アマル・ソティラス

第14話 見覚えある地

「……晴羽さん。ここからは君一人で行ってください」

　その言葉に思わず後ろを振り返る。そこには、立ち止まって賊のほうを向いているティレンさんの姿があった。

「なっ！？　何してるんですか！　逃げましょう！　速く！」

　俺の声が届いてないのか、ティレンさんは一切反応しない。グリフォンに引き返すよう念じるが、まったく引き返す素振りを見せない。

　俺はグリフォンの手綱を後ろに引き、無理やりにでも引き返そうとさせる。しかし、グリフォンは止まらなかった。その時、グリフォンと目が合う。その目を通して何かが伝わってきたように思えた。

　『覚悟を無駄にするな』と、俺に語りかけているようだった。

　ティレンさんのほうを向くと、ティレンさんは笑顔で親指を立てて俺のほうに向けていた。

「ティレンさん……」

　なんでそこまでしてくれるのか。俺の為に、なぜ……

　そうして俺は、あの時の言葉を思い出す。

―私達は必ず君の力になる―

　隊長の言葉であり、第五部隊の皆の言葉。

　俺はその言葉を胸に、振り返る事なく前に進む。

「……ありがとう。ティレンさん……」

　生きて必ず会おうなんて事は言わない。なぜならそれは当たり前だからだ。

　こんな所では死なない。ティレンさんは生き残る。

　振り返るな。前に進め。自分を信じ、力になると言ってくれた皆の為にも……俺なんかの為に囮になってくれたティレンさんの為にも……絶対に成功させなきゃいけない。

　そう自分に言い聞かせ、俺は奥のほうに進んで行く。

○

　もう賊達の声も聞こえない。大分遠くまで来たのか、それともティレンさんが引き付けてくれたのか。でも今は考えてる暇なんてない。トビネさんを見つけないと。

　木々の間をすり抜けて駆けていると、またあの違和感を感じた。

　一度来ている。見覚えがあるのだ。

　そんな時、二匹の魔物が現れた。

「子犬……？」

　その魔物は子犬のような姿をしていて、とても可愛げがある――いや、そうじゃない。見覚えがある、というよりも見た事がある。

　あの日、俺が初めてこの世界に来たあの場所。ここはその場所にそっくりなのだ。ということは……この先にはあれがある……！

　俺は、ある場所に向かって駆けた。俺とトビネさんが初めて出会ったあの場所に。

　魔物達から逃げ切り、俺は無事にその場所に辿り着いた。

　そこには小さな小屋みたいな家が一軒建っていた。あの日と何も変わっていないこの家。これがトビネさんの家だ。もしかしたらここにいるかもしれない。

　グリフォンから降りた俺は家の戸の前に立つ。一度深呼吸をして、気持ちを落ち着かせる。そして落ち着くと共に、戸を叩く。返事はない。今度は声を出して呼んでみる。

「誰かいませんかー！？」

　やはり返事はない。

　俺は戸を引いて中に入ろうとする。

　その時、後ろからもの凄い殺気を感じ、咄嗟に左方向へと避ける。顔を上げ、先ほど殺気を感じた場所に目をやるが、誰もいない。

　俺は立ち上がって周りを見渡す。すると、家の上に誰かいる事に気付いた。

　青いバンダナを頭に巻き、鋭い目つきで俺を睨んでくる。いかにも賊らしい恰好で家の上に立つその男は、懐から短いナイフのような物を取り出す。

「お、お前は誰なんだ……？」

　俺は思わず声に出していた。

　その男は家の上から飛び降り、綺麗に着地する。男はそのまま口を開く。

「俺はサイマン。幹部の一人だ。テメエこそこんなところでなにしてやがる」

　サイマンと名乗る男は、不気味な笑みを浮かべながらゆっくりと近づいてくる。

　ここで嘘をついても仕方ない。こいつがトビネさんの情報を持っているって事もある。その場合、真実を言っておいたほうが聞きやすいかもしれない。

「俺は……人を、人を探しに来た」

「人探し……？　ははーん？　いつもの排除作業か？　毎度ご苦労なこった。まったく変わってねえなあ！　あの国も！」

「排除作業……？　俺はただ、探しに来ただけで……！」

「なんだお前知らねえのか？　おおひでえひでえ。一般兵は教えてもらえないのね」

「どういうことだ……？」

「なんでもねえよ」

　サイマンは不気味に笑いながら腹を抑えている。しかし、足は止めずに俺のほうに向かってくる。

　危険に思った俺は、腰にぶら下げている剣を抜き、構える。

「おっ？　殺る気充分っぽいなぁ。それじゃあ始めるか！」

「な、何を……？」

「あぁ？　決まってんだろ。殺し合いだよ！」

　サイマンの叫びと共に、ナイフが二本、俺目がけて飛んできた。

　一本目のナイフをかわし、二本目のナイフを剣で弾く。しかし、二本目のナイフを弾いた時には、既にサイマンが後ろに回り込んでる後だった。

「ほらほら、がら空きなんだよぉぉぉぉ！」

「くっ……！」

　サイマンは、素早く背中を斬りかかりにくる。俺はそれを振り向きざまにかわし、それと共に剣で斬りかかった。

　俺の剣は弧を描きながら、サイマンの頬に傷をつけた。

「……っ！！」

　驚いた様子で俺の事を見るサイマンだが、すぐに不気味な笑みを浮かべて突撃してきた。

　先ほどと同じように構え、相手の攻撃に備える。サイマンは、真っ直ぐ俺に斬りかかってきた。俺はそれを剣で防ぐ。しかし、サイマンのナイフによる連続攻撃が予想以上に速く、防ぐばかりで防戦一方になってしまう。　

　どうにかして隙を見つけないと負ける。でもこんな速い攻撃のどこに隙が……

「ほら！　どうしたよ！？　さっきみたく俺に傷付けてみろよっ！」

　不気味に笑うサイマンの攻撃は激しさをます一方で、俺には防ぐのがやっとだ。

　恐い。これが殺し合うという事。これが死――どうする、どうする……？

　そんな時、俺は隊長との特訓の事を思い出す。

　あれは確か、隊長と対人戦の特訓をしていた時だ。対人戦で、こういう時の戦い方について教わったはずだ。思い出せ、確か……

――いいか？　相手の攻撃に防戦一方になった時、まず行うのは落ち着いて、相手の動きをきちんと見る事だ。そして冷静に、相手の動きを分析しろ。人間には必ずパターンや癖というものが存在する。それを見極め、予測するんだ――

　そうだった。すっかり忘れてた。冷静に、気持ちを落ち着かせるんだ。

　俺は乱れていた呼吸を正常に戻し、気持ちを落ち着かせようとする。だが、上手くいかない。どうしても死という恐怖が心を乱すのだ。

　でも、恐いのは当たり前なんだ。隊長だって、ザルマスさんだって、ミネさんもティレンさんも恐いんだ。それでも戦ってる。皆を護る為に、大切なものを失わないように戦ってるんだ。だから俺も頑張らなくちゃいけないだろ……！

「どうしたぁ！？　全然攻撃してこねえじゃねえか！　もういいや、つまんねえ。さっさと殺すか」

　サイマンの攻撃がより一層激しくなる。俺は防ぎながら、サイマンの動きを集中して見る。

　冷静に、正確に、奴の隙を探る。そして、俺はとうとうサイマンの隙を見つけた。

　サイマンは、左腕で横から斬りつけに来た後は一瞬止まる。その後は必ず、左腕で上から斬りつけに来る。それがサイマンの隙。俺が反撃できる唯一の隙。

　俺は冷静にその隙を待つ。止まる事のない攻撃を防ぎながら、落ち着いて動きを見る。

「死ねぇぇぇぇぇぇ！！」

　サイマンは左腕をしならせながら、薙ぎ払うように横から攻撃してくる。

　俺はその攻撃を剣で受け止める。その直後、サイマンが一瞬止まり、上から斬りつけようと左腕を上げる。俺は、ここだと言わんばかりに、剣で左腕のナイフ目がけて斬り上げる。ナイフは空高く弾き飛ばされ、サイマンは大きく後ろに態勢を崩した。

「なっ！？」

　俺は、そのままサイマンとの距離を詰める。そして、剣を持っていない左手に力を込め、腰を落とす。

　対人戦の特訓時、隊長はこんなことも言っていた。

　己の武器は自分で決めるもの。装備というものに囚われるな。そして――

「――自分自身も……」

「す、素手で――」

「武器になる！！」

　サイマンの言葉を遮ると同時に、腹部へと拳をぶつけて振り抜く。

　小さな呻き声を上げながら、サイマンは遠く奥にある木まで吹っ飛んでいった。

　俺は息を切らしながら、サイマンのほうを見る。どうやら気を失っているようで、動く気配がない。

「な、なんとか勝てたのか……？」

　恐怖から解放され、その場に座り込んだ。

　俺は、自分の拳とサイマンを見比べ、実感した。あの時よりも確実に強くなっている。これも隊長との特訓の成果だろう。

　強くなっているという喜びをかみしめながら、捜索を開始する事にしたが、サイマンに、トビネさんの事について聞くのを忘れていた事に気づき、少し焦った。

「とりあえずこのまま探してみよう……」

　そう決めた俺だったが、直後に予想外の事態が起きている事に気づく。

　グリフォンがいない。見事に逃げられた。

　移動手段を失った俺は落胆する。このままじゃトビネさんを探すのが困難になる。足で歩くには広すぎるし、何しろ時間が足りない。

　何とかしてグリフォンを見つけようと立ち上がった瞬間、後ろの茂みが揺れた。グリフォンかと思って後ろを振り向いた俺は、驚きのあまり剣を落とした。

　必死で探していた。もう無理かと思っていた。

　その茂みの向こうで、目を見開いて立ち竦んでる人物――

「――ト、トビネ……さん？」

「晴羽さん……？」

　俺とトビネさんは、その場から一歩も動かず、ただ茫然としている。

　せっかく会えたのに、うまく言葉が出てこない。というよりも、何を話せばいいのかわからなかった。

　しばらくの沈黙が続いた。その沈黙を破ったのは、トビネさんではなく、俺だった。

「ト、トビネさ――」

「どうして……どうして貴方がここにいるの……？　どうして……！」

　だが、トビネさんが俺の言葉を遮った。

　そんなトビネさんは、悲しんでいるような怒っているような顔をしていた。

「ト、トビネさん！　俺は……！」

　トビネさんは、この場から逃げ出すように走り去っていった。

　俺は、走り去って行くトビネさんを見ながらしばらく立ち竦んでいた。なぜかはわからないけど恐くなった。真実を聞くのが恐ろしくなった。しかし、俺はそんな思いを胸の奥底に押し込み、トビネさんが去っていったほうに向かって走り出す。余計な事は考えず、ただひたすらにトビネさんを追い続けた。

　どうしても、もう一度話さなければならない気がしたんだ。だって、走り去る瞬間のトビネさんはとても哀しげだった。初めて会った日に見せた哀しそうな顔にとてもよく似ていたんだ。

　それは、まるで世界に絶望しきったような……でも、その中に少しの希望を持っているような……そんな感じの表情だった。

　木々の間を掻い潜り、頬に切り傷を作りながら、俺はトビネさんを追った。もう一度話をする為に。