神影鎧装レツオウガ

Chapter09 楽園 06

「あーあー」

　一面を塗り潰す薄墨色に、巌（いわお）は盛大な溜息をついた。

　予想以上に早く向こうが馬脚を現したから、というのはある。

　現状が向こうの思惑通りに進んでいるから、というのもある。

　だが今は、ビーチチェアが幻燈結界（げんとうけっかい）の向こうへ行ってしまったのが何より痛い。

　お陰で巌はチェアをすり抜けて落っこちてしまった。

「参っちゃったなぁー、っと」

　砂浜に寝転んだまま、取りあえず巌はぐるりと周りを眺める。

「GIGI、GIGIGI……」

　逆さまの視界に映り込むのは、ずらりと並ぶ竜牙兵（ドラゴントゥースウォリアー）の大所帯。しかも得物は剣でも槍でもなく、アサルトライフルに似た霊力武装だ。

　対するこちらは全員丸腰の上、服装は普段着ないし水着といった有様。このままでは勝負にすらなるまい。

「困ったもんだーねー、っと」

　勢いよく上体を起こす巌。途端、右手にいる竜牙兵の何体かが照準を合わせて来た。予想通りの反応だ。

　そんな竜牙兵達の動きを知っているのか、いないのか。薄墨の向こう側、サラの唇が動いた。

　その唇を、巌は読唇術で読み取る。

　――さて。ここでやる事は終わっちゃったし、戻ろうかペーちゃん。引っ越しの続きしないと……え、なに？　腰ぬけちゃったの？

　クスクス笑いながら、サラはペネロペを抱え上げる。それからグレンに『そっちも抜からないでくださいよ？』と言った後、すたすたと歩いて行った。

「あのムスメ、なんと言っとったんじゃ？」

　サラの背中を睨む雷蔵（らいぞう）。その横顔を見上げながら、巌はよいしょと立ち上がる。

「引っ越しの準備中だから忙しい、だってさー。てか、なんか機嫌悪そうだね雷蔵」

「そりゃそうじゃろ、結局あのムスメだけ肉食いたい放題じゃったからな」

　視線を下ろす雷蔵。半分睨むような目が見据えるのは、薄墨の向こうに行ってしまったクーラーボックスだ。

「なんだ、雷蔵も食いたかったのかい」

「まぁの。しかしあのムスメ、もう一人のムスメともなんか喋っとったの」

「ペネロペ嬢だねー。腰が抜けたんだってさー」

「ずっと寝とったのにか？」

　首を捻る雷蔵に、巌は小さく肩をすくめる。眠そうな表情は変わらなくても、怖いものは怖かったようだ。

「そんな事よりも、だ」

　今度は反対側、グレンの方を巌は見やる。と、これ見よがしに竜牙兵達が引き金に指をかけてにじり寄ってきた。

　押され、集まってくる仲間達の背中。その向こうに立つグレンは、何故か風防を元に戻していた。先程これ見よがしに開けていた右腕装甲も、元通りに閉じている。

「あちゃー、肝心なトコ見逃しちゃったかも。しっかし、妙な事ばっかりしてるなー彼」

　仮面の最装着もそうだが、グレンの行動はつくづく腑に落ちない。

　突然の乱入に始まり、一方的な攻撃、挑発、情報開示。それに辰巳（たつみ）はまんまと釣られてしまった訳だが、まぁまだ心配はあるまい。

　そう巌が考えている脇で、今度は冥（メイ）がぼやいた。

「しかしまぁ、あの程度で動揺するとは辰巳もまだまだ脇が甘いな、帰ったら改めて鍛え直しだ」

　偶然耳にした何人かが背中を振るわせ、更に後退る。同時に竜牙兵達も一歩進む。

「GIGIGIGI……」

　狭まる包囲網。丁度その中心に立ちながら、巌は尚も思考する。グレン、サラ、ペネロペ。引いてはグロリアス・グローリィ。彼等の目的は何か。

　辰巳をさらいに来た？　間違ってはいまい。だが多分、それは手段の一つに過ぎないだろう。

　彼等は今、時間を稼ぎたいのだ。今し方サラが言っていた、『引っ越し』とやらを行うための。

　この幻燈結界と禍（まがつ）の群れは、時間稼ぎのおもてなしというわけだ。

　では、このおもてなしをご破算にする事は可能だろうか。

　答えはイエスだ。皆リストコントローラはつけている。鎧装展開してしまえば、この程度の禍なぞ鎧袖一触に出来る。

　だが、その鎧袖一触にどれだけの時間がかかる？

　五分か、三分か、一分か。どの程度にせよ、今居る竜牙兵だけで終わりと言う事は、まずあるまい。

　多分きっと、倒した分だけ逐一湧いて来る。それをかまけている隙に大鎧装を鹵獲されたり、辰巳の救援が遅れたりしたら、目も当てられない。

　以上を踏まえて、巌は結論を出す。

「OK。皆さん、取りあえずここからお暇させて頂きましょう」

　まずは安全圏への後退だ。それも速やかに、可能であれば向こうの裏をかいた形の。

　その為の布石を、巌は既に用意していた。

　利英（りえい）と、何より風葉（かざは）に。

「ファントム５」

「……え。あ、はい」

　のろのろと振り向く風葉。未だ動揺している血色の悪い顔へ、巌は努めてリストコントローラを向ける。

「封鎖術式、解除」

　迸る霊力光。リストコントローラから放たれた光線――封鎖術式の解除シグナルが、風葉の眉間をまっすぐに射貫く。

「え」

　がく、と揺れる風葉の頭。銀髪が振り乱れ、くずおれた両膝が砂を突く。だが倒れはしない。膝立ち姿勢で硬直する。

　この瞬間、風葉は思い出した。砂浜で寝ぼけていたあの時、夢うつつの意識で見た術式陣の蓋――もとい、封鎖術式が解除された事によって。モーリシャスへ渡る前日、敵をギリギリまで攪乱するために封鎖された奇策の内容を。

　既に知っている情報のため、確認時間は転写術式より更に短い一刹那。そうして風葉はバネ仕掛けの如く立ち上がると、がばりと勢いよく利英を見た。

「あのっ、酒月（さかづき）さん！」

「ふほほ、分かってマスドライバー！　いわゆるひとつのプランBですな！」

　ベーゴマのような勢いで高速回転した後、利英はぴしりと地面を指差す。テンションこそ今まで通りだが、目つきだけは真剣そのものだ。

「ボクの完璧な演技で敷設は既に完了済みSA！　YOU遠慮無くやっちゃいなヨ！」

「了、解っ！」

　利英の奇行と、またもや唐突に膝を突く風葉。二人の奇妙な行動に、竜牙兵の群れは少しばかり首を捻る。想定外の行動に困惑しているようだ。

　その隙に風葉は、今度は両手で地面に触れた。

「――あった」

　即座に探し当てる風葉。ペネロペ越しの先程は気付かなかった、ごく微細な霊力の流れ。利英によって敷設され、待機状態にある術式の存在が、手に取るようにわかる。

「は、あっ！」

　それに、風葉は霊力を流し込む。それもレツオウガの起動に匹敵するくらい、膨大な霊力を。

「GI、GI！？」「な、なんだ！？」「何をしたんだファントム５！？」

　竜牙兵共々動揺する隊員達だが、風葉は霊力放出を止めない。むしろ増量する。心中の動揺を吐き出すかのように。

　そんな大量の霊力を余す事無く受け止めて、術式陣は浮かび上がる。竜牙兵に追い立てられた隊員達を、丁度すっぽりと囲むように。

「これは……転移術式なのか！？」「ウソだろ！？　一体いつの間に！？」「てか、こういうのは天来号とかに据え付けてあるモンじゃないのか？」

　騒ぎ立てる仲間達。その動揺すら飲み込むかのように、転移術式はファントム・ユニット一行をどこかへ転移させた。

　かくて標的は全て消え、名残である霊力光すら霧散する。

「GI……？」

　気付けば一発の引き金すら引けなかった竜牙兵達は、ただ首を傾げるしかなかった。

　モーリシャス島の地下某所、レイト・ライト社が所有する第三番多目的格納庫。

　演習の準備用として割り当てられたこの場所に、ファントム・ユニット一行は転移を完了した。

　役目を終え、消えていく霊力光。だがそれが晴れるよりも先に、一行は周囲をクリアリングする。

　だが見えるのは灰色の壁や、備え付けの機材や、持ち込んだ荷物ばかりだ。禍どころか霊力のゆらぎすら見当たらないし、オウガローダーを含む三機の大鎧装、及びレックウも変わった所はない。

「……取りあえず、ここは安全そう、だねー」

　息をつき、手近なコンテナへ腰を下ろす巌。その隣で、利英は腕を組みながらふんぞり返った。

「ハハハ当然だよ！　英語で言うところのTOUZENだよ！　何せ僕がクラッキングしてそこな隔壁を閉じたんだからね！　ギンギラギンにさりげない手付きで！　サラ君達と砂浜へ出て行った五分後に作動するように！」

「あぁそうなんだ」

　利英の指差す向こう、連絡通路への扉が合った場所。

　確かにそこには、既に分厚い隔壁が降りている。更には側面のコントロールパネルが火花を散らしてもいる。

「素晴らしいさりげなさだねぇー」

　どうあれ、しばらくは安全だろう。

　なので巌は、現状で最も心配な仲間に声をかけた。

「それにしても大丈夫かい、霧宮（きりみや）くん」

「え、あ。実は、あんまり」

　皆が立っている中で、風葉だけは唯一床に手を突いたままへたり込んでいる。やはりまだショックを拭いきれないようだ。

「風葉……」

　気遣うマリアが寄り添うようにしゃがみ込み、優しく抱いた。細い肩は一瞬ぴくりと震えたが、嫌がるような気配はない。

　取りあえず今は、マリアに任せておくしかないか――そう結論づけた矢先、雷蔵の声が耳朶を叩いた。

「のう酒月、あの転移術式は、ギノアの騒ぎの時にオヌシが勝手に造っとったヤツか？」

「ヒヒヒーッそのとおりでヤンスともさ！　本体の装置はがんばってナントカ小型化出来たから、オウガローダーの追加装甲に偽装して持ってきたんだよねェーッ！」

　並んだ三機の一番右端、オウガローダーを示す利英の指。脚部に変形するコンテナの側面には、成程確かに増加装甲らしき物体が霊力光を走らせていた。更にはケーブルもどこかへ伸びている。

「なるほどのう。しかしあれは、あくまで既存の転移術式の中継器じゃろう？　いくら何でもここから天来号はちと遠いんじゃないかの？」

「HAHAHAそのへんもノゥプロブレムさ！　そもそもなんでコントロールパネルが火を噴いてたり、ケーブルが伸びてたりしてると思ってるんだね雷蔵クン！」

「……なんじゃい、まさかそこまでクラッキングしたのか？」

「そうですとも！　いやあ実にセクシィだったよレイト・ライト社の術式の構成わ！」

「うわあ」「そういう事するから怒ったんじゃえねの向こうさんは」「うんうん」「というか、一体いつ砂浜に術式を設置したんだ？」

「HUHUHUのHU！　サスガのチミタチも分からなかったやうだね！　ビーチで騒いでいたあのトキ！　キミ達を追いかけているドサクサに紛れて！　この僕がこっそりねっぷり術式を接地していた驚きの事実に！」

「え、マジ？」「あれそういう意味があったのかよ」

「SOU！　じつはそういう段取りだったのさ！　いくらなんでも敵地のド真ん中で、僕がただ無目的にはしゃぎ回るだけだと思っていたのカネ？」

「うん」「はい」「思ってた」「むしろそれ以外の何なのかと」

「チックショー！　予想してた反応の通りだけどもっ、実際に聞かされるとヒジョーにチビスィー！」

　ほぼ全員に即答を返され、頭をかきむしる利英。

　てかてかと照明が反射し、眩しさに巌は目を逸らす。と、その鼻先に湯気の立つお茶が差し出された。保温ポットごと雷蔵が持って来ていたのだ。

「すまんのう紙コップで」

「いやー構わないよ。丁度欲しいと思ってたとこさー」

　熱い一杯を傾けながら、巌は考える。

　何故、こんな状況になったのか。

　どうしてグロリアス・グローリィは、こんな強硬手段に出たのか。

「……ちぃと見通しが甘かった、てぇのが最初の躓きかなー」

　確かに巌は未来を予知する術式を知っている。だがグロリアス・グローリィが所有しているそれは、どうやら凪守（なぎもり）のものを上回る性能を持っているようだ。

「その辺はまぁ、無理もない、か」

　金銭、霊力、厳重な秘匿。しがらみが多すぎる凪守と違って、グロリアス・グローリィはザイード・ギャリガンのワンマン経営である。こちらの想定以上にフットワークが軽かったとしても、なんら不思議は無い。

　だが、だとすれば。ギャリガンは果たして、こちらの動きをどこまで予知しているのか。

　ひょっとすると格納庫に退避する事を、あちらは予測していたのだろうか？

　封鎖術式を用いた攪乱は、結局無意味だったのか？

「――その可能性は低い、と思いたいなー」

　もしそこまで予知しているなら、利英が離席した時点で大鎧装へ何かちょっかいをかけている筈。

　だが現状、その様子は無い。もしそんな物があったなら、既に利英が見つけている筈だ。あれでも一応天才なのだから。

「あるいは、わざと泳がせてるのかなー」

　予知した未来の光景の中に、ファントム・ユニットが大鎧装で反撃する一部始終があった。そう仮定すれば、この警備の薄さにも説明はつく。覆せない未来なら、いっそ放っておくのが利口というものだ。

「けど、だとしても……」

　今この瞬間、グロリアス・グローリィが本拠地を移そうとしている事は間違いない。その為の時間を稼ごうとしている事も間違いない。

　足止めの竜牙兵の出現や、辰巳がさらわれた事がそれを裏付けてくれる。

　そして巌達は今し方、その竜牙兵どもを、丸ごと無視して来た。向こうが想定していただろう足止め時間を、ごっそり無視したのだ。

　どうやら今この瞬間は、好機であると見て良いらしい。

「我ながら酷いねじ込み加減の好機だけどねー。さて、ごっそさん」

　空の紙コップを置いた後、巌はコンテナの上へ立ち上がった。微妙に変わった表情を察し、雷蔵はエプロンを外して畳む。

「どうするか、決まったようじゃな？」

「ああ。皆、聞いてくれ」

　静かな、しかし良く通る声が格納庫に響く。ざわめいていた隊員達が、一斉に口を閉じて巌を向いた。

　現状この部隊全体の指揮も受け持っている巌は、皆の顔を見回した後、告げる。

「我々凪守及びBBB（ビースリー）混成部隊は、これから三つの班に分かれる。ファントム４の救出班、グロリアス・グローリィ本社への強襲班、そして待機班。この三つだ。内訳は――」

　説明を続けながら、巌は風葉をちらりと見る。皆がこちらを見ている中、やはり風葉だけはまだへたり込んだままだ。

　何とか立ち直って欲しいものだが――残念ながら、今はカウンセリングにかまけている時間は無い。

　巌は編成を進めていく。粛々と、努めて合理的に。

　その知性と直感は、成程確かに並々ならぬものがある。

　だが、だからこそ、さしもの巌も読み切れなかったのだ。

　グレンの攻撃に端を発する、グロリアス・グローリィの強襲。その真の目的が、今まさにへたり込んでいる霧宮風葉――ファントム５へ、揺さぶりをかける為だった事を。

　たった一人の小娘を、動揺させる為だった事を。