LEVEL-13 ー魔力喰らいの無法使いー

episode.7「友達の友達は友達と言うじゃないか」

「まだいくらか、魔力が使える。専門外だがやらないよりましだろう」

「……お礼なんて、言わないからね」

「言うまでもない。礼ならお前のボスに払わせる」

　憎まれ口と治癒（ちゆ）の魔法を一通り茉奈（まな）にかけ終えると、公（あきら）はすっくと立ち上がった。

　茉奈と、気絶したままの涼真（りょうま）とをちょうど二往復分、見比べて、

「俺は疲れたから軽いほうを運ぶ。そっちの重いのはお前が引きずっていけ」

　命じられた木沢（きざわ）のほうは、返してもらった眼鏡の奥から茉奈をちらり、と横目に見る。非常に感じの悪い視線だ。

「……ああッ、乱暴な人たちにしこたま殴（なぐ）られたせいで急に目まいが！」

　わざとらしく倒れ込み、口をぱくぱくさせて喘（あえ）ぐ。

「も、もうしわけありません……今の僕には、５１．５キロもある工藤君を運ぶことなど……どうか、これで助けを……」

　ポケットから取り出した携帯電話を、震える手で公に手渡す。

　……というか、なんでコイツは他人（ひと）の体重をコンマ以下まで把握（はあく）しているのだろうか？

　殺意を募（つの）らせる茉奈に目をくれつつ、公は電話で救助を呼んだ。

「ああ。重傷一名、気絶一名、死んだふり一名で救助隊は全滅した。もう少しマシなのを代わりに寄越（よこ）せ」

　それから、ほんの十分弱。

〈魎幻（ソリッド）〉は既にいなくなり、突入の準備も進めていたとかで、助けはすぐにやってきた。

　――しかも、〈緋星會（エカルラート）〉の総帥が自（みずか）ら。

「やあ、戦友。久しぶりだな。面倒をかけてすまなかった」

　公を見るなり呼びかけたのは、緋色の瞳と長い髪を持つ、茉奈と同じ制服の少女だった。

　身長は茉奈より少し低く、その分だけ体格も華奢（きゃしゃ）だ。

　儚（はかな）げで繊細（せんさい）な造作（ぞうさく）の面立（おもだ）ちには、まるで不似合いなふてぶてしい表情がとてもエラそうに浮かんでいる。

　やたらと鷹揚（おうよう）で馴れ馴れしい謝罪に、公は仏頂面（ぶっちょうづら）を心持ち緩（ゆる）ませた。

「ああ、こうして顔を合わせるのは三年前のあのとき以来か」

「まあ、な。貴様も大概（たいがい）、見違えたものさ。随分（ずいぶん）と陰惨（いんさん）な目つきになって、紅顔（こうがん）の美少年が見る影もない」

「そう言うお前は変わらないな。もう少し大きくなってると思ったが」

「口の利（き）き方に気をつけろよ？　ここでの私は、神よりも偉大な総帥閣下だ。迂闊（うかつ）な軽口でも誰かに聞かれればあっという間になぶり殺しだからな」

　ひとしきり親しげな軽口を叩（たた）き合うと、二人の視線は自然と解（ほど）けて少女の足がこちらに向いた。

　壁に凭（もた）れて座り込む茉奈へと、おもむろに歩み寄ってくる。

「茉奈、よく無事でいてくれた。奴に感謝せんとな」

「……享」

　ぽつり、と一言。

　まずはできるだけ恨（うら）めしげに、茉奈はその名を口にした。

　緋咲享（ひざききょう）。

　自称・神よりも偉大な〈緋星會〉の総帥を、茉奈は無遠慮（ぶえんりょ）な眼差（まなざ）しで仰（あお）ぐ。

「あんたねぇ……アイツといい魔人といい、こういうヤバくて危ないことに軽々しく人を巻き込むんじゃないわよ。あんなのに感謝するヒマがあったら、まずわたしに謝れっての」

「まぁそう怒るな。奴も、あれでいい男だぞ？　友達の友達は友達と言うじゃないか」

「…………」

　…………友達、なのか？

　無条件には受け入れ難い表現ながら、この少女と茉奈が幼稚園から高一の今までずっと同じクラスであり続けているのは事実だった。もちろん、ただの偶然などではない。それを贔屓（ひいき）と呼ぶ人もいるが、当人にはとんだ貧乏クジだ。

「茉奈――」

　享は表情を改めて、ふてくされた茉奈の肩に軽く手をかけてくる。

「お前は栄（は）えある開拓者の末裔（まつえい）で、力のある〈弑滅手（ヘルサイド）〉だ。

　お前のような『力ある者』が応分（おうぶん）の責任を果たしてきたおかげで、今も我々はこの世界に生きている……わかるな？」

「……はぁ。わたしが何言ってもあんたは聞かない、ってことはよーくわかってるわよ」

「そう言って私に付き合ってくれるのはお前だけだよ、茉奈」

　溜め息に、享は満足げに微笑んだ。

　受けた傷を気遣（きづか）うようにそっと手が離れる。

「荻島（おぎしま）、悠里（ユーリ）。茉奈と涼真を運んでやれ」

　背後に従えた取り巻きの二人へ、総帥は声だけで指示を下した。

　オールバックに黒スーツの伊達男と、冗談みたいなピンク色の髪を腰近くまで伸ばした女子高生。

　一見妙な取り合わせだが、二人とも茉奈や涼真より遥かに練達（れんたつ）の〈弑滅手〉だ。

「では、参りましょう閣下。僕も苦労した甲斐（かい）がありました」

　いつの間にやらちゃっかり復活した木沢も、享の隣にぴたりと寄り添（そ）い腹心ポジションに納（おさま）まっている。

　……何か、猛烈に釈然（しゃくぜん）としないが。

　ともかくこうして、一同は地上への帰還を開始した。

◇◇◇◆

　享の登場で、茉奈と涼真はお役御免となった。

　二人とも念のために病院へ運ばれたが、特に大事はなかったらしい。

　いくつかの事務的な手続きを経た後、再会を祝う旧友たちの夕べはささやかな宴席（えんせき）でふけていった。

　全てがお開きとなった午後十時過ぎ――

　見知らぬ異境（いきょう）の夜風を浴びて、少年は一人、闇に立っていた。

「……こちらは、『フォース』だ」

　右腕。

　通信モードにしたＰＭＤに向け、囁（ささや）くように呼びかける。

「予期せぬ事態に見舞われたものの、無事〈緋星會〉への潜入（せんにゅう）に成功。以後は当初の予定通りに、決行日までの潜伏（せんぷく）を続ける」

『了解しました、フォース』

　イヤホンに、若い女性の声。

　次元を隔（へだ）てた彼方より、冷たい響きで指示が返ってくる。

『くれぐれも緋咲に行動を怪しまれたり、おかしな考えを起こしたりすることのないように。裏切り者のあなたに〈廻廊殿（かいろうでん）〉での復権が叶うかは、全てこの件での働き次第です』

「お前に言われるまでもない」

　吐き捨てるように通信を打ち切ると、ちょうど背後から人の気配が近づいてきた。

「こちらにおいででしたか、お客人」

　と、木沢の呼びかけ。

「閣下は既にお帰りですので、僭越（せんえつ）ながら不肖（ふしょう）この僕が宿舎へご案内申し上げます」

「……ああ、よろしく頼む」

　振り返った黒ずくめの客に、案内役のメガネは恭（うやうや）しく一礼する。

「いいえ、こちらこそ。

　改めてよろしくお願い致します。ミスター・レベル13（サーティーン）――」

　そして作戦は、密やかに開始された。

PART.1　END