神影鎧装レツオウガ

Chapter09 楽園 05

　辰巳（たつみ）は、絶句した。

「……」

　言葉が出ない。半開きになった口は、漫然と呼吸するだけで精一杯であり。

　見開いた双眸は真正面、グレンの顔に釘付けられていた。

　色以外、自分とまったく同じ形をした、その顔に。

　――想定した事がなかった、と言えば嘘になる。

　二年前。五辻辰巳（いつつじたつみ）を保護したその日から、凪守（なぎもり）はその素性を掴むべく、八方手を尽くしてきた。

　国籍調査、捜索願い、DNA判定。果ては流言に至るまで、あらゆる情報を調べに調べた。

　結果、全て空振り。どんな方面からいくら調べようと、辰巳の素性は分からずじまいであり。

　必然、明言こそなかったが、誰もが薄々ある推論を出していた。辰巳本人でさえも、だ。

　そして、今日この時。

　実像を持って証明されてしまった推論を、辰巳は呆然と呟いた。

「クローン、だってのか。俺は。俺達、は」

　知らず、辰巳の拳が緩んだ。どのような鉄火場だろうと、決して崩れなかった筈の鉄拳が。

「そういうこった。察しが良くて助かるぜ？　キョーダイ」

　対照的に、グレンは笑った。先程ロックを外され、溶接面のように跳ね上げられた風防。その影からほんの少しの自嘲と、ぎらぎらした敵意が辰巳を射貫く。

　それが何を意味するのか、今は分からない。だが少なくとも、その強烈な敵意に立ち向かわなければならない事は、確かな事実だ。

　ならば。

「す、ぅ、う」

　強いて、辰巳は呼吸を深めた。

　驚いている。動揺している。思考はうまくまとまらない。

「は、あ、あ、ッ！」

　だが。だからといって、そんな事でこの拳を解く訳にはいかない――！

「奮（フン）！」

　強く。腹の底から吐き出した呼気と共に、辰巳は改めて拳を握った。

　驚愕を、気合いと戦意で塗り潰す。陽光を弾く鉄拳が、動揺をぎしりと握り潰す。その様子を見ていた冥（メイ）は、小さく笑った。

「ほぉー？　以外と冷静だなキョーダイ。ま、そうでないと困るんだが」

　グレンもまた拳を構える。眼前の仇敵（キョーダイ）へ叩きつける怒りが、ぎりりと軋みを上げる。

　激情。仮面越しですら見えていたそれを、より一層剥き出しにする構えだ。

「やれやれ。盛り上がるのは結構だが、僕の方には挨拶も無しか？」

　横合いから鼻を鳴らす冥だが、当然グレンは取り合わない。

　無論、冥の方も期待はしていない。構わず続ける。

「にしても驚いたぞレイドウ、まさかそんなオトコマエな顔をしていたなんてさ」

「っていうか、冥くん、知り合いだったんだ？」

「ああ、風葉（かざは）は知らなかったか。前にちょいと遊んだ事があってね……しかし、オマエは一体何なんだ？　何がしたい？　スイカ割りの飛び入り参加か？」

「ンなワケあるか。まぁ面白そうだけどよ」

　視線を正面に固定したまま、グレンは答える。答えながら、半歩右に踏み出す。

「だがまぁ、アンタの弟子よりハイスコアを叩き出せる自信はあるぜ？　最低でも、よ」

「ほぉ。大きく出るじゃないか」

　仏頂面を貼り付けたまま、辰巳は答える。答えながら、同じく半歩右に踏み出す。

　右へ、右へ、右へ。辰巳とグレンは踏み出し続ける。お互いの隙を探りながら、時計の針のようにぐるぐると。

　砂が鳴る。闘気が張り詰める。誰かが唾を飲む音が、やたらと大きく響く。

　気がつけば、立ち位置が入れ替わっている。グレンの背後でざぁんと波が砕け、同時に跳ね上がっていた仮面の内側へ、不意に立体映像モニタが灯る。

『準備完了　今から起動する』

　二センチ四方の小さな窓に浮かんだのは、ごく簡潔な文章だった。

　グレンの笑みが、更に深まった。

「こっちも色々用事があってよ、さっさとケリつけたいのは山々なんだが……ま、さしあたってはアレだな」

　さりげなく視線を辰巳へ戻しつつ、グレンは背後を指差す。風葉を筆頭に、外野の視線が幾つか動く。

　水平線の向こう、相変わらず宝石のように美しいモーリシャスの海。

　その只中へ、突如として霊力光が噴出した。

「な、なんかひかったっ！？」

　霊力光を見るようになって随分になるが、それでも声を上げてしまう風葉。それくらい巨大な光のドームが、水平線の上に突然現われたのだ。

　そして、即座にかき消えた。鎧装と同様、精製に伴う余剰光なのだから、当然ではあるのだが。

　どうあれ光を割って現われたのは、石油採掘プラットフォームからクレーン等の機器を全て取り除いたような、巨大でのっぺりとしたフィールドであった。

　相当離れている筈なのに、真っ平らである事が一目で分かる。それくらいに何も無い正方形を支えているのは、恐ろしく巨大な四本の柱。

　思わず、風葉は目をしばたく。

「でっかい、テーブル？」

　その例えは非常に的確だ。そしてこの巨大テーブルこそ、凪守自衛隊出向部とBBB（ビースリー）が合同演習をする予定だった霊力（エーテル）の演習場――Eフィールドなのだ。

　まるで示し合わせたかのようなその出現に、辰巳は目を細める。

「……俺達の使う予定が入ってた演習場だな。アレがどうしたって？」

「別に大した事じゃねえよ。アレの準備が終わるまで、キョーダイの実力を軽く見ときたかったのさ」

「へぇ。まるで関係者のような口振りだな」

「当然だろ？　あれに霊力を流した濾過術式は、さっきまでオレが制御してたんだからな」

「へ、ぇ」

　辰巳の目が更に細まる。背後でざわりと動揺が走る。

　さもあらん。グレンはレイト・ライト社と自身の、引いては怪盗魔術師とグロリアス・グローリィとの繋がりを、自ら暴露したのだ。

　唐突に確定した疑惑。一気に輪郭を露わにした、一連の事件の黒幕。

　その驚きは、握り直した辰巳の拳すら、少なからず振るわせてしまい。

「だからもうちょい見せて……貰う、ぜッ！」

　この瞬間、グレンは一足飛びに間合いを詰めた。

　放たれるは正拳突き。全身全霊、愚直なまでにまっすぐな一撃は、しかし稲妻のような速度を伴っており。

「っ！？」

　その拳が突き刺さる直前、辰巳はそれを辛うじてブロックした。

　十字に組んだ腕の芯が、みしみしと軋む。凄まじい衝撃が、辰巳の身体を後退させる。轍のような足跡が、砂浜を深く斬り裂いた。

「ぐ、」

　噛み締めた歯の隙間から、呼気が漏れる。真芯に響くグレンの強打が、ほんの一瞬、辰巳の動きを鈍らせる。

　まばたきよりも短い、しかし致命的な間隙へ、グレンは更なる連撃を叩き込む。

「牙（ガ）、ァ、アアアッ！」

　ケダモノの如き咆哮。その荒々しさに違わぬ速度の打突が、嵐のように襲いかかる。

　手刀、前蹴り、肘打ち、裏拳、アッパーカット。それらをどうにか捌きながら、辰巳は反撃の糸口を探る。

「こ、の――っ」

　嵐は止まない。カカト落とし、拳打、拳打、拳打、フェイント、足払い、回し蹴り――この回し蹴りに、辰巳は活路を見出した。

「ナ、メ」

　バックステップで距離を取る辰巳。鼻の数ミリ手前、横切っていくグレンの蹴撃。足裏にこびりついた砂粒を睨みながら、グレンは改めて拳を握る。

「る、なっ！」

　着地、反射的に曲がる膝。衝撃吸収のための屈伸を、辰巳はあえて更に大きく屈める。全身をバネとする基点として。

「疾（シ）イィ――」

　かくて解き放たれたのは、連撃の隙を巧みに突いた渾身の飛び込み突きである。

　反撃開始と、何より今しがたガードしたグレンの正拳への意趣返し。二つを兼ねたその一撃は、しかし悪手であった。

「――ッ！？」

　飛び込む足が地面を離れた、その直後。辰巳はグレンの顔が、今まで以上の喜色で歪んでいる事に気付いた。待ってたぜ、と言わんばかりに。

　誘われた。反射的に身をよじる辰巳だが、もう遅い。グレンの頭上、風防内側へ浮かんでいたモニタへ『フォースアームシステム　急速展開』の文字が灯る。事前に登録していたコマンドを実行したのだ。

　急速展開の言葉通り、電子音声も無く投射される霊力の光。グレンの右手首、辰巳と同型の装置から投射された霊力は、コンマ数秒で像を結んだ。

　グレンの背丈とほぼ同じ大きさをした、青色の術式陣を。

　その術式陣を、辰巳は知っていた。

　頭上。今し方グレンが潜って来た転移術式のそれと、まったく同じ図形だったのだ。

　大きさこそ違えど、その機能は当然同じものであり。

　しまった、と思った時にはもう遅い。飛び込み突きの勢いのまま、辰巳は転移術式の向こうへと吸い込まれて消えた。

「一名サマご案内、ってなぁ」

　即座に転移術式を消去したグレンは、歯を剥き出しにした笑顔で周囲を一瞥する。

「なっ、てっ、テメエ！」「ファントム４をどこにやっ「い、五辻くん！　五辻くんをどこやったの！？」

　激昂する仲間達。特に風葉は周りの男共が気圧される勢いで叫んだ。

「どこにやった、てか」

　対するグレンは、嫌みったらしいくらいゆっくりと右腕に手をかける。辰巳のものと良く似た腕時計、そのやや下側のカバーを開き、何かの操作をする。

　がこん。前腕部の装甲が展開し、圧縮されていた空気と蒸気が排出。スリットから覗くコネクタから察するに、何かが入っていたのだろうか。

　でも、何が――と眉をひそめた風葉の背中を、ぞわりと悪寒が撫でる。おかしい、と直感が叫ぶ。

　グレン・レイドウ。辰巳と瓜二つの顔立ち、辰巳のものと同型らしき機械義手、そして辰巳へ向けた激しい憎しみを持つ男。

　そんなグレンがあからさまに辰巳をさらったとあれば、成程イヤでも目を引くだろう。

　更にはあまつさえ、己の腕部ギミックを披露してすらいる。

　これ見よがしに、見せつけるように。

「でも、なんか、それって」

　いくら何でも、不自然じゃなかろうか。自分に、あえて視線を集めようとしてるんじゃないのか。

　だが、何から？　何を？　何の目的で？

「、あ」

　愕然と、風葉は思い出した。

　今、この場には。

　利英（りえい）がうっかり連れて来てしまったグロリアス・グローリィの関係者が、二人も居るでは無いか。

「サラ――違う、ペネロペッ！」

　背中を刺す冷気と、魔狼（フェンリル）がもたらす直感。その二つに導かれるまま、風葉はぐるりと振り向いた。

　果たして、そこには銃口があった。

　恐らく霊力武装であろうその拳銃を握るのは、この瞬間まで寝ていた表情を隠そうともしないペネロペ。ビーチチェアへ気だるく寝そべりながら、しかし風葉へ正確に照星を向けている。

「あ、ぶ」

　危ない。そう口が発音するよりも、身体の反射が先んじた。

　半歩、左へ踏み込む風葉。コンマ二秒後、頭があった場所を銃弾が通り過ぎた。

　劈く銃声を引きずりながら、まっすぐに飛んで行く霊力の弾丸。水飴のようにゆっくりとしたその一部始終を、風葉はまじまじと見た。

　凍り付いた世界。本来なら、いわゆる達人と呼ばれる者達が至れる領域の光景。それをこうして風葉が知覚出来たのは、やはりフェンリルの憑依によるものである。

　更に深さを増したフェンリルの憑依が、先程の冷気感知ともども、このような状態を引き起こしたのだ。

　だから、風葉には見える。トリガーを引き絞る、ペネロペの指が。マズルフラッシュと共に、銃弾が吐き出される瞬間までもが。

　当たるつもりは無い。こうまであからさまに見えている以上、回避は虫を潰すより簡単だ。

　さりとて、逃げに専念するつもりもない。状況が逼迫している以上、即座に黙らせる必要がある。辰巳の行方も知れないし。

　だから、その為には。

　フェンリル（わたし）を縛っている、この枷が邪魔だ。

　故に。風葉はやや身を屈めながら、僅かに首を傾けた。

　風葉の頭上、文字通り間一髪の距離を通過する、二発目の銃弾。衝撃は風葉の柔らかい髪を踊らせ、更にポニーテールを結わえていた革紐を――グレイプニル・レプリカを掠めた。

　ぶち、という音が聞こえるより先に、風葉は大きく首を回す。連獅子の如く振り乱れる長髪が、革紐を吹き飛ばしながら色を変える。

「なっ、なんだ銃声！？」「かっ、風葉！？」「誰だ撃ったのは！」「おいまさか――」

　灰銀。魔性の色に染まる髪を振り乱す風葉は、周囲のどよめきの一切を吹き飛ばした。

「ア、ア、アァァッ！」

　ソニック・シャウト。音の形を借りた霊力衝撃波は、ペネロペが既に撃ち出していた三、四、五発目と衝突。相殺の炸裂によって砂が爆ぜ、パラソルが倒れる。だがペネロペの銃口と双眸だけは、微動だにしない。

「それだけは――」

　口端を吊り上げながら、風葉は右の五指をまっすぐ揃える。

　手刀。その先端に、うっすらと霊力光が灯った。爪のように。

「――大した、ものねッ！」

　風葉は跳んだ、恐ろしく俊敏に。ぎらぎらと金色に輝く双眸で、獲物を睨み据えながら。

「う、わはぁ」

　驚いたのか、それともあくびをし損ねたのか。この期に及んで眠そうなペネロペは、それでも精密に引き金を引いた。

　狙い違わぬ六発目を、風葉はしかし僅かに首を傾げるだけで回避。

　ならば七発目を――と引き金が引かれるよりも先に、風葉はビーチチェアの脇に着地した。

　そして、霊力に輝く爪を、まっすぐに突き下ろした。

　ペネロペの胸へ、心臓がある位置へ、一瞬の躊躇も無く。

「かっ、風葉！？」

　目を剥くマリア。その驚愕に先んじて、勢い余った風葉の爪が、モーリシャスの砂を抉る。

　それだけだ。

　血は出ない。ペネロペは表情を変えない。ビーチチェアも砕けない。

　辺りを覆い尽くす薄墨色の帳が、風葉の一撃よりも更に先んじたからだ。

　二度、三度。風葉は目をしばたく。瞳の金色が、徐々に輝きを失っていく。

「幻燈（げんとう）、結界（けっかい）」

　腹の底。わだかまっていた熱を吐き出すように、風葉は呻く。双眸はもう元に戻っている。

　そのまま、風葉はへたりこんだ。がくりと、糸の切れた人形のように。

　薄墨の向こうではサラがペネロペを抱え上げたりしていたが、今の風葉にはそんな事を気にする余裕が無い。

「わたし、は」

　右手を持ち上げる。霊力光なぞ既に失せた手のひらを、じっと見下ろす。

　今、何をした？　何を、しようとした？

　決まっている。敵を殺そうとした。人を、殺そうとしたのだ。至極当然に、迷う事無く。

「う、ぁ」

　今更ながら、風葉は身体をかき抱いた。爪が、腕に食い込んだ。

　怖い。そういう判断をした自分が。当然の判断だったと、どこかで納得している自分自身が。

「なん、で」

　ほとんど嗚咽するような風葉に、冷め切った自分がどこかでつぶやく。

　今更何を驚いているんだ、と。

　レックウのハンドルを握ったあの日から、似たような事は散々してきたじゃあないか、と。

「で、も……！」

　それでも。

　初めて。本気で。同じ人間を殺しかけたその事実に。

　成り行きで背負ってしまった、ファントム５という名前の重さに。

　風葉は、おしつぶされそうだった。

　――これもまた、フェンリルの憑依が進行した影響だ。風葉の人格が、獣の本能に少しずつ蝕まれ始めている証左なのだ。

　そして現状、風葉を心配してくれる仲間は、残念ながら一人も居ない。

　なぜならば。風葉達がいる砂浜へ、凄まじい数の竜牙兵（ドラゴントゥースウォリアー）が現われたからである。