神影鎧装レツオウガ

Chapter03 魔狼 09

　時間は少々巻き戻る。

『……たった今、オウガを自爆させる事が決定したよ』

　明日の天気は雨だそうだ。

　それくらいに軽い語調で、巌（いわお）はぼんやりとつぶやいた。

「え」

　二度、三度。まばたきする風葉（かざは）。

「そっかーならしゃーないなー。自壊術式の準備せんと」

　今まで以上に表情のない顔で、利英（りえい）はキーボードを叩き始めた。周囲に浮かんでいた立体映像モニタ群に、何かよくわからない文字列が踊り出す。

「あの、ちょっと」

　周りの男どもを見回す風葉だが、誰も取り合おうとしない。

「なら、僕も準備しなきゃな。労働環境は劣悪の一言だったが、なかなかどうして退屈しなかったぞ」

『それは光栄。それで、Ｒフィールドの突破方法は――』

　淡々と冥（メイ）はタブレットを置き、巌も受話器越しに淡々と誰かと話し込んでいる。

　その様は、酷く退屈な事務手続きにも似ていて。

「ちょ、ちょっと待って下さい！」

　気付けば、風葉は叫んでいた。

「オウガを自爆させるってどういう事ですか！？　オウガって五辻（いつつじ）くんが乗ってるでっかいロボットの事ですよね！？」

　ああ、と頷く三人の男。

　即座に、ごく当たり前に。

　彼等は辰巳（たつみ）を切り捨てると、言ってのけた。

　くらりと、風葉は目眩を覚えた。

「ど、どうしてですか！？　そんな事をしたら五辻くん、は――！」

「死ぬな、確実に。何せ辰巳自身が爆破信管みたいなもんだからな。後はこっちで火種を送ってやるだけさ」

　肩をすくめ、おどけるように冥は言う。平素なら、その仕草とウインクにどぎまぎしてしまった事だろう。

　だが今。怒りの火がついた風葉の目に、そんなものは映らない。

「だから、どうして五辻くんが死ななきゃならないんですか！？　どうしてあなた達は、五辻くんをっ、見殺しにできるんですか！？」

『そういう取り決めだからさ。この部隊が出来た時の、ね』

　淡々と、巌が画面越しに言う。

「取り決めって……そんなの！」

『おかしい、と言いたいかい。ヒトの命がかかってるんだろう、と言いたいのかい』

　先んじる巌の声は、奇妙なくらいに穏やかで。

　図らずも、風葉は気勢を削がれてしまった。

『そうさな、キミの言おうとしてる事、思っている事、全てまったくもって正しいだろうさ。だが……』

　鳴り響くコールベル。手元にある通信機が、けたたましく巌を呼ぶ。

『……正しい想いが、常に正しく行使されるとは限らないんだよ』

　言って、巌は通信機を取った。そのまま通話相手との話に没頭する。

　もう話す事はない。横顔が、そう言っていた。

「――」

　蒼白一歩手前の顔で、風葉は室内を見回す。

　利英は黙々と自壊術式とやらの準備を進めていて、冥は傍らで立体映像モニタを眺めながらチェックをしている。

　誰も、風葉を見ようとしない。

　本当はやりたくない。仲間を助けたい。

　誰もがそう思っているのに、誰も手を止めようとしない。

「――、っ」

　頭に、来た。

　完全に、完璧に、頭に来た。

「Ｒフィールド、ですか」

　だから、風葉は決めた。

　正しい方法が無理ならば、正しくない方法で、自分の想いを行使する事を。

「あー？　あんだって？」

　キーボードを叩きつつ、生返事するのは利英だ。

「Ｒフィールドをどうにか出来れば、良いんですよね」

「あーまぁ確かにそうだけど、現状じゃ突破口が無いからねー。エッケザックスから大至急術式を取り寄せて、冥との感応処理を……」

「その取り寄せる術式って、フェンリルですよね」

「あー？　まぁそうなるけ、ど、」

　利英はそこで言葉を切った。切らざるを得なくなった。

　風葉が、ポニーテールを結わえている革紐――もとい、グレイプニル・レプリカを解いたために。

「いや、あの、ちょっと。なにやってんだキミ」

　珍しく目を丸める冥に、風葉は聞く耳を持たない。

　代わりに一つ息をつき、ゆっくりと目を閉じ、静かに思い出す。

　自分から『力が欲しい』と強く願いでもせん限りは変わらん――以前、雷蔵（らいぞう）は確かにそう言った。

　逆に言えば。強く願えば、フェンリルの力を得られると言う事ではなかろうか。

　Ｒフィールドを突破するための力を。

　辰巳の所へ、向かうための力を。

『……！　お、おい冥！　利英！　すぐ止めさせろ！』

　風葉の目的を察し、画面向こうで巌が机を叩く。

　だが、もう遅い。

（Ｒフィールドとか、術式がどうかとか、難しいことは私には分からない。けど――）

　正しい制御方法なんて知らない。故に、風葉は願った。ひたすらに、遮二無二願った。

（私に、本当に憑依してるんなら――！）

　握った拳が、小さく震える。眉間のシワが、じわりと深まる。

（お願い！　力を貸して！）

　心の中へ、風葉は力の限り叫ぶ。

　瞬間、風が吹いた。

　生ぬるい、砂と鉄の味がする、奇妙な風が。

「え、っ」

　反射的に、風葉は目を開ける。

　――視界いっぱいに広がるのは、ただひたすらに、荒涼とした荒野。

　空には月も太陽も無く、赤とも黒とも言い難い色彩が、どこまでも続いている。

　風は吹き続けている。きっと世界の果てから吹いているそれは、風葉の肺腑に嫌というほどにおいを滲ませる。

　鉄と、砂と、死のにおい。

　終焉の、におい。

　そんなにおいを運ぶ風の向こう側に、それはいた。

　狼だ。

　地平線の近く、灰銀色の体毛をなびかせる巨躯の背中に、風葉はそう直感した。

「フェン、リル」

　知らず、名を呼ぶ風葉。

　直後、巨躯の銀狼――フェンリルは、風葉の目の前に出現した。

　息を呑む風葉。自分が引き寄せられたのか、それとも向こうが瞬間移動したのか。

　そんな疑問などどうでも良くなるくらいに、フェンリルは巨大であった。

　いつか見たオウガローダーとやらよりも、優に二回りは大きいだろうか。人間どころか自動車すら一飲みに出来そうな顎（あぎと）を備えた顔が、風葉に影を落とす。

　金色の瞳が、三日月のように歪む。象牙のよりも巨大な牙が、惜しげも無く剥き出しになる。

　笑って、いるのだ。

　己を望む分不相応な小娘を、内側から食い尽くすために。

　――個体によって差はあれど、意志も知識もない一般人が憑依した禍（まがつ）に接触すれば、大抵の場合そのまま禍に引き込まれて精神に変調をきたす。

　最悪、死に至る。

　実際、平素の風葉であればそうなっていただろう。巌が全力で止めようとした理由もそれだ。

　だが。ここに誤算が一つあった。

「わ、ら、う、なぁーっ！」

　風葉は今、たいへん頭に来ているのだ。

「アンタがフェンリルなんでしょ！？　今！　凄く大変なの！　こんなとこにいないで手伝ってよ！！」

　目の前の巨大な銀狼に微塵も臆する事なく、風葉はビシッと指を突き付ける。

「てかなんなのココ！？　どうせ私の心の中とかそういうのなんでしょ！？　取り憑いたのは事故だったかもしんないけど、だからって勝手にこんなヘンなトコ造んないでよ！！」

　今まで散々振り回されっぱなしなフラストレーションをついでに上乗せし、風葉は全力で文句を叫ぶ。

　完全に目論見が外れたフェンリルは、宿主のなすがまましょんぼりとうなだれた。心なしか、その体躯も一回り小さくなったように見える。

「大体殺風景すぎてセンスが――」

「うんうん。風葉の言い分はよーく分かったから、その辺にしといてあげな」

　背後からかけられた一言に、まだまだ続いたであろう文句を風葉は中断。

　がば、と勢い良く振り返る。

「や」

　にこやかに笑う冥が、そこに立っていた。

「あ、れ。冥、くん？　あの、いつからそこに？」

「笑うな、って叫んだ辺りからかな。お察しの通り、ここは風葉の心の中でさ。君がいきなりフェンリルに接触しようとしたから、こうして急いで感応してみた訳なんだが……いやいや、驚かせてもらったよ」

　堪え切れず、冥は口元を抑えてころころ笑う。指の隙間から相変わらず艶めいた色気を見せる唇を、しかし風葉は直視出来ない。頬を抑え、フェンリルと同様にうなだれている。

　言わんや、我に返った反動である。

「ま、心配なかったようだね。禍を従えるのに一番必要なのは心の強さだ。今みたいな啖呵を切れる風葉なら、問題なくこのフェンリルを従えられるさ」

「え、ホントに！？」

「ああ、僕が保証するよ」

　満面の笑みを浮かべながら、冥は右手を差し出す。

　少し逡巡したが、風葉はその手をまっすぐに握り返す。

　白く、ひんやりと冷たい掌。その感触を握りしめながら、風葉は振り返る。

　心の中に巣食った巨躯の銀狼、フェンリル。じっと、真剣に見つめてくる金色の目を風葉は見つめ返す。

「力を、貸して貰うわよ」

　辰巳を、助けるために。

　お互い半ば睨むような、鋭い視線のぶつかり合い。この膠着をしばらく見ていたい冥だったが、生憎と状況は秒単位の遅れすら許さない。

「さて、戻ろうか」

　惜しみつつも冥は指を鳴らし、足元に直径三メートルほどの魔法陣を展開。紫色に輝く精緻な紋様が、立ち上る光で二人を包む。

　紫色に埋没する視界。エレベーターに揺られるような、奇妙な浮遊感。フェンリルが作り出した心象風景から、利英の研究室へ戻るのだ。

　薄れていく風とにおい。遠ざかる鉄錆びた荒野。

　それを肌で感じながら、風葉は確かに聞いた。

　応、と。

　仕方なさそうに応える、フェンリルの遠吠えを。