勝手にしやがれ！～ジャンク・ストーリーズ

第17話 ごくっ。

　腹が減っては戦ができぬ、なんて言葉があるけれど――まあ、戦はともかくとして、どんなに困った時でも、空腹だとろくな考えが浮かんでこないものよね。

　あたしたち三人は、店の扉に『本日臨時休業』の札を掛け、町の中央広場で昼食をとることにした。

　生真面目なニーナは、店を休みにすることに抵抗があったみたい。

　だけど、このまま解決策も見つけられずに明日になったら、どっちみち店を畳まなくちゃならないわけだから、というあたしの身も蓋もない説得に応じて一緒についてきている。

　屋台でそれぞれ食べるものを買い、ベンチに座って食べながら、今後の身の振り方を相談することになった。

　例によって文無しのあたしは、サンディの奢りだ。

　うーん、これってさ、傍から見たら彼女のヒモみたいよね、あたし。

　ま、見栄を張って何も食べないなんてわけにはいかないしね。

　うむ、御礼に今夜は大サービスしてあげることにしよう。

　一宿一飯の恩は忘れるなって、師母様にもよく言われてたしね。

　北方料理といえば、やっぱり牛肉だ。

　雄大な大地で育った牛の引き締まった肉を、シンプルな味付けで食べるのが定番って聞いたことがある。

　あたしは塩味の効いた串刺し肉をバクバクと頬張った。

　噛むごとに熱い肉汁が、内側からじわっと溢れ出てくる。

　まぶしてある岩塩と混ざり合って、絶妙な味わいだ。

　ああ、これは止まらなくなるね。

　肉をおかずにして揚げパンをガツガツと頂き、温かい茶で流し込む。

　ごくっ。

　悩みの種は尽きないが、美味しい食事の間にそんなことを考えるのは野暮というものよね。

　さて、と――。

　一息ついたところで、あたしは先程からの難題について思案した。

　銀貨五百枚、作れるかもしれない。

　あたしにはとっておきの『切り札』があった。

　だが、これがまた厄介で、本当に役立ってくれるかどうか、今のところ分からない。

　あたし一人の意志では、どうにもならない話なのだ。

　この一週間ほどの、あたしのろくでもないトラブルの源――それが、今ここにきて一発大逆転の切り札に変わるかもしれない。

　あたしは、改めて自分のお腹をしげしげと眺めていた。

「お姉さま……まだ食べ足りないんですか？」

あたしが真剣に考えている横から、サンディが口を尖らせて横槍を入れてきた。

「違うわよ。真面目に考えてるの、これからのことを」

「ホントですかぁ？」

「何よ、その疑いの目は。あたしのこと、ただの食いしん坊だと思ってるの？」

「そんなこと思ってないですよ！」

「いーや、絶対疑ってるね。ったく、人が真剣に考えてるってのに、失礼な子ね」

「な、何ですかその言い方は！」

「そんなに怒らないでよ。あと、大きな声出すのはベッドの中だけにしてね」

　サンディが耳まで真っ赤になって、絶句した。

　目の縁に涙を浮かべ、下を向いてしまう。

　さすがにちょっと、冗談がきつすぎたようだ。

　売り言葉に買い言葉というか、ついムキになってしまったが、彼女は真剣に友達のことを想っているのだ。

「ゴメン」と声をかけ、とりなすように肩に腕を回すと、素直に身体を預けてきた。

　うんうん、やっぱり可愛いなあ。

　このまま勢いで色々してしまいそうだが、人目も多い場所なので自重する。

　感情的に行動しがちなあたしにだって、羞恥心や自制心はあるのだ。

「……あれ、もしかしてあの人……」

　しばらくあたしたち無言のままベンチで考え込んでいたが、唐突にニーナが呟いた。

　その目線は、前の屋台でバカ笑いしている金髪の大男に注がれている。

「あれ？　もしかしてギル兄ちゃん？」

　サンディが小首を傾げる。

　ギル兄ちゃんと呼ばれたその大男は、いくら何でもデカすぎだろうという大剣を背負い、無造作に伸ばした金髪を冬の風に靡かせていた。

　顔立ちは整っているが、一目でバカだと解った。

　歳は二十代半ばくらいだろうか。

　そのバカの隣には、ツルッパゲの南方人がいた。

　こちらは三十代に差し掛かったぐらいに見えるが、ギルに比べれば遥かに頭はキレそうだ――基準に若干の問題があるかもしれないけれど。

　ただし背は、ギルよりもずっと低い。

　サンディと比べてもちょっと低く、ニーナと大して変わらない程度だろうか。

　背中にはクロスボウ、腰には小剣を装備している。

　二人ともどう見ても堅気ではないし、ましてや保安隊や帝国軍の所属でもあるまい。

　といって、いわゆる地廻りのヤクザといった風情でもなかった。

　どちらかといえば、流れで荒事を請け負う傭兵、あるいは賞金稼ぎといった雰囲気ね。

　そう、今のあたしにとって一番厄介で、絶対に出くわしたくないタイプの連中だった。

「ん？　今、俺の名前呼んだかい、おねーちゃんたち？」

　ギルがこちらに目を向けてきた。

　いかにもバカっぽい口調だ。

　横の南方人も呆れ顔で振り返り――あたしを見た瞬間、目の色が変わった。

　やばい。

　あたしはすぐに、両隣に座る二人に囁いた。

　もう手遅れかもしれないが、やっておくべきことは一応やっておく。

「あたしのこと、しばらくは『リサ』ってことで、よろしくね」

「え？」

　とりあえず、真っ先に思いついた東方系の名前だった。

　二人はキョトンとした顔であたしを見たが、もうそれ以上は何も言わなかった。

　大丈夫、この娘たちは賢い。

　おバカな虎一匹相手なら、何とかなるだろう。

　問題は、その傍らに控える男だ。

　獲物を追う鷹の目つき――こいつは油断がならない。

「で、あのギルってのは、何者なの？」

　連中がこちらに向かってくるが、まだ少し余裕があったのでサンディに小声で訊ねた。

　何となくどんな奴かは想像できるが、できるだけ情報は集めておいた方がいい。

「ずっと前、この町にいたんですよ、お姉さま。根はいい人なんですけれど、暴れ者で、ちょっとおバカさんで有名でした」

　なるほど、あたしの見立て通りというわけだ。

「ふうん。でも、失礼ながら『ちょっとおバカさん』程度には思えないんだけどね？」

「あー、それは確かにもそうかも。けど、もっとおバカさんのお友達がいましたから。まあ、そういう人たちは、あらかた死んじゃいましたけど。例えば、真冬に酔っ払って裸になって、そのまま外で寝ちゃったりして」

　――なるほどね、納得したわ。

　つまり、あれ以上バカだと死ぬのだ。

　つつがなく天寿を全うすることすら困難なレベルのバカ、その一歩手前があのギルということだろう。

　あたしはできる限りの笑顔を作って、バカとハゲの凸凹コンビを出迎えた。