LEVEL-13 ー魔力喰らいの無法使いー

episode.1-2「レベル、13だと……」

「ええ、はい。会うことは、会えたんですけど……別の仕事に行ってしまいまして。多分、そちらには行かないと思います。ああ、いえ、そうではなく……」

　リゼットは報告の通信を続けた。

「彼は、要請を受諾（じゅだく）しました。おそらく、『地球』には直接向かいます。こちらより先に〈緋星會（エカルラート）〉側からのコンタクトを受けていたようで――」

◇◇◇◆

〈魎幻（ソリッド）〉――正式には〈魎化幻子体（ソリッド・ファントム）〉。

　虚（うつ）ろから襲い来るその異形どもは、なるほど確かに『固体化した幻』だった。

　前触れもなく突然現れ、死んだ後には骸（むくろ）も残さず霧のように掻（か）き消える。

　幻子体理論によれば、奴らは元々自然界に存在する幻子体粒素（マナ・エレメント）の集合体であり――と、理屈を捏（こ）ね始めればきりがない。

　ともかく、大半の人間にとっては原理よりも重要な真理があった。

〈魎幻〉は人類の敵であり、倒せばカネになるということだ。

◇◇◇◆

　ノルザーン侯爵領の田舎町から、オフロード車を飛ばすこと三十分弱。

　ルースの睨（にら）んでいた通り、その森は格好の猟場だった。

「……フフン、まあまあの成果だな」

　車のシートに腰を落ち着け、『戦利品』の具合を陽光に翳（かざ）し見る。

　ルースが手の中で玩（もてあそ）ぶのは、怪物の肉でも角でもない。彼らが狩った獲物は既に、死骸すら残さず幻のようにこの世から消え去っていた。

　後に残された唯一の痕跡が、カットされた宝石のようなこの結晶体だ。

　摘（つま）んだ親指と人差し指の間で、自らも淡く光を発して蛍のように明滅している。間近に覗（のぞ）くと、内部に浮かぶ黒い模様が渦を巻くように蠢（うごめ）いて見えた。

　後部座席に陣取るルースを、前列の仲間たちが振り返ってくる。

「上モノの〈魔結水晶（マナ・クォーツ）〉に魔力が六割ってトコか。中身だけ売っても元は取れそうだな」

「まだまだ、今日はこんなもんじゃねえさ。奥まで行けばもっと狩れるぜ」

　助手席のアウガーに、運転席のグレッド。

　長くパーティを組んできた、いずれもルースに劣らぬ歴戦の使い手だ。

　一般に〈弑滅手（ヘルサイド）〉と呼び習わされる魔法戦闘のスペシャリストたち――〈魎幻〉を人類の敵とするなら、彼らこそが救世主だった。

〈魎幻〉と戦い、狩って、カネを稼ぐ。実にシンプルな救世主稼業だ。多少は行儀の悪い真似（まね）もするが、そのぐらいの楽しみがなければ命を懸（か）ける張り合いもない……

「全員、動くな」

　心も浮き立つ憩（いこ）いの一時に、その声は唐突に割り込みをかけてきた。

　思わず、一同の背筋が伸びる。

　……一体、何者か？

　一仕事終えた油断はあったにせよ、接近にまるで気付けなかった。手練（てだ）れが三人も揃っているのに、だ。

　かなり若そうな男の声で、その呼びかけは続けてくる。

「この森はノルザーン侯爵家の管理する猟区だ。

　今日、この場所で〈弑滅手〉が活動するという報告はこちらに入っていない。

　全員、武器を捨てて速やかに身の証を立てろ」

　いかにもお役人、といった口調。

　木陰から一人、男が現れた。

　中肉中背で、黒髪、黒の戦闘服姿に、黒のサングラスまでかけた全身黒ずくめ。

　身形（みなり）は妙だが、侯爵家の使いなのだろう。

「……ちっ」

　ルースは低く舌打ちをした。

〈魎幻〉を狩ってカネになるのなら、当然、そこには利権や囲い込みの動きも出てくる。彼らのような無届の〈弑滅手〉は、地権者にしてみれば密猟者以外の何物でもないのだ。

「…………。」

　先方への応対より先に、三人は素早く目配せをし合った。

　こういう場合の対処については、今更確認するまでもない――

　面倒になるなら、殺す。

　のっそりと、何の気もない足取りを装（よそお）いルースと二人は車を離れた。

「あー……いや。すまねェな、ちぃっとうっかりしててよ。届けを出すのを忘れちまった」

　動くな、とは言ってこない。黒ずくめは黙って見ている。

「……で、届けってのはコイツでよかったか？」

　ルースもまずは気安い物腰で、懐から数枚の紙幣を取り出した。

　袖（そで）の下、というやつだ。忌々しい出費ではあるが、侯爵家に上がりをピン撥（は）ねされるよりは遥かに安く済む。

「何のつもりだ……？」

　サングラスの下で、男はわずかに眉を顰（ひそ）めた。

　どうやら、面倒なことになるらしい。

「そうかい。わからねェってンなら、仕方ねえな――」

　くしゃり、と紙幣を握り潰す。

　ルースの殺気に応えて、背後でアウガーが武器を構えた。

　男は、小さく息をつく。怯（おび）えもせずに、至って平然と――

「寝惚（ねぼ）けるな、三下。お前たち程度を相手にするほど安い仕事は受けてない。

　邪魔だから失せろ、と言っている」

「ほぉう……？」

　相手のふざけた言い草に、ルースはますます殺気を強め、グレッドは逆に笑いだした。

「ハハッ――レベル13の雑魚が俺たちを三下呼ばわりかよ！」

「レベル、13だと……」

　ルースは、手元に目をやった。

　腕時計に似た形状を持つ携帯型魔力探知機（Portable Mana Detector）――ＰＭＤというやつだ。

　空間に投射されたホログラム・スクリーンにはやはり同じ数値が表示されている。

　魔力レベルという指標は、対象が外部に放射する魔力を元に算出したもので、持ち主が安定して運用できる魔力の絶対値とほぼ同義だ。

　要するに「魔力レベル＝現時点での実力」だと解釈してまず間違いないわけで、13という数字の相場はといえば……

「ガキが、大口叩きやがって。せめて下の毛が生えそろってから一人前の口をきくんだな」

　ルースも思わず毒気を抜かれてしまうような、ひよっこレベルの相手でしかなかった。

　よくよく見れば、顔を隠してはいるものの、年も二十歳には届かないだろう。

「…………。」

　怒るでもなく、悔しがるでもなく。

　黒ずくめの少年はただ、笑われるままに立っていた。

「おいおい、どうした……ビビっちまったのか、坊や!?」

　アウガーまでもが笑いだし、一触即発の空気が緩（ゆる）む。

　が――いくら相手を見下していようと、サングラス越しの少年の視線が、何かを追って動いたことを見逃すような三人ではない。

「――ッ!?」

　ほとんど同時に、三人は森の奥へ視線を走らせる。

　そこに、五人目の人影があった。

「クソっ、仲間がいやがったか！」

　最も近いグレッドが、そちらへ向けて武器を構える。

「止（よ）せっ、そいつに近づくな！」

　少年の制止は、間に合わなかった。

　ＰＭＤが鳴らす警告のアラーム音――

　画面を確認するほどの間も置かず。

　人影が瞬時にグレッドとの距離を詰め、突き出した武器を右腕ごと一閃で斬り飛ばす。

　グレッドは悲鳴さえ上げられず、喉首（のどくび）を敵につかみ上げられた。

「……グレッド！」

　身悶（みもだ）えしたのは、わずか数秒。

　ルースが声を上げたときには、既にグレッドは動かなくなっていた。肌から急速に血の気が失せて、力なく敵の腕に吊り下げられている――

　まるで、魂を吸い取られたかのように。

「間抜けが。人間をやめた奴の区別もつかないのか」

　苛立（いらだ）たしげに少年が呻（うめ）く。

『人間をやめた奴』――その言い草には、ルースも思い当たる節があった。

「おい、待てよ……まさか、魔人だってのか？　なんだってこんなトコに!?」

「決まってるだろう。お前らみたいな阿呆（あほう）を狩るためにエサを撒（ま）いて待ち構えてたんだ」

　少年が乱暴に言い捨ててくる。

「……馬鹿な」

　ルースには返す言葉がなかった。

　なるほど、俺たちは間抜けで阿呆な三下だ。〈魎幻〉に釣られて魔人の狩場なんぞにまんまとおびき出されるとは……

　魔人。魔法の力に魅せられるあまり、人間を捨てたヒトならざる人。そこらの〈魎幻〉とはワケが違う。あれこそは真に『人類の敵』と呼ばれるべき存在だ。

　何しろ奴らは、人間の魔力をその命ごと、喰い殺す。

　加えて、並の〈弑滅手〉などでは及びもつかぬほどの戦闘能力を持ち、個体によっては〈魎幻〉さえも自由に生みだすことができるという。

「……ってことはナニか？」

　ふと思い当った可能性に、ルースはかぶりを振った。いくらなんでも、無茶な話だ。

「お前さんが受けた『仕事』ってのはまさか、俺たちじゃなく、アレを……？」

「だから、言っただろう。邪魔だから失せろ、と」

　少年の返答はこともなげ。

「おいおいおい、馬鹿言うんじゃねェよ！

　グレッドでさえあのザマだ。お前なんざァ、小指の先で干物にされちまうぜ！」

「余計なお世話だ。心配するなら邪魔しないでくれ」

　こちらの制止など歯牙にもかけず、彼は単身、歩み出ていく。

「ヒヒッ……次はお前かァ……？」

　やや甲高く、耳障りな声。魔人が初めて口を開いた。

　見た目には若い男の姿だが、肌は死人じみた土気色で乱れた髪も伸び放題だ。

　武器の類は持っておらず、鋭く尖（とが）った爪の生えた右手から赤い血糊（ちのり）を滴らせている。

　……まさに少年の評した通り、ソレは、とうに人間をやめていた。

「…………。」

　まったく、馬鹿げてる。

　ルースは胸中で断言した。

　レベル13の駆け出し〈弑滅手〉が魔人を相手に戦うだと？

　お笑い種だ。死ぬに決まってる。

　ＰＭＤが表示する彼我（ひが）の数値は、悲劇というよりも喜劇的ですらあった。

　魔人のレベルは――62。

　はっきり言って、勝負にもならない。

「次、か……」

　少年の手が懐を探る。

「……次はお前が喰われる番だ、イカレ野郎」

　不敵極まる宣戦布告。ジャケットの内側から引き抜かれた武器は、鈍器か何かと見紛（みまが）うほどに物々しいサイズの拳銃だった。

　あんなモノで、魔人を相手に……？

　果たしてその顛末（てんまつ）は、ルースの常識を超えていた。

　凝然（ぎょうぜん）と目を見開いていてなお、己の目を疑うしかない。

　そういうものを、彼は目にした。

「かぁあああッ――！」

　魔人の奇声と、第一発の銃声がほぼ同時。

　突進するかに見えた魔人は、射撃をかわして斜め前へ飛ぶ。

　続けて、二発、三発、四発。

　巨大な銃を少年は片手で軽々と連射する。素早く、狙いも正確だったが、魔人の動きには少年の手並みをさらに上回るスピードがあった。

　魔人が走る。

　弾を避けながら距離を詰め、グレッドを切り裂いた右手の爪を手刀の形で振り下ろし――

「……ッ！」

　銃を持つ右手が、辛うじてグリップの底を打ちつけ、その一撃を払いのけた。

　銃と手刀――右手と右手。

　自由な二本の左手のうち、より早く動いたのは少年のほう。

　攻防はそこまでだった。

　左手が、まるで林檎でももぎ取るようにして魔人の顔を無造作につかむ。

　ただ、それだけで。

　如何（いか）なる奇跡の働きか、聖者へと懺悔（ざんげ）する罪人（つみびと）さながらに魔人は頭（こうべ）を垂れて動かない。

「近づけば喰えるとでも思ったか？　お前の番だと言っただろうに」

　少年の指に力が入る。

　黒服の袖口（そでぐち）に覗く手首で、何かが仄（ほの）かに光を放った。

　腕時計や探知機の類とは明らかに別種の『何か』――。

「ば――馬鹿な……っ」

　怯えを含んだ呻（うめ）きだけを残して、魔人の肉体はその場で崩れ去った。

　砂でできた人形のように――黒く漂う粒子へと分解され、大気中に散って希釈（きしゃく）されていく。

　後にはただ、少年だけが立っている。あまりにあっけない魔人の最期だった。

「なんてこった……信じられねえ」

　アウガーが嗄（か）れた声で呟（つぶや）く。

　……ああ、まったく信じられねえ。

　ルースはごくりと喉を鳴らして、両目に焼き付いた光景の意味を慎重に咀嚼（そしゃく）して呑（の）み下そうとした。

　あの小僧は、魔人を喰ったのだ。

　そういう真似ができる奴の噂（うわさ）を、どこかで耳にしたことがある。

　確か、こんな話だった。

　そいつは魔力を封じられていて、外部に魔力を放射するどころか逆に周囲の魔力を吸い寄せる。魔力レベルは、マイナス13。探知機の想定する概念の外側だ。

　故に、人は彼をこう呼ぶ。

『無法使い（ブラッガード）』。魔人殺し。沈黙の〈弑滅手〉。魔力喰らいの『レベル13（サーティーン）』――

Prologue　END