蒼の魔王と紅の少女

第2話 紅の祝福

「ねぇカイア！ 何を用意した？」

　フレディが無邪気に笑いながら背にのしかかってきた。

「内緒だ」

「えー、けち！」

「それに、先に見るのはエウノミア様だ」

「ううう、そうだね」

　苦笑しつつ、フレディの頭をなでてやる。

　今日はエウノミア様の誕生日。大変おめでたい日だ。確か…10歳になられるのではないだろうか。マーサとジークが朝から忙しそうに、エウノミア様に内緒で誕生日会の準備をしている。

　そして、驚くことに、なんと国王夫妻も離宮にやってくるらしい。いつもはエウノミア様と距離をとっているが、やはり自分たちの子ども。愛しいという気持ちは持っているのだろう。普段国王夫妻に持っている気持ちを改めなければならないな。

「マーサさん、何かお手伝いすることはありますか？」

「いいや、もう大丈夫。それよりエウノミア様をお連れしておくれ」

「はい、分かりました」

　エウノミア様が勉強をしている部屋へと向かう。離宮とはいえ、敷地は広い。こんな広い空間に５人しかいないのはなかなかに気が引ける。外は衛兵が守っているが、彼らはきっと、何を、誰を守っているのか知らされていないだろう。この離宮に足を踏み入れることはない。

　豪奢な扉の部屋の前に辿りつく。

　静かにノックをし、入る旨を告げた。

「はぁい」

　鈴の音のような、可愛らしい声が聞こえた。本当に可愛い。

「エウノミア様、失礼いたします。進み具合はいかがでしょうか」

「今日の分はもうすぐ終わるよ！」

「そうですか。では、ひと段落したら息抜きをしましょう」

　告げると、エウノミア様は花がほころぶように微笑んだ。

「待っててね、すぐ終わらせるね！」

　そう言ってせっせと問題に取り組んでいる姿は、大変可愛らしい。

　そして、健気だとも思う。

　エウノミア様が勉強をするのは、確かに自分の力を伸ばすためでもあるが、一番は国のためなのだという。

　自分はきっと一生城には行けない、でも何か役立てることがあるかもしれない。国のために何か、できるのではないか。

　そう考えているという。それはもしかしたら、自分を顧みてくれない両親に、振り向いてほしいからかもしれない。自分の居場所がほしいからかもしれない。だが、それでもやはり、健気だと思う。恨みもせず、憎みもせず、いつも心穏やかに、笑顔をたたえている。俺はそんなところが眩しく、そして同時に恐ろしくもあった。

　この笑顔が崩れたとき、俺は支えることができるだろうか。

「カイア、終わったよ！」

「お疲れさまです。では、こちらへどうぞ」

　エウノミア様を先導し、会場へとお連れする。場所は食堂だ。

「ここです」

「？ お夕飯には早いよ？」　

　にこ、と微笑み、扉を開けた。

「「エウノミア様、誕生日おめでとうございます！」」

　ジークとフレディの声が響き、花吹雪が舞う。

「え、え、え？！」

　エウノミア様は驚いて目を見開いたが、すぐにそれはきらきらと輝く笑顔に変わった。

「わ、すごい、すごい！お部屋がかざってある！」

「へへー、俺と兄さんが頑張ったんだよ！」

「ありがとうフレディ！ジーク！」

「喜んでもらいたかったんで…」

　ジークも照れくさそうに笑う。フレディはエウノミア様の手を引いて、テーブルへと導く。そこには、大きな誕生日ケーキが鎮座していた。

「すごーい！」

「母さんが作ったんだ！」

「マーサありがとう！」

「なぁに、こんなものお安い御用です！さぁ、エウノミアさま、蝋燭に火をつけますよ」

　マーサが蝋燭に火を灯していく。10本目に火を灯し終わり、照明を落とす。

「「せーの、」」

　ふー、とエウノミア様が一息で炎を消す。

「「おめでとうございます！！」」

　溢れる笑顔。

　あたたかい空気。

　俺はまだどうしても、心からそこに加わることができない。

　まるで絵画を見ているように、その光景はどこか遠いものに感じられた。

　そういえば、国王夫妻はどうしたんだろう。

「エウノミア様、国王様と王妃様がこれを…」

　マーサが、綺麗に装飾された大きな箱を取り出してきた。

「お父様とお母様が来たの？！」

「ええ。本当はエウノミア様に会いたがっていらっしゃったのですが、なにせお二人とも忙しい身ですから」

「大丈夫よ、マーサ。分かってる。本当は会いたかったけど、でも、いいの。だって、これ、ミアにくれたんでしょう？」

　にこにこと笑いながら、プレゼントを抱きしめ、慌てて「あ、ミアじゃなくて、私、だね！」と訂正した。エウノミア様は時折ご自身を「ミア」と称するが、マーサには、「姫ですので、『私』と言えるようにしましょう」と教えられているらしい。

　しかし、国王夫妻はせっかく来たというのに帰ってしまったのか。残念だ。

　俺はそんなことを想いながら、小箱を取り出した。エウノミア様のそばに歩いていく。もうすでに３人はプレゼントを取り出していて、エウノミア様に見せていた。ちらりと見ると、セーターやぬいぐるみ、栞や花飾りのようだ。かぶっていないようで安心する。

「エウノミア様。俺からはこれを」

「わわ、カイアも！開けていい？」

「はい」

「髪のかざり！」

　エウノミア様が光にかざすようにそれを掲げる。光が髪飾りについた石の輝きを際立たせる。海の色を映し出したような、鮮やかな蒼。

「おまじないがかけてあります。あなたを守るようにと」

「そうなんだね！ありがとう、カイア！」

　優しい笑みを向けられ、自然と俺も笑顔を返していた。

「喜んでいただけてよかった」

　この笑顔を曇らせるようなことがあってはならない。エウノミア様には、いつも笑顔でいてほしい。悲しい顔などさせたくない。いつまでも幸せな時が続けばいい。俺はただ、そう祈っていただけなんだ。

　だが、その祈りが通じないことくらい、とうの昔に理解していた。

　俺は、知っている。

　どんなに祈っても、願っても、叶わないものが存在することを。