神影鎧装レツオウガ

Chapter17 再起 01

　そうして、風葉（かざは）は思い出した。

「あっ」

「ん？　どったの風葉」

　隣から声。顔を向ける。酷く、懐かしい気がする友人が、そこにいた。

「いず、み」

　鹿島田泉（かしまだ　いずみ）。かつてギノア・フリードマンに操られた同級生。服装は作業服。胸元のボタンは開いている。サイズが合わないのではない。開けているだけだ。涼むために。

「ああ、そっか」

　言って、改めて気付く。

「夏休みの実習中、だったんだよね、今」

　手を下ろす。その時ようやく、自分がスマートフォンを握っていた事を思い出す。画面にはどこかから送られた――否、違う。この日、この時に受信するよう調整されていたメールが一通。

　表示されているのは、画面いっぱいの術式陣。かつて巌（いわお）が書類に用いていた術式と、同型の代物。

「そーそ。毎年メンドーだよねえ何か今年はめちゃめちゃ暑っついし」

　ぱたぱたと、脱いだ帽子で泉は胸元を仰ぐ。コメカミをつたう汗が光る。

　見上げれば、軒の向こうは雲一つない晴天。ぎらぎらと輝く太陽。

　まだ日本の上空にある。

　まだ、時間はある。

「……ん。そうだね。そうだったよね、っと」

　ふらふらと、立ち上がる風葉。

　日乃栄（ひのえ）高校、圃場、管理棟。その軒先の陰に座り込んでいた事さえ、思い出すのに難儀する有様。

　だが、まあ、無理もないのだ。

　過去の――未来の自分との、記憶の合一。

　恐らくきっと、歴史上どんな魔術師もなしえなかった試み。

　恐らくきっと、歴史上どんな魔術師も受けた事がない感覚。

　自分を殺す覚悟はあるか。そう言ったヘルガの言葉に、偽りは無かった。

　死。

　本当の意味でそれがどういうものなのか、風葉には知る由も無い。

　だが今し方。虚空領域（こくうりょういき）を経由した霧宮風葉が目覚めた、先程の瞬間に。

　今の今まで。何も知らず日常を過ごしていた霧宮風葉は、死んだのだ。

「……や、違うかな」

　首を振る。

　そうじゃない。日常を過ごしていた側の、自分（かざは）の記憶。それ自体は今も克明に思い出せる。例えば昨日の晩ご飯。

　白い御飯。焼き鮭。豆腐とワカメのみそ汁。

「お母さんがうっかり塩抜き忘れたから、とんでもなくしょっぱかったなあ」

　つい昨晩のごはんでさえ、意識しなければ思い出すのが酷く億劫。まるで遠い昔の出来事のよう。くすくすと、つい笑ってしまう。

　笑いながら、風葉は歩みを止めない。

　一歩。また一歩。

　ふらふらと遠ざかっていく友人の背中に、泉は慌てて声をかけた。

「ちょ、ちょっと風葉っち！？　どこいくの！？　休憩そろそろ終わるよ！？」

「ん、ちょっとね」

　帽子を被りながら、風葉は振り返る。目元は鍔で隠れて見えない。だが、その立ち振舞に。

　泉は、違和感を覚えた。

「風、葉？」

「やらなきゃいけない事があるんだ。どんな事よりも優先して、ね」

　つい、と。

　風葉が片手を上げる。そのスマホ画面が光った、ような――。

「うん。わかったよ。きをつけてね」

　突然表情が消え、ゆるゆると頷く泉。周りで見ていたクラスメイト達、たまたま近くにいた志田（しだ）先生も、同様に表情が消えている。

　暗示。対象の思考を誘導改竄する、魔術の初歩の一つ。紐解けば幻燈結界（げんとうけっかい）の基礎にも組み込まれているそれの一種を、今、風葉は行使した。

「じゃあ、行ってくるね」

　向き直り、歩き出す風葉。その表情には。足取りには。

　揺らぐ様子なぞ、微塵もなかった。

　翠明寮（すいめいりょう）。

　築五十年を超えるこの古びた学生寮には、凪守の手によって転移術式の門が幾つか偽装設置されている。

「ここかあ」

　そのうちの一つ。玄関扉の前で、風葉は立ち止まった。夏休み期間中の寮は閉鎖されており、玄関も当然施錠されている。このままでは転移するどころではないが、問題はない。

　風葉は右手を掲げる。その掌に、寄り集まる光。霊力。フェンリルに依存しない、風葉自身の。

　それはわずか数秒。しかし確かな質量を伴って凝集。収まる光。完成したのは、一個の鍵。

　赤く透き通るそれを、風葉は鍵穴へ差し込む。同時にこの鍵は、単に玄関を開ける合鍵ではない。

　ヘルガによって構築された、転移術式を秘密裏に起動するための、いわばクラッキングツールでもあるのだ。

「さ、てと」

　扉を開く。見えるのは寮の玄関ではなく、どこかの薄暗い場所。転移術式による空間の継ぎ接ぎ。

　躊躇なく、風葉は入り込む。

「おじゃましまーす、と言って良いのかな」

　こぉん。

　高く響く足音。開けた場所の証。事実、この場所はやたら広い。元来は大鎧装の整備を行うスペースでもあったのだから、さもあらん。

　しかして、この場所が大鎧装の整備で使われた事はない。少なくとも、ここ二年の間は。せいぜいあったのは、ファントム１とファントム４の小競り合いくらいなものだ。

　そう。この場所は、ファントム・ユニットがディスカバリーⅣを建造し、攻撃の牙を着々と研いでいたあの秘密拠点だったのだ。

　――いや。だった、と言うのは語弊がある。今はまだ。

「んんー」

　風葉は見上げる。耳を澄ます。部屋の端、地上へ続く階段。術式と建材、二重に遮断されている振動と音が、微かだが伝わって来る。

　今。

　まさに今。

　ファントム・ユニットの総員は、アフリカの人造Rフィールドへ強襲をかけるべく、最後の詰めを行っている真っ最中なのだ。

　だから、今。あの階段を昇れば。

「五辻（いつつじ）くん、に」

「はいはーい、会っちゃダメだからねー？　わかってると思うけどサー？」

「わ、分かってますよ！？」

　慌てふためく風葉。その背後で、転移術式が音もなく消えていく。クラッキングが凪守（なぎもり）へ露見した気配はない。幻燈結界が発動した形跡もない。当然だ。この二年間、ヘルガが入念な隠蔽処置を施していたのだから。

　そしてそもそも、一地方の不具合如きをリアルタイムチェックしている余裕なぞ、今の凪守には――いや、世界中どの魔術組織にさえ、無いのだ。

「分かってますけど、でも」

　言いつつ、風葉は歩む。部屋の奥へ。かつて行われた辰巳と巌のやりとりに、思いをはせる。

「でも？」

「不思議な気分ですよね。これから起こる事を知ってる、なんてのは」

「あー、うん。その辺は同意するね」

　愉快そうな声を聞きながら、風葉は立ち止まる。見上げる。

　壁に備え付けてあるのは、巨大な円筒形の装置。内部には青色の液体――巌が手ずから作り上げた、特注の生命賦活剤が満たされており。

　そこへ、備え付けられた窓からは。

　未だ意識を取り戻さない五辻巌のパートナー――ヘルガ・シグルズソンの顔が覗いており。

「いやーそれにしても何だね。久しぶり、って言えばいいのかな？」

　その手前。ぶんと音を立て、表れたのは手乗りサイズの立方体。

　かつてヘルガが己の意識と、虚空領域から抽出した莫大な霊力を封入した箱……の、立体映像だ。よく見れば、細かい埃が透けている。天井備え付けの立体映像モニタ投射装置を使っているのだ。

「そう、です、ね」

　曖昧に、風葉は頷く。

　ヘルガ・シグルズソン。知っている相手。知ってはいる、相手。

　妙な感覚。記憶の統合がまだ不完全という事か。

　ふと、実家での出来事を思い出す。

「ふふ」

「なに、どったん？」

「いえ。この前ウチに来た五辻くんとマリアを思い出しちゃいまして」

「ふーむ？」

　首をかしげるよう傾くヘルガ立方体。やがて得心する。

「OK。じゃあ準備を始める前に、改めて認識のすり合わせをしとこうか」

「え、でも時間が」

「大丈夫だいじょーぶ。まだなんぼか余裕はあるし。何より風葉が状況を熟知しててくれないと、作戦の立てようも無いよ」

「んむっ」

　ぐうの音も出ない風葉。その正面、降り注ぐ霊力光。投射される光の線は針金細工じみた形状を編み上げ、やがて現出。かくて完成したのは、一脚の椅子と机であった。

「お茶とお菓子も出せれば良かったんだけどねえ。ご覧の通り、今のアタシは手も足も出ないもんだからさ」

「まあ、それ以前に居候ですけどね。しかも無許可の」

「おおーっとぉ、それじゃあまるでアタシが不法侵入者みたいじゃあないか」

「まるで、も何も。だんだん思い出してくると、そうとしか言いようのない気がして」

苦笑つつ、風葉は椅子に座る。

「ふぅん？　だんだんと思い出してきてはいるワケか。じゃあ、その調子で最初から順番に思い出していこうか」

「そう、ですね。ええと」

　風葉は机上で指を組む。目を閉じ、ゆっくりと思い出していく。

　二年前。今まさに暴走中のレツオウガが凍り付いた、あの光景を。

◆　◆　◆

「え、っ」

　レックウ・レプリカのシート上で、風葉は目を剥いた。

　渦巻く霊力。台風の只中じみた風景。中心にはレツオウガがおり、周囲では何機かの大鎧装が対応すべく動いて――もとい、動こうとしている。

　凍り付いた風景。時間が止まっている、のではない。自分達が、超高速で動いているのだ。

　虚縺上≧領域にいる間、ヘルガが編み上げた特性の縺?ｓ縺ｺ縺術式。その効力である。無論周囲への霊力隠蔽も抜かりない。そもそもこの戦闘のデータを取っている者なぞ居ない事は、縺帙ｓ見術式で分かり切っている。

「あ、れ」

　だから、風葉が驚いているのは、もっと別の事柄。

「思い、出せない」

　頭を押さえる。息が詰まる――ああ、そう言えばヒトは呼吸をする生き物だったなあと、頭のどこかが呑気な感慨を覚えている。

　とにかく、おかしい、腑に落ちない。

　自分達は今まさに、繧ｳ繧ｯ繧ｦ領域から出てきた筈なのに、その名前さえ、座っ縺ｦ縺?◆繝ッドの柔らかさすらおぼろげで――。

　その様子を察し、立方体ヘルガがハンドル中央から問う。

「ん、どしたん風葉。ひょっとして思い出せないカンジ？」

「は、い。そうなん、です、けど」

　まじまじと、風葉は立方体を見据える。

「あなた、は。ヘルガさん、で良いんですよね？」

「うん。そう。その通り」

　即答するヘルガ立方体。その口調に今までの軽さはない。

「とにかく、今は安全地帯へ急行するのが最優先だね。座標はこっちで示すから、運転ヨロシク」

「え、あ、はい」

　混乱しながらも、風葉はアクセルを捻る。急発進するレックウ・レプリカは、みるみるうちに戦場から離脱。

　やがて時間は動き出し――巌は、レツオウガのコアユニットを破壊した。

　彼女達の存在に気づくものは、誰もいなかった。