LEVEL-13 ー魔力喰らいの無法使いー

episode.13「……おんぶ」

「――ああああっ！」

　気合いとともに白刃（はくじん）が迫る。

　今夜の公（あきら）は、誤算続きだった。

　反射的に銃を構えるが、まさか発砲するわけにもいかない。斬撃を銃身で弾いて後退、お手並み拝見とばかりに涼真（りょうま）の攻勢をまずは受け流す。

「……ふむ」

　まあ……昨日ほどひどくはない、か？

　身のこなし、キレ、前へと出る勢い。冷静さとは程遠いが、そこそこバランスは取れている。少なくともパニックではないらしかった。

　剣に宿（やど）るのは、恐怖ではなく――狂（くる）おしいまでの怒り。

　その切っ先が見据（みす）えるものは、素顔を隠した『東庄公（とうじょうあきら）』でも目の前にいる『レベル13（サーティーン）』でもないのだろう。

　彼女の街で『殺し』を働く、その行為に憤（いきどお）っている。

　一度は故郷を滅ぼされた彼女に、今の公がどう見えているか――後のことを考えると、ますます正体を明かせそうにない。

「しかし……いちいち、厄介（やっかい）な奴だな」

　意外に、勇者（アイツ）と似てるのかもな、と公は苦笑する。

　そうするだけの余裕はあった。厄介で、面倒で、手間はかかるが……やるべきことは、ごくシンプルだ。

『名無し』のままで、できる限り手早く、傷つけないよう片付ける。そして、逃げた二人を追う。

　そのためには……

「―――――っ」

　半身を開いて踏み込みを誘い、涼真の腕を手繰（たぐ）り寄せる。公は反転、バランスを崩した涼真の体を、勢いに乗せて投げ飛ばした。

　しかし、軽すぎる。

　涼真もあえて逆らわず跳躍（ちょうやく）、軽業（かるわざ）じみた反射神経を見せて足元から着地に成功していた。

　猫のように体勢を沈ませ、無意識に両膝（ひざ）の衝撃を和（やわ）らげる。

　その瞬間を、公は逃さない。

「〈縛鎖封陣（バインド・グラム）〉！」

　掠（かす）め取った魔力を『蛇』が喰う間に、すかさず魔法を発動。涼真の動きを封じにかかる。

　彼女は昨日も気絶していたし、そもそもこちらの正体を知らない。完全に意表をついた手のはずだった。

　涼真は、はっと足元を見下ろし、展開する魔法陣へと右手の刀を振り下ろす。

　斬魔刀〈綺薙（あやなぎ）〉――

「……なっ」

　……まさか、本当に斬れるとは。

　当の涼真本人は、自分が何をどうしたのかさえ、わかっていないようだった。

　魔法陣の消えた地面をびっくりした顔で見つめている。剣士としての本能で、反射的に『斬って』しまったのだろう。

「つくづく、厄介な……」

　全く忌々（いまいま）しいことに、公はそろそろ心の底からうんざりさせられつつあった。

　……たかが、十二のガキを相手に。

　剣の性能もさることながら、扱う本人もかなりのものだった。

　魔力レベル16。

　普通に見れば半人前だが、ただの半人前の強さではない。

　パワー、スピード、反射神経。そして『耐抗（レジスト）』と呼ばれる防護機能。体内に蔵（ぞう）する魔力の作用で、〈弑滅手（ヘルサイド）〉は多かれ少なかれ超人的な身体能力を発揮（はっき）する。

　が、魔力レベルの数字とその強さが単純に一致するとは限らない。

　肉体強化の効果を決めるのは、体内魔力の総量よりも魔導経脈（まどうけいみゃく）という循環（じゅんかん）・伝達組織の密度によるところが大きいからだ。

　どれほど巨大な力があっても回路がなければ伝わらないし、一本当たりの回路に流せる力の量には個人差が少ない。

　ここでは魔力の絶対量より、伝達の効率性が問われる。

　ある意味、茉奈（まな）とは好対照だった。

　茉奈は典型的な遠距離型の〈弑滅手〉で、攻撃魔法の威力に比べると肉体強化の度合いは貧弱だ。

　魔導経脈の密度は、魔力的な負荷（ふか）をかけた鍛錬（たんれん）の度合いや、生まれ持った肉体の素質に依存するといわれる――

　水薙涼真（みなぎりょうま）という少女には、そのあたりの強みがあるらしい。

　認識を改める必要があるだろう。

　殺すつもりでやるのならともかく、今日の彼女は昨日ほど簡単にあしらえるような相手ではない、と。

「ならば……喰らえっ！」

　公は左手を突き出して、最後に残るなけなしの魔力で涼真へ光の矢を放つ。

　彼女は、案の定それを斬り裂き、返す刀で突撃してくる。

　――よし、来い。

　新たな魔力を奪いたい公とて接近戦は望むところだ。右手に提（さ）げた自慢の愛銃は、この際、囮（おとり）の意味しか持たない……

　はずだったのだが。

　誤算続きだった今夜の総決算。

　抜き差しならない修羅場（しゅらば）の際（きわ）で、公は涼真がここにいる理由を思い知らされることになった。

「…………っ！」

　咄嗟（とっさ）に、銃口をもたげて発砲――弾道は涼真を外して、背後に出現した〈魎幻（ソリッド）〉を打ち砕（くだ）く。

　それと気づかぬ涼真のほうは、撃たれたと思い込み斬りつけてきた。

「おい、待て……っ」

　すんでのところで回避はしたものの、猪突癖（ちょとつへき）は相変わらずで涼真は公しか見ていない。

　そんな彼女の背中を襲う、黒い獣の両前脚――

「クソっ！」

　迫る刃に身を晒（さら）し、公は彼女を正面から抱きとめた。

　二人一緒に倒れ込みながら、獣の腹に魔錬銀（ミスリル）弾を見舞う。地面に転がって体勢を立て直し、更に続けて三連射。

「……ふう」

　合計五体の〈魎幻〉を片付け、公はようやく一息ついた。

　額（ひたい）に滲（にじ）む血と汗を右手の甲で拭（ぬぐ）い取る。

　視界がやたらと明るく見えるのは、サングラスが壊れたからだろう。

「……東庄、さん？」

　おかげで、涼真に正体がバレた。

　円（つぶ）らな瞳は大きく見開かれ、焦点（しょうてん）も怪しげに揺らいでいる。信じられないものを見た――表情がそう、物語っていた。

「い――やぁぁぁっ！」

　絶叫。

　路上にへたり込んだ彼女はそのまま、顔を手で覆（おお）ってうずくまってしまう。明らかに、様子が尋常（じんじょう）でなかった。

「ああ、あ……」

　顔から離した両手を見つめる。何か、汚れでもついているみたいに。

「いやっ、いやぁ……」

　歯の根の合わない涙声で、両手を衣服に必死で撫（な）でつける。

　当然、何も変わりはしないが、彼女が何を見ているのかは公にも痛いほどわかった。

　……逃げた二人は、諦（あきら）めるしかないだろう。

　涼真をこのまま放っては行けないし、奴らがあのまま逃げきってくれるのなら、それはそれで当初の目論見（もくろみ）通りだ。

「落ち着け、水薙。血なんてどこにもついてない」

「…………？」

　涼真が顔を上げた。目には涙、肌から血の気も完全に失（う）せている。

「でも、わたし、東庄さんを……」

「見ればわかるだろう、俺は何ともない」

「でも……わたしは……」

　譫言（うわごと）のように涼真は繰り返す。

　彼女がショックを受けたのは、公が『悪い人』だったせいではないだろう。

　それなら、自分の手など見つめない。『仲間』の公を傷つけた――いや、殺そうとした自分自身への激しい呵責（かしゃく）と恐怖の念が、悪夢にも似た幻を見せている。

　あまりに、憐（あわ）れだった。

　所詮（しょせん）、公は裏切り者で、彼女の好意を受ける資格など到底あり得ない人間だというのに。

　何しろ、俺は……

「よく聞け、水薙。俺にも俺の言い分はあるが、奴らを殺そうとしてたのは事実だ。お前に斬られたところで文句を言えた筋合いじゃないし、お前のとった行動にも恥ずべき点は何一つない。

　だから、俺を『仲間』だなんて思うな。所詮は雇われの流れ者で、壊すのも殺すのも平気な人間だ。お前とは棲（す）んでる世界が違う」

「……ちがわないです……だって、わたし……」

　涼真は力なくかぶりを振った。

「ああ……そうだな」

　公も沈鬱（ちんうつ）に頷（うなず）いた。

「こうして、二度もやり合えばわかる。お前の剣は、人の斬り方を知ってる剣だ。お前の故郷を滅ぼしたのは〈魎幻〉でも魔人でもない、ただの人間だったんだろう？」

「…………。」

　彼女は否定してこない。

　公自身、四年前の惨劇のことは昔の享（きょう）から聞いた覚えがある。たったの八つでしかない少女が、斬魔刀を返り血に染めてただ一人だけ生き延びていた、と。

　その地獄が、幼い心にどれほどのものを刻（きざ）みつけたのか――同じ『人殺し』の公にさえ想像が及ぶところではないだろう。

「だから、何だ？」

　それでも、公は言い切った。

「敵を殺して、自分を護（まも）った。ただそれだけのことだろう。ここがあまりにも平和すぎるだけで、〈弑滅手〉として生きていくならそれを避（さ）けて通ることはできない」

　彼女の前に左手を突き出して、

「血なんてものは洗えば落ちる。これが、本物の烙印（らくいん）だ」

　公は声もなく笑った。

　手首に巡（めぐ）る無限の蛇は、あの日からずっと変わらぬ姿で消えない罪を証（あか）している。

「〈廻廊殿（かいろうでん）〉を出た二年前、俺は自分の仲間を殺した。俺は、そのとき死ぬはずだった。今の俺は歩く死人だ。生きる価値も理由もないくせに、背負（しょ）いこんだ命が重すぎるせいで死ぬこともできずに殺しを続けてる。

　……こんな俺を殺す奴がいるなら、俺は感謝すべきだろうな……行くべき地獄（ところ）へ、ようやく行けるんだ」

「っ……、……っ」

　涼真は、何も答えない。

　さかんにしゃくり上げ、むせび泣く吐息（といき）。

　熱い雫（しずく）が零（こぼ）れ落ち、餓（かつ）え、渇（かわ）いた蛇の上へと後から後から降り注ぐ。

　こんな涙に触れるのは、いつ以来のことだったろうか……？

　そんな義理も資格もないのに、どうにかそれを止めてやりたくて、

「だから……お前は、俺とは違う。殺し合いをしてでも護りたいものがあるなら、それはまだちゃんと生きてる証拠だ。そんなふうに自分を怖がらなくていい」

　柄（がら）にもなく公は、そんなことを言った。

　彼女は、泣きやんでくれなかった。

「……っく、うぅ……えぇ……っ……」

　公の左手に取り縋（すが）り、ついに声を上げ泣きじゃくり始める。無限の蛇はなされるがまま、涙と鼻水に濡らされていた。

　魔力を喰ったわけでもないのに、何かが流れ込んでくるような……

　そんな、妙な感覚。

「――ぅぇぇええええっ！」

　……ていうか、声デカい。

　さすがにいたたまれなくなってきたので、公は左手をぐい、と引っ張った。

「帰るぞ、水薙。門限はもうとっくに過ぎてる」

　つられてこちらを見上げてくるのは、色んなものでべとべとの顔。

「……おんぶ」

「…………まず、ハナを拭（ふ）け」

　ちーん。

　鼻水をかむ涼真を背負って、公は夜道を歩きだした。

　さっきの戦いが嘘のように軽いが、享の家までは結構遠い。ずっと運ばせるつもりだろうか。

　図々（ずうずう）しくも負ぶさっておきながら、涼真はやけにおっかなびっくり耳の後ろから囁（ささや）いてくる。

「あの……私は、東庄さんのパートナー……ですよね？」

「別に、嫌ならやめてもいいぞ。お前から言えば享も許すだろう」

「い、いえ、嫌ではないです、とんでもないです」

「……背中で動くな、歩きづらい」

「……ごめんなさい…………でも……私……」

「何だ、便所か？」

「ち、違いますっ……だから、そうではなく、その……………………あ、公さん、と……お呼びしてもよろしいでしょうか……？　……パートナーですし」

「好きにしろ。どうせ偽名だ」

「……それは、ちょっと寂しいです」

「俺は寂しい人間だからな。触れ合いが欲しいなら他の奴を当たれ」

「むー……」

　拗（す）ねた声を出し、涼真は黙り込む。

　閑静（かんせい）な夜の住宅街を、公も黙々と歩いた。

「……公さん」

　今度は少し、落ち着いた声で。

「まだ何かあるのか？」

「公さんは……やっぱり、『仲間』だと思います。私のことも、助けてくれましたし……こんなに背中が温かい人が、生きてないわけないです、ぜったい」

「…………。」

　……………………俺は。

◇◇◇◆

　遠ざかっていく二人の背中を、茉奈は物陰からそっと見ていた。

「……ま、訳アリってのは見るからにだけど。アイツもやっぱ色々あるのね」

　しみじみと呟（つぶや）く。

〈魎幻〉の出現を察知して、慌（あわ）てて引き返して来てみれば、敵はきれいに片付いていて、涼真がひどく取り乱していて……

　出ていくかどうか迷っているうちに、立ち聞きするには重すぎる話を聞いてしまったような気がする。

　涼真の過去に傷があるのは、組織で戦闘に携（たずさ）わる者なら誰もが知っていることだった。

　とはいえ、そこに正面から触れたのは公が初めてではないだろうか。

　そして……公が語った彼自身の過去。

　仔猫（こねこ）のように吊（つ）り下げた襟首（えりくび）を持ち上げ、茉奈は黒焦げの白スーツに問いかけた。

「あの話、あんたは知ってたの？」

「ええ」

　大破したひょっとこのお面が頷く。

「勇者と彼と亡くなったもう一人は、当時の〈廻廊殿〉が誇る看板パーティでしたから。彼の裏切りは、全魔法世界に激震を走らせたと言っていいほどの大事件ですよ」

「そっか……」

「やはり、信用できませんか？　仲間殺しの裏切り者は」

　仲間殺し。

　改めて突き付けられると、ぞっとするような語感がある。

　けれど……暗く、冷たいその響きと、いつも横柄（おうへい）で無愛想（ぶあいそう）なあの顔はどうしてもうまく結び付かなかった。

「昨日と今日しか知らない相手に、信用できるもできないもないけど……」

　難しいことを考えるのは苦手だ。

　脳ミソがぐつぐつ煮（に）立ってしまう。

　ましてやあいつの腹の底なんて、それこそまるで窺（うかが）い知れない。

　……だけど。

「なんていうか……あいつ自身がそれを望んでない気がする。なんか、すごく寂しい奴だ」

　感じるままに呟いた言葉には、不思議と確信めいたものがあった。

PART.2　END