LEVEL-13 ー魔力喰らいの無法使いー

episode.6「……なんで？ 魔法使えないのに？」

　眩（まばゆ）い衝撃が体を叩く。

　視界と音感を圧する爆風が、正面に強く吹き付けてくる。

　それが背後に過ぎ去ったとき、茉奈（まな）は床に跪（ひざまず）いていた。

　あ……れ……？

　焼けるような痛み。脚に力が入らない。声が、間近から降ってくる。

「やれやれ、元気のいいお嬢さんだ」

　見上げると、吹き飛ばしてやったはずの敵は、茉奈の眼前に無事で立っていた。殊更（ことさら）にそれを誇示するでもなく、ずっとその場所にいたかのような落ち着き払った物腰（ものごし）で――

「しかし……元気が過ぎて、せっかくの魔力を無駄遣（むだづか）いされては面白くない」

　魔人は穏やかな微笑みを湛（たた）えたまま、右足で強烈な回し蹴りを放つ。

　茉奈の体は壁まで飛ばされ、肩からしたたかに打ちつけられた。

「……っぐぅ」

　壁に凭（もた）れ、ずるずる床に尻もちをつく。

　痛む脇腹を探った手先に、ぬるりと血の沁（し）みた制服が触れた。

　魔法か、あるいは何かの武器かで気付かぬうちにやられていたのか……

　魔人はそれ以上の追い撃ちはかけてこず、視線だけで茉奈を見下ろしてくる。

「そう簡単に殺しはしないよ。あちらの蛇を始末した後で、その魔力を頂くまではね」

　負傷の程度から察する限り、殺す気がなかったのは本当らしい。直撃されたというよりも、わざと浅めに引っ掻（か）かれたような……そんな具合のやられ方だ。

　これなら確かに、すぐに死ぬということはないだろう。

　そして、戦えもしないだろう。

　動くに動けず、立ち上がることさえできそうにない。

「…………っ」

　寒気に、体が震えていた。

　傷口の濡れたあたりから、黒々と冷たい絶望の凝（こご）りが茉奈の心身を侵食していく。

「というわけで、前菜は無しだ。いきなりメインを頂くとしよう」

　魔人はこちらにはもう目もくれず、自身が『蛇』と呼んだ黒服の少年と対峙（たいじ）している。

「……下種（げす）めが」

　吐き捨てる公（あきら）。

　不遜（ふそん）で不敵な仏頂面（ぶっちょうづら）には、それでも怯（ひる）んだ様子は見られない。

　あいつ、何か勝算でも……？

　――と、縋（すが）るような茉奈の淡い期待に反して、思わぬところから事態は急転した。

「――――ぁぁああああっ！」

　あまりに痛ましいその声を、裂帛（れっぱく）の気合と呼んでいいものかどうか。

　白刃が閃（ひらめ）き、銀光が迸（ほとばし）る。

　ほとんど悲鳴じみた叫びとともに、涼真（りょうま）は魔人に一刀を浴びせた。

「ぬぅっ！」

　間一髪、身をかわす魔人。

「……っ！」

　鋭く返された切っ先が喰らいつく。

　大きく後方へ飛び退いた魔人の、右腕に浅く裂傷（れっしょう）が走った。

「お、のれ……っ」

　魔人の呻（うめ）き。

　涼真の攻勢は止まらない。

　毒づく暇（いとま）さえ敵に与えず、遮二無二（しゃにむに）突っ込んで猛然と斬りかかる。

　何度も、何度も。

　凄烈（せいれつ）な刃風（はかぜ）は猟犬のように、獲物をひたすらに追いたてた。

「――――ちっ」

　軽やかなステップでそれをいなしつつ、魔人は右手にナイフを実体化。一転、靴の踵（かかと）を踏みしめ、涼真の切っ先を強く弾き返す。

　わずかに、時間と距離が生まれた。

　戦いの流れを変え得（う）る隙（すき）だ。

「やあぁぁぁっっ！」

　涼真はしかしそれにも構わず、体ごと前へ斬り込んでゆく。

「いやはや、これは……」

　常軌（じょうき）を逸（いっ）した狂暴な突撃に、魔人は苦笑しながらも後退――

　表情には余裕を取り戻した反面、攻勢の糸口もつかめてはおらず、本気で手を焼いているようにも見えた。

「ただのオマケかと思ったが……あのガキのほうも意外とやるな。大方、仲間がやられてブチ切れたってところだろうが」

　いまいち気のない公の賛辞に、木沢（きざわ）も場違いな半笑いで応じた。

「もちろん、彼女はウチの貴重な戦力ですよ。相性抜群の強力な武器と、使いこなすだけの剣の伎倆（ウデ）――魔力レベルという指標では測れない強さを持ってますからね。

　ただ……」

　木沢はそこで肩を竦（すく）めて、

「アレはブチ切れたなんて格好のいいもんじゃありませんよ。あえて言うなら、一種のパニック状態とでも呼ぶべきところですかね」

「パニック？」

　公が不審げに問い返す。

「ええ」

　木沢の返答はとことん軽かった。

「彼女、こちらへ来る前に故郷で一族を皆殺しにされたとかで。確か、四年前でしたかね……年端（としは）も行かない女の子が一人、あの剣だけを頼りにして、助けが来るまでをどうにか生き延びていたんだそうです」

「…………。」

「そのせいなんでしょうね。彼女、味方のピンチにからきし弱くって。ああなると毎回、前後の見境なく無茶苦茶な戦いを……それで勝てるなら、結果オーライなんですけどねぇ」

「確かに、な」

　と、公が頷（うなず）く。

「あのザマじゃ、いずれ殺されるだろう。考え無しに突っ込んで、相手のペースを乱したまではよかったが……どだい、実力の次元が違う。息が切れればそれまでだ」

「ああ、やっぱりそう思いますか？　本当に、素直ないい子なんですけどねぇ……」

　……一体、こいつら何なんだろうか？

　痛みやら失望やら憤（いきどお）りやらで、茉奈は軽く目まいすら覚えた。

『素直ないい子』の死闘を肴（さかな）にするこの連中の薄情さときたら、縁側（えんがわ）のヘボ将棋（しょうぎ）に横から口を出す通行人より無責任だ。

「こ……のクズどもっ、わかってるなら助けなさいよッ！」

　痛みを押して茉奈が叫ぶと、二人の注意がこちらへ向いた。

　数秒の間。

　木沢は眉（まゆ）一つ動かさず、尤（もっと）もらしく公へ向き直る。

「そうですよ、お客人。女の子一人に戦わせるなんて、男として恥ずべき行いです」

　お前が言うな、と茉奈としては言ってやりたいところだったが。

　公は腰に手をあてて、悪びれもせず嘆息（たんそく）した。

「仕方ない。足手まといを助けに寄越（よこ）すとは、享（きょう）の奴も焼きが回ったか」

　嘆息ついでに『戦友』を呪う。

　誰のせいで襲われたかは気にするつもりもないらしい。

　言いたい放題もここまで来るといっそ清々（すがすが）しいほどだった。

　ひょっとして……本当に勝算があるのか？

　あんまり態度が偉そうなので、魔法も使えないポンコツ〈弑滅手（ヘルサイド）〉がやたら頼もしく見えてきてしまう。

「とりあえず、あのガキが邪魔だ。死なれても面倒だし、お前たちで止められないのか？」

「無理でしょうね。すっかり頭に血が上（のぼ）ってますから」

　ぼやく公に、うっちゃる木沢。

　やる気なさげな視線の先では、涼真の無謀な吶喊（とっかん）攻撃が魔人をしつこく追い続けている。

「まあ、そうだろうな……よし」

　公は頷き、木沢へ右手を差し伸ばした。

「そのメガネ、寄越せ」

　……なぜに、メガネ？

「どうぞ」

　茉奈を惑（まど）わせる頓狂（とんきょう）な指示にも、木沢は迷いなく眼鏡を外した。

　公はそれを胸ポケットにしまい、

　――ごずっ！

　いきなり木沢を殴（なぐ）りつけた。

「……なっ!?」

　目を剥（む）く茉奈をよそに、もう一発。

　ぐらついた木沢のネクタイをつかみ上げ、無言で拳を顔面に叩きこむ。

　更に一発、続けて二発、止まらず三発、四発、五発……

　木沢は気でも失ったのか全く何の抵抗も見せず、公は気でも触（ふ）れてしまったのかそんな木沢を殴り続けた。

　呆気（あっけ）にとられる茉奈を置き去りに、狂気の沙汰（さた）はエスカレートを加速していき、

「――――ッ!?」

　あろうことか、拳の代わりに公は銃を木沢へ突き付けた。

　撃つ気か……？　いや、撃つだろう、間違いなく。

　木沢は確かにあんな奴だが、人殺しはさすがにまずい。

　十歩くらい譲（ゆず）って殺すにしても、せめて茉奈が見ていないときに――というか、今はそんなことしてる場合じゃあ……

「や、やめっ――」

　ズぎゅぅンっ！

　茉奈の制止も虚（むな）しく、銃声は鳴ってしまった。

　思わず反射で目を閉じる。目蓋（まぶた）の裏に木沢の笑顔が走馬灯のように現れては消えていく。ああ……こんなときでも胡散臭（うさんくさ）い。

「…………。」

　どう、なったんだろうか？

　恐る恐る目を開けてみると、しかし木沢は生きていた。

　どうやら、壁を撃ったらしい。

　涼真と魔人の攻防もさすがに、突然の銃声で中断されている。

「見ろ、クソガキ」

　銃口を再び木沢に向けて、公は涼真のほうに呼びかけた。

「馬鹿めが。俺が擬態（ぎたい）した〈魎幻（ソリッド）〉だってことにまだ気がつかないのか。さあ、どうする……お前がそっちで遊んでいる間に、仲間がもう一人死ぬことになるぞ？」

　……もう一人、って……わたし、まだ生きてるんだけど。

　あえて突っ込みはしなかったが、公が意図していることは茉奈にも何となく理解できた。

「う……」

　案の定、涼真は可哀想なほどに混乱した顔で目に涙を一杯に溜（た）めて、

「うあああああっ！」

　悲壮（ひそう）なまでの掛け声とともに公へ向かって斬りかかってくる。

「ふん」

　してやったりと、公が笑う。

　魔人よりも邪悪な微笑。

　予期した通りの惨劇が待っていた。

「――――っ！」

　公は涼真の斬撃をかわして、ガン＝カタみたいな要領で銃のグリップを振り下ろす。

　もちろん、涼真の頭へと。

　躊躇（ためら）いも容赦もへったくれもなかった。

　ごぎっ！

　ひどく鈍い音を響かせて、涼真は床へ轟沈（ごうちん）する。

　公はとても満足げに言った。

「よし、片付いた」

　…………。

　なんというかもう、非難する気も起きてこない。

　味方二人を戦闘不能にしおおせた公は、涼しげな顔で涼真の刀を床から拾い上げる。

「斬魔刀〈綺薙（あやなぎ）〉……ああまでも魔人に嫌がられるとは、噂（うわさ）以上の代物らしいな。折角（せっかく）の機会だ、持ち主が起きるまで使わせてもらうか」

『斬魔刀』の名に恥じず、あの刀も魔錬銀（ミスリル）と同じ〈魎幻〉を討つための力を宿すものだ。由緒（ゆいしょ）があるとは聞いていたが、公にまで噂が届くほどならやはり相当な業物（わざもの）なのだろう。

　とはいえ、魔力を持たない公が使って、どれほどの威力を発揮できるのか……

　右手は銃を持ったまま、問題の刀は封印を施された彼の左手に握られている。

「注文通り、前菜は抜いたぞ」

　こつん、こつん、と。

　不敵なまでに悠々たる運びで、公は魔人へ歩み寄っていく。

「だが悪いな、人喰い野郎。今日のメインは品切れだ……！」

　気障（きざ）ったらしく啖呵（たんか）を切って、いきなり銃の三連射――

　銃声と硬い金属音とが、瞬（まばた）きほどの時間差で響き合う。

「それは、困った。いくら喰っても喰い足りんのだよ、こんな豆鉄砲ではね」

　目にも留まらぬ魔人のナイフは、撃ち込まれた三発全てを悉（ことごと）く弾き落としていた。出会い頭に防がれたことといい、この敵を相手に銃撃は通じないらしい。

　小手調（こてしら）べなど不要とばかりに魔人はナイフも捨ててしまい、その手の指をパチリと鳴らす。

「さあ、始めようか。ここからは、喰うか喰われるかだ」

　魔人の足元が燃え上がり、炎の柱が津波のように公をめがけて床を走った。

　公は右手の銃を下げ、左手の剣を後ろに引きつける。

　逃げの姿勢では明らかにない。

　ひゅん、と。

　横薙（よこな）ぎに軽く振り払う刃が、炎を一息に吹き散らした。

「さすがに名刀だ。それとも、お前の技が拙（マズ）いのか？」

『魔』を断ち斬る白銀の煌（きら）めき――霊験（れいげん）を敵へ見せつけるように、公が剣を目の前に翳（かざ）す。

「ほう、そんなもので最後まで凌（しの）げるつもりかね？　勘違いさせたのならお気の毒だが、私は『蛇』に用がある。宿主などは焼き尽くしても一向に構わんのだよ」

　露骨な挑発を向こうに回し、魔人はむしろ愉快（ゆかい）げな様子で眼差（まなざ）しをふっと細くした。

「能書きはいい。ならば、とっととそうしてみせろ」

　まっすぐ敵に切っ先を向け、公は大きく一歩踏み込んだ。

「ああ、そうさせてもらうとも……ッ」

　先手を取ったのは魔人だった。

　足元に纏（まつ）わる炎が弾け、全方位から公を迎撃――

　まるで、幾筋（いくすじ）もの燃えさかる尾のように、それぞれが標的の動きを追って自在な軌道を描きだす。

「…………っ！」

　敵に近づくことさえできず、公は防戦を強いられた。

　右手の銃は沈黙させたまま、構えはあくまでも左手の一本だけ。

　前後左右に身を逸（そ）らし、斬魔刀で炎を散らす。

　さすがに大口を叩くだけあって刀捌（かたなさば）きは鮮やかなものだが、次々と飛来する炎に対しては焼け石に水というしかない。

　このままでは、いずれ……

　手に汗握（にぎ）る茉奈の耳元で、

「始まりましたね、アレが噂の〈無限蛇（ウロボロス）〉ですよ」

「木沢、生きてたの？　……ていうか、顔近いんだけど」

「すいません、メガネ持っていかれちゃいまして……しかしこうして見ると、工藤君って凄く美人なんですね」

「……なーに、まだ殴られたいわけ？」

　こっちは、傷がまだ痛むのに。

「いえ、それは……正直、工藤君に殴られたのが一番効きますたごふぁッ!?」

　とりあえず木沢は殴っておいて、茉奈は攻防に視線を戻した。

〈無限蛇〉。

　聞いたことはある単語だ。

　自らの尾を喰らう蛇の怪物とか……確か、そんな感じ。

　魔人の炎がそれかとも思えたが、この場で『蛇』と言ったら公だろう。

「……でも……」

　その当人は防戦の挙げ句、更なるピンチへ追い込まれていた。

「……朽（く）ち果てし籠手（こて）の、尽（つ）きせぬ戦慄（わなな）きに、呪い、詠（うた）え、骸手（むくろで）の王よ……汝（なんじ）が忌（いま）わしきその切っ先にて、死出（しで）の征途（せいと）を導き給（たま）え……」

　炎で公を釘付けにしながら、魔人の本体は別の魔法をぶつぶつと何やら詠唱している。

　小技で相手を牽制（けんせい）しておき、続く大技で狙い撃ち。

　パーティ連携の基本を一人でやっているようなものだ。基本なだけに、避けるのも難しい。

「――〈骸手の穿突（フォドム・ゴア）〉っ！」

　入念に練り上げ、引き絞（しぼ）られた魔力。

　魔人は掌を公へと突き出し――

「…………ッ、なん、だ……？」

　そのまま、そこで固まってしまった。紳士服売り場のマネキンみたいに。

　狙ったはずの大技は、何も発動されていない。

　足元からは炎が消えて、青白い光の線が床に模様を描きだしている。

「〈縛鎖封陣（バインド・グラム）〉……っ！」

　答えを口に出したのは、動けなくなった魔人自身。

　その言葉が意味するところは、対象者の動きと魔力を封じるという魔法の術式名だ。

「……なんで？　魔法使えないのに？」

「それはですね……」

　茉奈がこぼした当然の疑問に、しぶとく木沢が答えてくる。

　こいつ、解説が趣味なのか。

「彼の魔力を封じているのが、〈無限蛇の烙印（らくいん）〉という超レアものの封印術だからですよ」

「……どういうこと？」

「実を言うと、彼の魔力そのものは『封印』されているわけじゃないんだそうです。あの左手に施された蛇――アレが、彼の魔力を片っ端から年中無休で喰い続けているとかで。とすると、あの蛇に彼以外の魔力を喰わせれば……」

「あいつの魔力が、自由になるって？」

「御名答です」

　木沢は得意気に胸を反らして、

「ですが、それだけじゃありません。武器の性能で凌ぐのが精一杯だと見せかけておき、コツコツと魔力を蛇に喰わせながら『魔法を使えない』という思い込みの裏を最も効率の良い手で衝（つ）いた――誰にでもできることじゃないですよ」

　つまり……アイツは、口だけエラそうなポンコツじゃなかったということか。

「そう。まさに、彼こそが『邪神を弑する者（ヘルサイド）』――魔人殺しのエキスパート」

　木沢の解説の正しさは、事実をもってたちどころに証明された。

「わざわざ俺を狙ってきた割には敵情の分析がお粗末（そまつ）すぎたな」

　勝ち誇りも浮かれもせずに、冷めた調子で王手を宣告。身動きのとれない敵に歩み寄り、公は粛々（しゅくしゅく）と斬魔刀を躍（おど）らせる。

「――――ッ！」

　閃（ひらめ）く光と、跳ね飛ぶ血潮（ちしお）。

　解体された魔人の破片は、塵（ちり）へと還って跡形（あとかた）もなくこの世界から消滅していく……

　のだが。

　その前に目をつぶらなかったことを、茉奈は痛烈に後悔することになった。