LEVEL-13 ー魔力喰らいの無法使いー

episode.12「お宝、確かに頂きました」

　裏口から工場内へ忍び込んでしまうと、後は月明かりが頼りだった。

　壁に背中をぴたりとつけて、慎重に気配を探りながら進む。後続には、木沢（きざわ）。まだ敵の姿は見えない。

　しかし……

「…………。」

　公（あきら）にはもう、迷いはなかった。

　何者であろうと、遭遇（そうぐう）し次第（しだい）始末する。

　 もし、仮に〈廻廊殿（かいろうでん）〉の手先だったとしても、無断で乗り込んできた上に足まで引っ張ってくれようという連中を気遣（きづか）ってやる義理などこちらにはない。

　引き鉄（がね）を引くのは公の指でも、原因を作ったのはあちらの側なのだ。結果的に『踏み絵』になってくれる分の感謝くらいはしてやってもいいが……

　冷徹な覚悟を総身（そうしん）に漲（みなぎ）らせ、視界が開けた場所に出るたびに公は銃口で敵の影を追う。

　そうして、五度目の角を曲がって。ついに、発見した敵は――

「動く、な……ッ!?」

　一斗缶（いっとかん）に焚（た）き火を熾（おこ）し、串刺しの魚が焼けるのを待っていた。

　度肝（どぎも）を抜かれた間抜け面（づら）が二つ、あんぐりとこちらに口を開けている。

　ただでさえ脱力も甚（はなは）だしい光景に、問題が更にもう一つあった。

　……この連中、どこかで？

　二人組は、いずれも男だ。

　片方は赤毛の長身痩躯（ちょうしんそうく）、もう片方はスキンヘッドの巨漢――

　どこにでもいそうなチンピラの風体（ふうてい）が、意識の奥底で妙に引っ掛かる。

　結局――

　警告抜きで攻撃しなかった自らの判断の甘さを、公は後悔することになった。

「おお、旦那。俺たち、あんたを――」

　言下（げんか）に発砲。

「黙れ、クソども。俺の許可なく口を開くな」

　命中こそさせなかったが、しゃべりかけた赤毛はたまらず絶句する。

　他方の公も、遅まきながら二つの顔と記憶の間に一つの一致点を見出していた。

　ルース・ジェストン、アウガー・ゲートリッヒ。

　ここへ来る前、魔人を狩ったついでに逮捕して依頼主へ突き出した密猟者（みつりょうしゃ）たちだ。

　しかし、一体なぜこいつらが……？

　密猟者が辿（たど）るその後など、公には知ったことではない。

　定法（じょうほう）通りに処置されたのなら、侯爵家から〈廻廊殿〉に身柄（みがら）を送られ、然（しか）るべく処分を受けているはずだった。

　例えば、そう……

〈弑滅手〉としての人的資源（マンパワー）を社会奉仕活動に役立たせる矯正措置（きょうせいそち）の一環だとか称して、〈廻廊殿〉の作戦行動に捨て駒（ごま）も同然に投入されたりとか……

　ちょうど、今みたいに。

「…………っ」

　導き出した結論に、公は慄然（りつぜん）となった。これは、全くの誤算だ。

　彼らが公を手助けに来たのは、状況から見て間違いないだろう。

　公はそれでも、相手に自分が『フォース』だと知られない限りは問題なく始末できると考えていた。

　出方（でかた）によっては、あえて身元を吐かせた上で公がそれを片づけてもいい。

〈緋星會（エカルラート）〉からの信用も却（かえ）って高めることになる、と。

　……にもかかわらず、だ。

『不特定化』の魔法効果が、今や完全に裏目に出ていた。逮捕時と同じサングラスのせいで、かえって『レベル13（サーティーン）』として個人を特定されてしまったのだ。

　この状況で公が奴らを斬り捨てれば、奴らの側は木沢に泣きつくに違いなかった。逆に公を売り渡すことで、自分たちが生き残れる可能性に賭（か）けて……

「お知り合いですか？」

「さあ……どうだったか。この業界も意外と狭いからな」

　背後から尋ねる木沢の声に、公の表情は硬く強張（こわば）る。

　まずい。本当にまずい。

　口を封じたいところだが、いくら三下で五流とはいえ、腐っても相手は〈弑滅手（ヘルサイド）〉だ。

　まず、片方を撃ち殺して、もう片方にも抵抗を許さず口を利く前に撃ち殺す――そんなにうまくいくだろうか。

　……いや、無理だ。

　人道よりも打算によって、公は殺人の実行を諦（あきら）めた。

　かくなる上は、どうにかしてこいつらに逃げてもらうしかない。

　木沢ごと全員殺す手もあるが、信用低下のデメリットが大きすぎる。

　やるとしても、最後の手段だ。

「まあ、その……貴様らにも言い分はあるかもしれんが、聞けば俺たちの面倒が増える。悪いが生（い）け捕（ど）りにはしてやれないから、諦めて大人しく死ねというかだな……」

　殺すはずの相手に全く不必要な説明をしながら――

　わずかに顎（あご）をしゃくり、サングラス越しの視線を介して無言のメッセージを送る。

　さ・っ・さ・と・う・せ・ろ。

　あ・い・よ、わ・か・っ・た。

　赤毛のルースが応えてくる。

　互いに目配（めくば）せで頷（うなず）き合うと、公は銃を振り上げて、

「クソっ、三人目か!?」

　明後日の方向へ二発ほど発砲。木沢の注意をそちらへ逸（そ）らす。

　その銃声を合図にして、ルースも魔法を発動させた。

「――〈霧啼鳥の息吹（ミスト・ブレス）〉っ！」

　濃厚な霧が急速に立ちこめ、工場内の視界を奪う。

　ただそれだけの魔法だが、目眩（めくら）ましにはうってつけだ。霧と闇の中、逃げだす足音が遠ざかっていく。

「……ふっ、浅はかな。ド近眼のこの僕に、こんな術が通じるとでも？」

「とりあえず俺にベタベタ触るな、気色悪い」

　木沢が諦めてくれないので、仕方なく手探りで追跡（ついせき）を開始。

　あちらもそれなりに手間取ったらしく、どうにか外に出た追う側の目にも路上を逃げる二人の背中が残念ながら見つかってしまった。

「やや、あれは……！」

　ド近眼の分際で、木沢が余計にそれを指さす。

　見つけたからには、追うしかない。

「止まれ、クズどもが！　命乞（ご）いのヒマもないほど、たちどころに撃ち殺してやるッ！」

　マンガみたいにムダ弾（だま）を空に撃ちまくりながら、到底止まる気にはなれないような制止の命令をがなり立てる。

　こんな茶番を、いつまで続けたらいいものか……

　と、うんざりしたのも束（つか）の間（ま）だった。

「た、助けてくれぇ！」

　かなり本気で悲鳴を上げて、誰かに助けを求めるルース。

　……あれは？

　公は、己の目を疑った。

　行く手に見える、紺青（こんじょう）の制服。〈緋星會〉の守衛隊（ESF）だろう。二十人ばかりが群れをなす中に、緋煌学院中・高等部の制服もなぜか一人ずつ――

　水薙涼真（みなぎりょうま）と工藤茉奈（くどうまな）。

　無事に帰宅させたはずの二人が、何の因果（いんが）かそこにいた。

「な、何だお前たちは!?」

　守衛隊（ESF）の隊長らしき男は、こちらへ向かってそう言ってくる。

　いかつい体格で人相の悪い外国人と、珍妙な扮装（ふんそう）で素顔を隠す武装した二人組と。

　どっちもどっちという気もするが、客観的には後者のほうが怪しく見えたりするのかもしれない。

　制服の壁が道を塞（ふさ）いで、ルースとアウガーはまんまと逃げていく。

　それは、一向に構わないのだが……

「おのれ、怪しい奴らめっ！」

「そう言えば最近、このあたりに妙な二人組が棲（す）みついたという情報が……」

「どこかのスパイか、テロリストじゃないのか？」

　何か、話が妙な雲行きになってきた。

「どうする？　正体を明かすか？」

　公は、ひょっとこに囁（ささや）きかける。

「それも手ですが……街中で鉄砲撃ちながら人を追いかけてたなんて、工藤君に知れたら何と言われるやら……」

　確かに、それは面倒くさそうだ。

　そうなるよりは、むしろ――

「……よし」

　と、とある画期的（かっきてき）なアイディアの閃（ひらめ）きが公に舞い降りてきた。

「二手に分かれるぞ。俺は逃げた連中を追う。お前はなるべくこいつらを引きつけろ」

　まさに、画期的だ。

　邪魔な木沢に余計な面倒を全て押し付けてしまえば、あの二人組に追いついて口を封じることもできるかもしれない。

「承知しました」

　表向きマトモなその提案には、木沢も素直に乗ってきた。

「では、僕が仕掛けますので、どうにか隙（すき）をついて突破してください……」

　いつになく、真剣な声音（こわね）。

　そして公は、ここに来て初めて木沢の魔法を目にした。

「〈悪戯な風（ノーティ・ウィンド）〉！」

　邪悪な突風が地面を駆け抜け――容赦（ようしゃ）なく敵陣に炸裂（さくれつ）する。

「きゃっ!?」

　茉奈の悲鳴。

　直撃だった。

　颶風（ぐふう）に嬲（なぶ）られる少女――

　無残に過ぎるその姿は、とても正視に堪（た）えるものではない。

　が……舞い上がった中身というか真っ白なそれは、敵味方を越えた全員の網膜（もうまく）に多分、しかと焼きついていた。

　ぱしゃり、と怪しげな電子音。

「お宝、確かに頂きました……では、失礼」

　携帯電話のディスプレイに、見事なまでの『決定的瞬間』がばっちり映し出されている。これ見よがしにそれを懐へしまいこみ、木沢はくるりと遁走（とんそう）を開始した。

「ま――」

　自失していた一瞬の後、

「待てこの変態野郎ッ！　その写真よこせぇぇぇー！」

　激怒した茉奈が攻撃魔法を乱打しまくりつつ追撃を開始――凄まじいまでの爆音と震動が、夜のしじまを滅茶苦茶に掻（か）き乱す。

「あのひょっとこを捕まえろ――工藤が街を壊滅させる前に！」

　号令一下（いっか）、制服たちも慌（あわ）ててその後を追いかけていく。

　こちらには目もくれない守衛隊（ESF）をやり過ごし、公は追跡を再開しようとして、やめた。

「…………っ」

　舌打ち。

　一人だけ、まだ残っている奴がいる。

「行かせません。あなたのような人は、絶対に……！」

　鞘（さや）の鳴る音。

　涼真の眼は完全に真剣（マジ）だった。