神影鎧装レツオウガ

第172話「コイツを、出すためだッ！」

　ネオオーディン・シャドー、コクピット内。

　ザイード・ギャリガンは、あからさまに眉をひそめた。

「何だ」

　止まっているのだ。

　オウガが。フォースカイザーが。朧（おぼろ）が。黒銀（くろがね）が。セカンドフラッシュが。アメン・シャドーⅡが。

　ほぼ同時に、示し合わせたかの如く、その動きを停止したのである。

　一体、どうなっている。疑問が口から出るより先に、ギャリガンは探査術式を起動。原因が即座に可視化される。

「これは」

　それは、不可視の術式がかけられた霊力線であった。いや、線と呼ぶには些か太すぎる。

　何せ大鎧装の半分くらいの大きさのエネルギーラインが、上記の大鎧装達を結んでいたからである。

　しかもこれらの伸長および連結は、一瞬で行われたのだ。その上、ネオオーディン・シャドーのセンサーを欺きながら。

　それだけでも驚くべき事柄であるが、何よりギャリガンを驚愕させたのは、その霊力線の発生源であろう。

　バハムート・シャドーⅡ。その胸の部分から、霊力の奔流は放たれていたのだ。

「バカな」

　ここまで大規模な術式の駆動が行われれば、どんな旧式のセンサーだろうと感知するだろう。多少の不可視術式程度なぞ、何の誤魔化しにもならない筈だ。普通なら。

　だと言うのに。ザイード・ギャリガンは、ネオオーディン・シャドーは、この大規模術式の発動を見抜けなかった。しかもこの術式は、有り得ない事に、バハムート・シャドーⅡの構成霊力を原動力としている。加えて消費速度も甚大であり、既に右の翼が消えかけているという惨憺たる有様。

　故に、ここから導き出される答えは一つ。

「こちらの、ネオオーディン・シャドーの――少なくともセンサー回りを、完全に理解した相手に、クラッキングをかけられた」

　呟く。笑いがこみ上げる。そのありえなさ故に。

　が、それは一瞬の事。ギャリガンは即座に笑みを消す。実際に起こった事ならば、とりあえずは受け入れるしかない。

　誰の仕業か。何が原因か。どちらも見当はつかないが――。

「とりあえずの対処方法は、分かりやすいな」

　即ち。その術式の影響下にある機体を破壊すれば良い。取り急ぎの結論をつけたギャリガンは得物を構える。最初の標的は朧。その穂先に、攻撃的な光が灯る――こうした疑念の観測から攻撃動作に移るまで、二十六秒。

　組織の首魁に相応しい即断即決であったが、しかし悲しいかな。

　件の術式で繋がった者達から見れば、あくびが出る程に遅い対応であり。

「おルァああ！！」

　加えて最初に動いた機体そのものが、ギャリガンの虚を突いた。

「な、」

　裂帛の気合と共に、正面から突っ込んで来る大鎧装。動き自体はごく単純。何の捻りも無い、スラスター推力を乗せた打突。

　それを、ネオオーディン・シャドーは受け損ねた。

「んの、マネだ」

　辛うじて、掲げた右上腕でダメージを最小限に抑えるギャリガン。軋む装甲、震えるフレーム。サブモニタのダメージレポートがやかましいが、ギャリガンは目もくれない。

「ハン。決まってるだろ」

　真正面。鉄拳を叩き付けた機体――グレンが駆るフォースカイザーに、視線を釘づけられていたからだ。

「コイツを、出すためだッ！」

　拮抗状態を絶妙なタイミングで崩し、更なる連撃を放つフォースカイザー。短くコンパクトな拳打の嵐を、ネオオーディン・シャドーは逸らし、避わし、防御する。

「どう、いう、」

　既にギャリガンに動揺はない。冷徹に対応を続ける彼とネオオーディン・シャドーのセンサーは、やがてフォースカイザーの脚部が僅かに動いたのを観測。大技が来る。

「事、だっ！」

　完璧にタイミングを合わせ、ネオオーディン・シャドーが振るうはグングニル・レプリカ。遠心力を乗せて振るわれる長槍は、まったく同時に放たれたフォースカイザーの後ろ回し蹴りを、鮮やかに受け止めた。

　軋む金属音は一瞬。ネオオーディン・シャドーは即座に押し返しにかかり、フォースカイザーはそれに逆らわず後方へ。スラスターを調整し、ピタリと制止する。その背後には、未だ動かぬオウガ・ヘビーアームドの姿。まるで守っているかのよう。

「精神操作系の術式を受けた、という訳でもなさそうだな」

「まあな。ってか、今のはオマケだよオマケ。通知はもう届いてるだろ？」

「通知？」

　言って、ギャリガンは気付く。サブモニタ内、メール着信を告げるアイコンが点灯している。

　開く。ざっと目を通す。眉間に、深いシワが現れる。

「辞、表、だと！？」

「そーいうこった。書式は間違ってねえ筈だぜ？　何せ何っ回も書き直したからな……あーまったく、慣れねえ事はするもんじゃねえな」

「まあ、仕方ない事ですね。けじめはつけなければいけませんし。それにしてもあんなに手間取るなんて思いませんでしたよ」

「うっせえ」

「いや待て。待ちたまえキミ達」

　グレンとサラの言い合いを聴きながら、ギャリガンは軽く額を抑えた。一体どうしたのだゼロスリーは。

　本当に精神操作系の術式を受けていないのか。それとも、本気にファントム・ユニットへ移りたいというのか。少なくとも今交えた打撃からは、嘘偽りのない本気しか感じなかった。

　だが、ならば。この短時間で、どうしてそんな心変わりをしたというのか。ギャリガンには理解出来ない。出来る筈がない。

　そもそも根本の問題として、ゼロスリーがグロリアス・グローリィを抜ける事なぞ許されない。彼はゼロツー共々計画の要であり、グレン自身が最も理解していた事項の筈であり――と、そこでギャリガンは気づいた。

　そう、理解していない筈がない。ならば、この辞表提出自体が。

「僕の目を逸らすためのブラフ、か！」

　ならばやる事は決まっている。ギャリガンはネオオーディン・シャドーのスラスターを噴射。フォースカイザーへ一気に距離を詰める。

「うお」

　今度はグレンが虚を突かれた。もう少し問答が続くかと思っていたからだ。

　襲い来るはグングニル。長槍のリーチを十全に生かした刺突。フォースカイザーは紙一重で回避。

　グレンがそこから反撃、に移るよりも早くネオオーディン・シャドーは機体を制止、その場で回転。スラスター推力だけでなく、重力制御術式による遠心力制御も加わった斬撃。

「っとぉ！」

　これに対し、フォースカイザーもまたスラスターを噴射。大きく間合いを取らされる。

　その隙に、ネオオーディン・シャドーは素早く辺りを見回す。霊力センサーは信じない。システムスキャニングを待っていられないし、不具合を感知できる保証もない。

「な、に」

　そうして、ギャリガンは見た。

　背後。未だグラディエーターやディノファング達が戦っている戦場の中央。やや傾きながらも空へ向けて屹立している、巨大な円筒形を。

「なんだアレは。煙、突……！？」

　呟いて、ギャリガンは思い至る。

　煙突（チムニー）。その名を冠した術式を、ギャリガンは知っている。

「チムニー・カタパルト……ファントム６ッ！」

　かつてマリア・キューザック――ファントム６がモーリシャスで使用したものと同形状。だがサイズが違い過ぎる。大鎧装が一機、丸ごと入る程。

　そして実際、内部には機体が装填されている。どの敵機か、などと考えている時間はない。

「ハガ――」

　雹嵐（ハガラズ）。ごく短い呪文とともに、ネオオーディン・シャドーの掌部から放たれる氷結竜巻。強力無比であるその一撃は、しかしやはり一手遅い。

　轟。

　音だけならばメガフレア・カノンにも引けを取らぬ砲声が、戦場を劈く。

　ギャリガンの目の前で発射された弾丸――オウガ・ヘビーアームドは、眩い霊力光を纏いながら赤い空を飛翔していく。

◆　◆　◆

　その、少し前。

「精神操作系の術式、という訳でもなさそうだな」

「まあな。ってか、今のはオマケだよオマケ。通知はもう届いてるだろ？」

「通知？」

　グレンとギャリガンのやり取り。その前に繰り広げられた打撃の応酬。

　それらをスピーカー越しに聞きながら、ファントム４、五辻辰巳（いつつじたつみ）は深呼吸していた。ひたすらに。つい今し方、スレイプニル内部で行われていた加速空間内での作戦会議。霊泉同調（ミラーリング）の無効化。新たな術式の作成。

　そして、最後。風葉と一緒に最後に行った、極めて重要な事柄。

　それに対して、努めて、平常心を取り戻すためだ。

「ファントム４、そろそろ」

「ああ、ああ。分かってる。分かっているんだ」

　マリアに応えつつ、辰巳はヘッドギア内蔵のフェイスシールドを遮蔽。次いで遮光モードも起動。これにより辰巳の顔は黒色に覆われて見えなくなる。

　もっともその表情は、全員が分かり過ぎるほど分かっていたのだが……少なくとも、マリアはそれを指摘するつもりは無かった。ただ口には出さないが、とても素敵だと思ってはいた。

「切り替え、切り替えだ……」

　ぶつぶつと呟きながら、辰巳はオウガを操作。一瞬、フォースカイザーの方へ視線を向ける。

　グレンは手筈通りネオオーディン・シャドーと対峙しており、その背後にはオウガ、を模したドローンが突っ立っている。急ごしらえのため輪郭などにアラがあるが、ギャリガンの目には本物に見えている筈だ。ヘルガとファネルが仕込んだジャミングの成果である。

　この状況がいつまで続くかは分からない。少なくともあと数分もすれば、ネオオーディン・シャドーは状況を正しく認識出来るようになるだろう。経営者としてだけでなく、魔術師としてもそれだけの技量がある――もとい、あったのだ。ザイード・ギャリガンには。

　ある意味で、彼も被害者だった。もっとも同情の余地は無いし、そもそもそれに対応するのは辰巳の役目ではない。

　そして今。辰巳は役目を果たすべく、彼女を迎えに行くべく、オウガをセカンドフラッシュの前へ立たせた。

「頼む、ファントム６」

「了、解です」

　モニタに映る辰巳を見た瞬間、マリアは少し笑いそうになった。そんな場合じゃない、と分かってはいるけれども。

「チムニー・カタパルト、XXL（ダブルエックスエル）――！」

　どうあれマリアも意識を切り替え、術式を起動。オウガの足元に巨大な術式陣が現れ、そこから幾本もの霊力線が伸長。針金細工のように、幾十本も絡み合いながら伸長していくそれは、やがて一つの形状を組み上げる。

　即ち、ギャリガンが目撃する事となる巨大なチムニー・カタパルトへと。

　照準は、既に済んでいる。霊力の充填と術式の付加は、あと数秒。なお一連の術式に使用した霊力は、未だバハムート・シャドーⅡからの秘密霊力バイパスから流入している。これにより、セカンドフラッシュの霊力消耗はゼロ。どころか回復さえしている状態だ。無論その反動として、バハムート・シャドーⅡの右翼はどんどん消えていっているのだが。

「チムニー・カタパルト……ファントム６ッ！」

　その時、ギャリガンが気づいた。だがもう遅い。マリアは指揮棒を振り下ろす。

「シュートっ！」

　轟。

　ネオオーディン・シャドーが使おうとした何らかの攻撃に先んじて、砲弾は放たれる。

　赤い空を瞬く間に横断する砲弾――オウガ・ヘビーアームドは、螺旋を描く霊力光をなびかせながら、拳を構えた。

　やがて近づいて来るのは巨大な壁。人造とは言え、尋常の術式では突破する事叶わぬ特殊霊力障壁、Rフィールド。

「インッペイルゥゥ……っ！」

　その、赤色目掛けて。

「バスタアぁぁぁぁぁぁっ！！！」

　辰巳は鉄拳と、ありったけの気合を叩き込んだ。