LEVEL-13 ー魔力喰らいの無法使いー

episode.11「理屈がほとんどヤクザだな」

　門限ぎりぎりまで連れ回されて、時刻は午後六時五十七分。

「おお、帰ったか。可愛い妹が心配過ぎて、守衛隊（ＥＳＦ）の全戦力を捜索（そうさく）に動員するべきか否（いな）か電話を握（にぎ）りしめて逡巡（しゅんじゅん）してたところだ」

　緋咲邸（ひざきてい）はやはり、豪邸だった。

　建物自体は周囲と変わらない近代的な趣（おもむき）のものだが、単純に大きさがふた回りほど違う。庭の敷地は更に広く、門から玄関までのエントリーだけで公の部屋が三つは入りそうだ。異世界の城や館（やかた）ほどではないにせよ、多分、日本では相当なレベルだろう。

「じゃあ、確かに引き渡したぞ」

「ん、御苦労。今日はもう帰っていいぞ。茉奈（まな）は時間も遅いことだし、後で送るから夕食でも食べていけ」

　露骨に待遇の差をつけられて、公（あきら）は一人、追い返された。

　門を出て、薄暗い夜道をしばらく歩くと、背中越しに電柱の陰へ呼びかける。

「用があるなら、早く出てこい」

「……あら、気付かれちゃいましたか。初めての道で迷子にでもなったら、颯爽（さっそう）と現れて助けようと思ったのに」

　予想通り、出てきたのは木沢（きざわ）だった。

「ぬかせ。享（きょう）が『七時までに戻れ』と言ったのは、俺にまだ別の用事があるからだろう？　勿体（もったい）ぶらずにさっさと言え」

「ええ、まぁ……話が早いのは助かりますけど、もう少し驚（おどろ）いて欲しかったですね」

「そんな、お前の都合は知らん」

「言ってみただけです、お気になさらず……あ、それ持ちますよ。あの店、ちょっと遠いですけど、品揃（しなぞろ）えはなかなかですよね。ポイントカード、作りましたか？」

　買い込んだ荷物を置く場所もないので、二人は結局、ボロアパートまで歩いて戻った。

◇◇◇◆

　何だかんだでしっかり夕食の片付けまで終えて、時刻は午後九時四十八分。

「さあ、出発です。詳細は追い追い御説明いたしましょう」

「……この三時間、いくらでも機会はあった気がするが」

　ボロアパート近くの裏路地に、公と木沢の姿はあった。

「いけませんよ、食事中にまで仕事の話なんて。そんな味気ない食卓は御免です」

「俺に、何を求めてるんだお前は……」

　ぐだぐだ言い合いながら、黒の戦闘服に着替えた公は『変装』の仕上げにサングラスを身につける。もちろん、ただの変装用ファッションアイテムではなく『不特定化』という特殊な魔法効果を付与（ふよ）された魔導具の一種だ。

　素顔を隠すのみならず、着用している間は個人としての識別（しきべつ）が不可能になってしまうという全犯罪者垂涎（すいぜん）の一品。

　所持するだけで犯罪になることは言うまでもない。

　真っ白なスーツに身を包む木沢も、同じく変装を終えたようだった。

「ほう、さすがにキマってますね。僕のはどうですか？」

「……どう、と言われてもな」

　なぜか、『ひょっとこ』のお面を被って。

　まあ、力のある品には違いないようだが……

「そもそも、それで前は見えるのか？」

「ご心配なく――」

　木沢はくい、とひょっとこの眉間（みけん）を押し上げて、

「視界はゼロに等しいですが、どの道（みち）眼鏡を外した時点で僕にはほとんど何も見えません」

「お前もう帰れ」

　閑話休題（かんわきゅうだい）。

「では、参りましょうか。ミスター・デューク東庄（とうじょう）。以後、僕のことはファルコンと――」

「呼ばん」

　二人の変な服を着た男は、やっとこ『仕事』の話に入って夜の街へと彷徨（さまよ）い出ていた。

「まあ……助手を二人も付けられた矢先に、お前なんぞと組まされるんだ。どうせ、ロクな仕事じゃないだろう」

「さすが、よくわかっておいでで。実際、女の子にはちょっとキツいですよ。〈廻廊殿（かいろうでん）〉の送り込んだスパイを闇から闇へ始末しろ、なんてのは――」

〈廻廊殿〉の送り込んだスパイ――

　身に覚えがありすぎる単語を、公は努めて平静に受け止めた。

「なるほど、そりゃロクでもない。だが、情報は確かなのか？」

「二週間ほど前からだそうですね。この近くの廃工場に、正体不明の二人組が棲（す）みついたとかで……それがどうも、〈弑滅手（ヘルサイド）〉らしいんですよ」

「……ふむ」

　ともかく、公のことではないらしい。

　まずそれはよかったとしても、本当に〈廻廊殿〉の回し者だとすれば公には全く初耳の話だ。

　捨て駒（ごま）扱いなのは重々承知で受けた『仕事』だが、こんな連携ミスがあるようでは成功など覚束（おぼつか）ないだろう。

　図体（ずうたい）のでかい組織なだけに、競合（きょうごう）する部署（ぶしょ）がそれぞれの思惑（おもわく）で別々の作戦を同時に進めるということもあり得る話ではあったが。

「いきなり始末とは物騒（ぶっそう）な話だ。何か、確証はあるのか？」

　心中で密かに舌打ちしつつ、公は素知（そし）らぬ顔で木沢から情報を引きだしにかかる。

「いえ、何も」

　とぼけられたかと思いきや、木沢は存外（ぞんがい）真面目だった。顔はお面で全然見えないが。

「確証なんていらないんですよ。他所者（よそもの）の〈弑滅手〉が、仁義（じんぎ）を欠いたまま我々の支配領域（シマ）に居座っている――始末する理由としてはそれで十分に立ちますからね。

　仮に、どこかの飼い犬であっても文句をつけられる謂（いわ）れはありません。相手の身元を下手に暴いて火種にするのはヤブヘビってものです。

　今は時期が時期でもありますし、闇の中から出てきた人たちにはそのまま闇に消えてもらうのが、こちらにとっても好都合でして……」

「理屈がほとんどヤクザだな。享の奴が考えそうなことだ」

　肩を窄（すぼ）める公。

　納得の素振（そぶ）りをしてみせてから、チクリとひと刺し、突いてみる。

「で？　わざわざ俺を使いだてするのは、元いた〈廻廊殿（そしき）〉の仲間を殺（や）らせて踏み絵でも踏ませる魂胆（こんたん）か？」

「そんな、まさか。あなたのお力を頼ればこそですよ」

　無表情に、ひょっとこが微笑（ほほえ）む。

　白々しさを承知の応酬（おうしゅう）から読み取れたものはこれといってなかった。

「ああ、どうやらここのようです。踏み込む準備はよろしいですか？」

　見えてきたのは、暗く人気（ひとけ）のない工場。

　潜入作戦はいつの間にか、突入作戦に変わっていた――

◇◇◇◆

　あれやこれやとしっかりデザートまで平（たい）らげて、時刻は午後十時二分。

「では先輩、また明日――」

　すっかり長居をした茉奈が、涼真（りょうま）に見送られて車に乗り込もうとしたそのときだった。

「お、ちょっと待て」

　遅れて見送りに出てきた享が、携帯電話の着信を受ける。

　……ちょっと待たずに帰りたい。

　本能的にそう思った茉奈の、直感はとても正しかった。

　享は短い通話を終えると、

「また〈魎幻（ソリッド）〉だ。守衛隊（ＥＳＦ）では手が足りんらしい。すまんが、涼真と助太刀に行ってくれ」

「えぇー？　そんなの、アイツにやらせりゃいいじゃない。そのために呼んだんでしょ？」

「公は木沢と別件で動いている。今はお前と涼真が頼りだ」

「……あーあ。ごはんに釣られたのが間違いだったかぁ」

　自宅への帰路（きろ）はいつの間にか、地獄への岐路（きろ）に変わっていた――