「さて、アレイシア。教えて貰おう。なぜ来た」

「ピアに会うため。会って、なんのつもりか聞くため」

　泣きそうな声だ。震えている。情けない。でも今はそれが精一杯だ。

「お前は聡い。昔からずっと。こうなると分かっていて来たはずだ。そこまでする理由は本当にそれでいいのか」

　それは真実ではないと言いたげだ。ナディアのひとことひとことが頬をなぶる。確認する口ぶりは、何を言わせたいのか。

「何を言わせたいの」

　絶対に言ってやらない。これは意地だ。ピアを問い詰めるつもりで来たのに、彼女は彼女自身のために行動している。なんて空回りだろう。その上こうして食べられようとしている。一つくらいなにかできたっていいじゃないか。

　ナディアは笑った。細めた眼に温かさが見える。

「真実を」

　真実。真実なんてない。

　未練がある。この世界で唯一の研究が私を待っているのだ。

　だけどピアを連れ戻すためには、ここに来なければならなかった。

　それは本当？　私はそんなにピアが大事？

　違う。自問自答して、余計にわからなくなる。思い出せ、竜に対する、命を失う恐怖以外の事を。

　自分が目にするには尊すぎる。ナディアと出会ったときに最初に思ったのはそれだった。この身を晒してしまったことがとても罪深いことのように感じた。

　鋭利で直線的なかたちをしているのに、触れるとしなやかで、ずっと触っていたくなった。ざらついているのに肌に刺さる感覚はない。このこそばゆさが、手のひらにずっと残っている。また触りたい。もっと触っていたい。

この手のひらは十数年前にナディアに触れた。あの感覚も、未だこの手のひらに宿っている。

「触りたい。もっと、ずっと」

　そうか。勝手に転がり出た答えを聞いてナディアは眼を細め、喉を鳴らした。まるで猫だ。手のひらに懐かしい感覚がある。ざらついているのに、吸い付くようにしなやかで、冷たいようでいて実はとても温かい。知らずに伸ばしていた手を動かす。竜は動かない。鱗の固く冷たいのに、それを隔ててなお伝わってくる熱がある。

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