アマル・ソティラス

第18話 光の壁

　俺は村の中を見て絶句した。

　村に漂っていた異臭――それは村人達の死体が腐った臭いだった。吐きそうになるのを堪えながら、村の中を歩き続ける。

　すると、近くから話し声が聞こえてきた。俺はその声のするほうに向かって行く。

　近づいていくに連れて、はっきりと内容が聞こえてくる。

「俺に逆らわないよう調教しないとなあ！」

「――――」

　一人の男の声は聞こえるが、もう一人のほうが何を言っているのか聞き取れない。

　民家の影に隠れて声がするほうを覗いた俺は、なんともいえない怒りがこみ上げて来て絶句した。

　トビネさんが、男に首を絞められ、腹に思い切り拳を当てられていた。

　男のほうは気持ちの悪い笑みを浮かべている。

「よし二発目ぇ！」

　その言葉と共に、男は拳を振り上げる。

　それを見た俺は、考えるよりも先に勢いよく飛び出す。

　一瞬で男の横に着き、トビネさんを掴んでいる左腕の手首を力強く捻る。男は反射的にトビネさんを離し、こちらに振り返ろうとする。

「ああ？　なん――」

「トビネさんに何したんだ……！」

　振り返られる前に、思い切り拳を当て、男を殴り飛ばす。男は、近くの民家を突き破って地面に転げ落ちる。

　俺はすぐさまトビネさんの元に向かう。

　トビネさんの目は虚ろで、絶望しきった顔をしている。服は破かれ、首には絞められた跡が残っていた。それを見て、俺の怒りはさらに激しくなる。

「すみません。遅くなっちゃて」

　俺が着ていた軍服をトビネさんにかける。その後、すぐに立ち上がり、男のほうに歩いて行く。

「……痛えな。どこの誰だ。おい。」

　男の怒りがこもった言葉を聞き流し、俺は歩き続ける。

　久しぶりだ。こんなに相手を殴りたくなるのは。何か叫ばないと気が収まりそうにないな。

　俺は、隊長が言っていたある事を思い出す。特訓の時に教わった自分の名乗り方について。

　流石に普段は恥ずかしくて言えそうにないけど、今なら何でも言える気がする。

「俺は……精鋭兵軍第五部隊所属――」

　拳を力いっぱい握りしめ、立ち止まる。

「――晴羽拓斗だ！」

　いざ言ってみると意外に清々しいな。今度からこうやって名乗ってみようか。

「ああ？　晴羽拓斗？　知らねえな。つーかよ、精鋭の兵士さんが一人でどうしたんだ？　まさかとは思うけどよお、一人で俺と戦うつもりじゃねえだろうなあ？」

「一人で……充分だ……！」

「……調子に乗るなよガキが。俺は賊の頭領ガレグラムだ。今までに何人もの凄腕兵士を葬ってきた。テメエ一人じゃ敵わねえ相手なんだよぉ！」

　そうか、こいつがガレグラムか。なら容赦なく攻撃しても問題ないだろう。元々容赦する気はないし。

　ガレグラムは、刀身が短い湾曲した剣を懐から取り出すと、それを振り回しながら俺に近づいてくる。

　それに対抗するように、ベルトにぶら下げていた支給用の剣を取り出した俺は、ガレグラムに向かって行く。

　一定の距離まで近づくと、互いに静止して隙を伺う。

　睨み合いが続く。

　あそこまで啖呵を切ったのは良いものの、正直恐ろしい。トビネさんを傷つけたこの男への怒りはあるし、負けられないという気持ちもある。だが、恐いものは恐い。

　賊達に追われていた時も、少し前に戦ったサイマンの時だって恐かった。それなのに、死ぬかもしれない今の状況が恐くない訳がない。

　悟られないように平静を装ってはいるが、いつ足が竦んでもおかしくない。

　俺は竦みそうになる足を抑え、いつもの構えをとる。

「どうした？　かかってこいよ、精鋭の兵士さんよぉ！」

「……本当にいいのか？　後悔するぞ……」

「おう、いつでもいいぜ。ほら、かかってこいよ！」

　明らかな挑発行為をしてくるガレグラム。

　油断しているのか、それとも策があるのか。どちらにせよ、こういうのは先制攻撃でどれだけ相手を劣勢に持っていけるかだ。

　乗ってやろうじゃないか、あんたの挑発に。

　俺が足を一歩前に出そうとした瞬間、背後から小さく消えそうな声が聞こえて来た。

「駄目よ……。貴方では、きっと、勝てな、い……」

　トビネさんが、心配そうにこちらを見つめる。その眼には、僅かに光が戻っていた。

　俺に対して、少しだけでも希望を抱いてくれているという事なのだろうか。なら、より一層負けられないな。

　俺は、トビネさんにニッコリと笑って見せ、覚悟を決める。

「……大丈夫。きっと勝ちます。だから、そこでゆっくりしていてください」

　トビネさんに背を見せる形で、再びガレグラムと向かい合う。

「さっさとしろよ。遅えんだよ！」

　俺とガレグラムの距離はそう遠くない。この距離なら、きっと最初の一歩ですぐ傍まで近づける。そうなれば相手を劣勢に持っていけるはずだ。

　逆に言えば、最初の一歩が上手くいかなかった場合、相手に対応されてしまい、優勢にもっていけない可能性が高くなるのだ。

　だから、最初は思いっきり。地面をえぐるぐらい強く蹴りだすんだ。

　俺は、左足を出すと同時に前傾姿勢をとり、地面に足が着いた瞬間に力強く蹴りだす。

「え……？」

　一瞬で俺の視界が変わる。

　信じられないスピードが出た。気付いた時には、ガレグラムを通り越した場所にいた。

「あ、あれ……？」

　……おかしいな。ルナさんはチーターぐらいの速さって言ってたのに……。チーターって、一瞬かつ一歩でここまで来れるものなのか？

　驚いたのは俺だけでは無いようで、トビネさんにガレグラムも驚きを隠せずにいた。

「お……おい。なんだよ、今の……」

　ガレグラムは驚きのあまり、口を金魚のようにパクパクさせている。まるでいつかの俺みたいだ。

　でも、今がチャンス。怯んでる隙に一撃ぐらい当ててやる。

　俺は先程と同じように蹴りだす。先ほどよりも弱めに、速さはあまり変えず、距離だけを短くする感じで。

「は……？」

「ぎりぎり……セーフ……！」

　ぴったりとはいかなかったものの、ガレグラムのすぐ傍に来る事に成功する。

　そのまま、剣でガレグラムに斬りかかる。完璧なタイミングだった。

　しかし、俺は腕を止めてしまった。斬る事を一瞬戸惑ってしまったからだ。

　その隙にガレグラムは距離をとり、俺が振った剣は相手の左腕をかすめた程度だった。

「は、ははは……！　戸惑ったな！　殺す事を！　そういう一瞬の隙が戦場でどういった結果を生むか教えてやる！」

　その直後、ガレグラムは後ろを向き、手に持っている剣を投げようとする。その方向にいるのは――

「――トビネさんっ！？」

「もう遅ぇぇ！！」

　今から走れば間に合うかもしれない。でも、間に合わなかったらどうするのか。それ以前に、トビネさんを庇える位置にいけるのか。さっきみたいに行き過ぎてしまうのではないか……。そんな考えが浮かぶ。

　こうしている間にも、剣がトビネさん目がけて投げられようとしている。

　多分――いや、きっと今助けられる可能性が一番高いのはアレしかない。

　俺がずっと一人で特訓してきたアレ。特訓中、成功した確率よりも失敗した確率のほうが高かった。効果範囲もそれほど広くない……。それでも、走るよりはマシなはずだ。

　どのみち、アレを使わなければ助けられないんだ。幸い、まだ日も沈んでいない。

　成功させてみせる。いや、絶対に成功させるんだ。

　俺はトビネさんの周りに意識を集中させ、左腕をその方向に伸ばし、手のひらを広げる。

　光を一点に集め、圧縮させて硬度をあげるイメージで……。

　俺は光を掴むように握る。

「テメエのせいでコイツは死ぬ！！」

　ガレグラムの手から剣が放たれ、真っ直ぐトビネさんに向かって飛んでいく。

　あと数秒で、あの剣はトビネさんに突き刺さる。

　そんな事はさせない。させてたまるか。絶対に……。今度こそ――

「――守ってみせる！」

　俺の叫びと共に、握っていた手のひらを一気に広げる。

　その瞬間、トビネさんの周りを囲むように、大きな光の壁が現れる。

　その壁は眩しく輝き、トビネさん目がけて投げられた剣を跳ね返す。

　そこにいた誰もが言葉を失っている。

　ガレグラムにトビネさん。そして俺もだ。

　光の壁は周りの木々よりも高く、そして広い。こんな大きさの物は、特訓中に一度も作れなかった。それほど、ルナさんに増強された力が大きかったのだろう。

　ガレグラムは光の壁を見て立ち竦んでいる。チャンスだ、チャンスなのに上手く力が入らない。

　足にも力が入らなくなってきて、立っているのもやっとだ。

　しかし、すぐに膝をついて倒れこんでしまった。それに気づいたガレグラムは、こちらに走り寄ってくる。

　もうダメだ。立つ気力も残ってない。結局救えずに終わるのか。自分を変える事もできずに。

　だが、次の瞬間、ガレグラムの左腕が飛んだ。

　直後、見覚えある女性が目の前に現れる。

「だ、誰だよ！　テメエ！」

　腕を抑えながら、ガレグラムが女性に対して声を上げる。

　女性は、ゆっくりとガレグラムに向かって行く。

「私の名は……ユーフィ・エルナンデ。マデンカ王国精鋭兵軍第五部隊の隊長だ」

　その女性は隊長であった。

　止まる事のない圧倒的な速さでガレグラムを斬りつける隊長。やっぱり隊長はかっこいいな……。タイミングばっちりだ。

　意識が朦朧としている中、こちらに向かってくる男の姿を目にする。

「無事ですか？」

　俺のすぐ傍までやってきたのは、ティレンさんだった。

　生きていてくれたのか……。よかった……。

　ティレンさんが生きていてくれた事、隊長が来てくれた事に安心し、俺は眼を閉じて意識を手放した。