が僕の噂（うわさ）をしているようです」

　助手席の木沢が吐く妄言には、同乗者は誰も取り合わなかった。

　日曜の道路は比較的空いており、車は快調に走行している。

　たっぷりとゆとりを持ったスペースに、高級な本革張りのシート。エンジンは静かで、揺れも少ない。黒塗りの車体は特殊装甲仕様になっていて、当然ガラスも同様だ。雰囲気を察した一般車両は、近づこうともしてこない……

「あーあ、つまんないの」

　日曜だというのに制服姿で、後部座席の高階（たかしな）悠里（ユーリ）はほっぺたを膨（ふく）らませた。

「あたしも、あっきーと一緒がよかったのにっ。なんで、木沢（キザー）くんや荻島（オギー）さんと一緒に、享（きょう）たんのお供なの？　茉奈っちとリョーマくんばっかりずるい」

「……悪かったな、おっさんと一緒で」

　享を挟んだ反対側で、腕組みをした荻島（おぎしま）がぼやく。

「すまんな、悠里。私もあっちへ行きたかったんだが」

　こちらもやはり制服姿の享。

　退屈そうに、助手席の木沢を呼ぶ。

「それで？　貴重な私の休日を潰してくれたのはどんな野暮（ヤボ）用だ？」

「は。」

　制服の胸ポケットから、木沢はわざとらしく手帳を取り出す。

「本部ビルにて午前十時半より、『ヘレンブルート・カンパニー』の御嶽ヶ原（みたけがはら）氏と商談の予定が入っております。閣下に直々でお引き合わせしたい相手がいるとかで」

「ふん、なるほどな」

　鼻を鳴らして、享は毒づいた。

　ヘレンブルート・カンパニー（HBC）。

　悪名高い密輸シンジケートのフロント企業というやつだ。

「奴らは、折り紙付きの悪徳だ。付け入らせれば、金蔵（かねぐら）の塵（ちり）まで根こそぎ浚（さら）って請求書を置いていく。この目で睨（にら）みを利かせておかんと、何をしでかすか知れたものじゃない」

「いかにも。閣下のお出ましがなければ始まりません」

　おべんちゃらを言いつつ、木沢はぱたんと手帳を閉じて――

「それと、もう一件。先日の廃工場の件で、手配師のキャット・ロズナー氏との面会が。こちらも、閣下自らの御出座（ごしゅつざ）を願えればより効果的かと……」

「ほう。あの件はロズナーか。なら、私が行くべきだろうな」

　享の口角（こうかく）が、不吉に吊（つ）り上がった。

「恐れ入ります、閣下」

「なに、構わん。さっさと片付けて、みんなで茉奈の奴をからかいに行くとしよう」