神影鎧装レツオウガ

Chapter02 凪守 03

　翌日、午後二時十八分。

　辰巳（たつみ）は住宅街を東西に横断する、車道の真ん中に立っていた。

　服装は昨日と同じトレーニングウェア。両手をポケットに突っ込んだまま、辰巳は淡々と眼前の光景を眺める。

「十五、十六、十七……随分居るな。日曜くらい休めば良いだろうに」

　何となく数えてみようとした辰巳だったが、両手分を超えてもまだ沸いてくる竜牙兵（ドラゴントゥースウォリアー）の群れに、すぐさま匙を投げた。

　そう、竜牙兵だ。

　数は少なく見積もっても三十、見た目は先日交戦した時と変わらない。白骨の身体、古代の武具、虚ろな瞳に燃える敵意。

　唯一違うのは、その大きさだ。辰巳と同じくらいの、等身大になっているのだ。

　徒党を組んだ骨共は、閑静な住宅街の中を目的も無くうろうろしている。

　無論、幻燈結界（げんとうけっかい）は既に展開済だ。その証拠に竜牙兵団の中を、どこぞのおじさんが運転する軽トラが平然と突っ切っていく。

　日曜日の午後、日乃栄高校の北東にある住宅街に発生したこの禍（まがつ）の群れは、件のスペクター ――ギノア・フリードマンの差し金、ではあるまい。

　何らかの理由で霊地が乱れた場合、仮にその原因を調伏したとしても、揺らいだ霊力によって禍が発生する事があるのだ。言わば残響である。

　十中八九、今回もそうだろう。使役術師を持たないこの手の禍は、残骸の構成術式に従って野放図に暴れ回るものだ。

「ＧＩＧＩ、ＧＩ」

　実際正面の竜牙兵団も、辰巳を視界に捉えるなり、足並みをそろえてにじり寄り始めた。

　目的は無くとも徒党を組む本能だけあるのは、術者の調整なのか、それとも神話時代の名残なのか。

「どうあれ、調伏するのは変わらないけどな」

　ぎらぎらと双眸を光らせる髑髏の群れを前に、辰巳は一歩も引かぬまま左腕を突き出す。

　更に袖をまくり、腕時計を露出。そのまま拳を握りつつ、手の甲を竜牙兵達へ見せつけるように翻した。拳が、灰色の空を突く。

　そのまま辰巳は腕時計に手を伸ばし、文字盤をスライド。カシン、という音ともにＥマテリアルが現れ、システムの起動準備完了を告げる。

「セット、プロテクター」

『Roger Get Set Ready』

「ファントム４！　鎧装展開ッ！」

　放たれた起動コードに応じ、速やかに駆動を開始する鎧装展開（がいそうてんかい）術式。

　Ｅマテリアルから青い光の線が延び、機械基板のように分岐しながら辰巳の身体の上を走る。

　線は数秒の内に両手足の先端まで延び――直後、強烈な閃光を発して消滅。

　強烈な白光に一瞬たたらを踏むが、すぐさま体勢を整え直す竜牙兵団。

「ＧＩ、ＧＩ……！」

　そうして彼等は、窪んだその目に捉えた。

　黒いプロテクターと、銀色の機械腕に身を包む戦士、ファントム４の姿を。

「機密対魔機関凪守（なぎもり）、特殊対策即応班『ファントム・ユニット』所属、ファントム４」

　左手首のＥマテリアルを掲げ、朗々と名乗りを上げるファントム４こと辰巳。

「「ＧＩＩＩＩＩＩＩＩッ！」」

　人語を解しているのかどうか怪しい相手ではあったが、どうやら宣戦布告の意志を受け取る本能はあったらしい。ない交ぜになった咆哮と骨の軋みを上げながら、突撃を開始する竜牙兵団。盾を構え、横一列に隊を揃えるその様は、まさに古代ローマの密集陣形（ファランクス）だ。もっともそう言うには盾はいささか小さく、槍類も一切存在しないのだが。

「スペクター以上に話が通じないな……ま、そもそも聞く耳が無いか」

　どうあれ、その密集陣形に対して辰巳が撮る手段は一つだ。

「なら、容赦の必要も無いな」

　最後通牒代わりのバイザーを下ろし、辰巳は竜牙兵団との距離を目算。

　こちらは拳、向こうは剣。白兵戦が始まるのは必定の理だが、その前に少しでも敵の頭数を減らす事を辰巳は選んだ。

「セット！　ハンドガン！」

『Roger Handgun Etherealize』

　辰巳の指示に応じ、左手首のＥマテリアルが青い光を投射。義手上に編み上げられる青色のワイヤーフレームを、辰巳は右手で無造作に掴み取る。

　直後、ワイヤーフレームは辰巳の命令通りに銀色の自動拳銃（ハンドガン）として実体化した。サイズこそ違えど、オウガにも搭載されていた術式、霊力武装である。

　先日学校で戦った時に使わなかったのは、万が一にも風葉への跳弾を防ぐためと、捕えられた泉（いずみ）にケガを負わせないためだ。

　だが、今ここには辰巳しかいない。そんな心配をする必要は微塵も無い。

　故に辰巳はバイザーのシステムに照準を任せ、宣言通りに容赦なく引き金を引いた。

　一つ、二つ、三つ、四つ。

　マズルフラッシュが幻燈結界を照らすたび、銃声がアスファルトに跳ねるたび、竜牙兵団は一体、また一体と数を減らしていく。

　実在する銃器とは違い、霊力で編まれた自動拳銃に弾切れは無い。一応弾の種類を変える為に術式の弾倉（カートリッジ）を変える機能はあるが、今は必要ない。

「ＧＩＩＩＩＩＩＩＩＩッ！！！」

　だが、そもそもこの程度の火力で竜牙兵団を止められる筈も無い。道の向こうから、ブロック塀の影から、電灯に集まる虫のようにうじゃうじゃと集まってくるのだ。

「こんなもん、か」

　かくして辰巳の火線を押し潰し、竜牙兵の群れが殺到しながら我先にと刃を振るう。

　薙ぎ、斬り、突き、払い、徹底的に振るわれる竜牙兵団の両刃剣（グラディウス）。高い頑健さと切断力を併せ持つ刃の群れが、肉よ裂け鉄よ砕けろと荒れ狂う。

　ただ一撃受けただけでも、腕の一、二本は切り落とされかねない敵意の嵐。

　その只中を、辰巳は己の技量のみで強引にかき分けていた。

　―― 一対多の状況に置いて、最も避けるべき事態は多方向からの挟撃だ。殺気を読めば敵の動きを先んじる事は可能だし、実際辰巳はそうやってスペクターの猛攻をいなした。

　だがそんな辰巳でも、真正面から対応できるのは両腕分、せいぜい二方向が限度だ。それも、守りに徹するという前提があって、だ。

　ならば、どうするのか。

　単純な話だ。真正面からぶつからなければ良いのだ。

「ＧＧＩＩＩッ！」

　真正面から斬り込む竜牙兵。大上段から振り下ろされる一撃。その手首に、辰巳は義手の拳を打ち据えて逸らす。

「奮（フン）ッ！」

「ＧＩＩッ！？」

　当然怯む竜牙兵だが、この隙を狙って別の竜牙兵二体がが斬りかかる。

「ＧＩＩＩッ！」

　左、右。辰巳の逃げ場を塞ぐように襲い来る連続斬撃。それをに対し、辰巳はたたらを踏んでいた正面の竜牙兵の手首を掴む。

「ＧＩッ！？」

「そらよっ！」

　更にローキックを叩き込み、左側へ重心を崩させる。

「ＧＩＩＩＩＩッ！？」

　ぶつかり合う二体の竜牙兵、中断される連続斬撃。その隙を縫って辰巳は右、正面、左の順に自動拳銃を照準、射撃。

「ＧＩＩＩＩＩッ――」

　脳天に穴を穿たれ、霊力の残滓となって消滅していく竜牙兵達。

　だが辰巳はそんな光景に見向きもせず、新たに現れる髑髏を打ちながら、あるいは撃ちながら、奥へ奥へと突き進む。

　辰巳は、自ら望んで敵陣へと飛び込み、乱戦状況を造り出しているのだ。

　敵の身体そのものを、盾として立ち回るために。

　故に、辰巳は足を止めない。突風のように、稲妻のように敵陣を駆け巡りながら、辰巳は竜牙兵の剣を避け、逸らし、いなし、受け流す。

　更に反撃の拳を打ち込み、銃撃を撃ち込み、手近な髑髏を蹴り飛ばして盾にする。

　その様はまさしく台風の目だ。辰巳に近寄られたが最後、嵐のような攻撃とそれに伴う乱闘が、一帯全ての竜牙兵を打ち崩してしまうのだから。

　スペクターと拳を交えた時とは、また趣を異にする絶技だ。今この瞬間は押していようとも、次の一秒で僅かでも対応を誤れば、一方的に斬殺されかねないのだから。

「――！」

　だからだろうか。

　そんな辰巳の脳裏は今、ひたすらに空虚だった。

　走る。打つ。回避。撃つ。走る。倒す。防御。打つ。また走る。

　あくまでもシンプルに、どこまでも正確に。

　並み居る敵を倒して、倒して、倒して、倒して、倒す。

　耳に届くは竜牙兵の断末魔、劈（つんざ）く銃声、骨を穿つ拳、そして燃え盛る心臓の鼓動。

　五体全てが竜牙兵を討つための装置となり、思考は反射能力のみを残して漂白されていく。

「は――」

　いつしか、口元には小さな笑み。

　そうだ、これで良い。平和そのものの学校だろうと、張り詰めた空気の凪守だろうと、咎人である自分に居場所など無い。

　その事実を、今この瞬間だけは忘れる事が出来る。

　命を研ぎ澄ませる、この瞬間だけは。

「――ん」

　そうして、どれだけの時間が経ったろうか。

　ふと歩みを止め、辰巳は辺り一帯を乱舞する光の霧――竜牙兵だった霊力の残滓が晴れるのを待つ。

「ＧＩ……ッ」

「ＧＩＧＩ、ＩＩ……」

　果たして霧の向こうから現れた竜牙兵団は、総崩れの状態になっていた。十字路の向こう、ブロック塀で挟まれた道の真ん中で右往左往している七体が、最後の生き残りのようだ。レーダーで調べても反応は無いので、間違いないだろう。

　まぁ、あれだけ縦横無尽に暴れ回っていれば無理もない。

「術者が居なけりゃこんなもん、か」

　淡々と呟く辰巳。その嘆息と同時に、残党達はじりじりと距離を取り始めた。一時後退し、体勢を立て直す腹積もりなのだろう。恐らくは、新たな竜牙兵を補充するために。

　――いくら霊地を整えようと、禍がその場に存在する限り、霊力の流れは少なからず歪んでしまい、それに引きずられてまた新たな禍が生まれてしまう。禍（まがつ）を禍（わざわい）と書くのは、それが所以だ。

　もちろん例外の個体も存在するが、どうあれ眼前の髑髏共を逃す理由はどこにもない。

　さりとて、今までの戦法では逃げられる可能性も少なからずある。どんな速度で突っ込もうと、四方に散られれば対応できる範囲に限度が生まれる。

　ならば。

「カット、ハンドガン」

『Roger HandGun Return』

　まず自動拳銃の制御を解除。これみよがしに消えていく飛び道具を囮としながら、辰巳は左腕を口元に寄せ、告げる。

「セット。モード・ヴォルテック」

『Roger Vortek Buster Ready』

　辰巳の指示に従い、新たな輝きを灯すＥマテリアル。両手足の青いラインが連動し、全身の霊力が左手の平へと収束。以前リザードマン達を駆逐した時と同じ青い光が、竜巻のような渦を巻き始めた。

　――これこそ辰巳の大技の一つである広域撹拌霊力砲術式、ヴォルテック・バスターである。

　本来ならば、オウガへ霊力を伝達するだけだった左腕部コネクター。大鎧装の駆動を支えるその大容量と、構成素材の凄まじい頑丈さに目をつけたある技術者が、それ以外の用途にも使えないかと知恵を絞った結果がこれだ。

「ＧＩ……！？」

　ここでようやく竜牙兵達が辰巳の狙いに気付いたが、もう遅い。

　引き金となる言葉を叫びながら、辰巳は真正面に向けて正拳を放つ。

「ヴォルテックッ！　バスタァァァァッ！」

　かくして放たれた青色の竜巻が、竜牙兵の残党達を飲み込んだ。

　――左腕部コネクター自体を砲身と見立て、大量の霊力を砲弾として撃ち出すヴォルテック・バスター。その名の通り螺旋状に収束された砲弾は、着弾した一帯を霊力の量と勢いに任せ、言葉通りに捻り潰すのだ。

　断末魔すら残す事無く、消滅する竜牙兵団。

「すぅ……」

　残心しつつ、辰巳はレーダーで周囲を確認。

　反応は、あった。

　数は一。距離は近い。と言うよりもすぐそこ。目の前のブロック塀の裏に――！

「ＧＩＧＩＩＩＩＩＩッ！！」

「ち、ぃっ！？」

　幻燈結界の効果でブロック塀をすり抜けながら、まっすぐに突撃してくる最後の竜牙兵。一直線に突き出された刺突を辛くも打ち払いながら、辰巳は襲撃者の姿を見た。

　他の個体と同じ、鎧を着込んだ真っ白い髑髏。

　その、右目の上。放射状にヒビの入った、丸い穴が開いていた。

　考えるまでも無く銃撃痕だ。どうやらこの竜牙兵は撃ち漏らした個体であるらしい。ひょっとすると、最初に足払いで攪乱した竜牙兵のどれかかもしれない。

「ＧＩッ！　ＧＩッ！　ＧＩＩッ！」

　斬り上げ、振り下ろし、薙ぎ払い。流れるように放たれる斬撃の数々を払い、あるいは避けながら、辰巳は少し考える。

　本当にその竜牙兵なのかは確認のしようが無いが、切磋のタイミングでブロック塀に飛び込み、ヴォルテック・バスターを逃れたのは事実だ。

　更にそれを好機と見なし、こちらの死角から急襲をかけてきた。

　流石は勇猛果敢な蒔かれたもの（スパルトイ）である。

「セット。モード・インペイル」

　故に辰巳はその闘志に向けて、もう一つの大技を持って返礼する事にした。

『Roger Impale Buster Ready』

　電子音声がシステムの起動を告げ、全身の青いラインが再び脈動。Ｅマテリアルを介して集中する霊力を絞り込むように、辰巳は鋼の拳を握る。

　弾頭となる青い光が、鉄拳を包む。更に左肩部装甲がスライド展開し、噴出する霊力光がマフラーのようにたなびく。

「ＧＩ、ＩＩＩＩＩッ！」

　それを阻止せんと剣を振り下ろす竜牙兵。だが、まさにその斬撃の隙を突き、辰巳がカウンターの正拳を放った。

「疾（シ）ッ！」

　交錯する辰巳の拳と竜牙兵の刃。

　軍配が上がったのは、やはり辰巳の方であった。

　ほんの僅かに辰巳の装甲を削った後、だらりと垂れ下がる竜牙兵の両刃剣。

　対する辰巳の鉄拳は、竜牙兵の胸部から背中へ向けて、半ば突き刺さっていた。

「ＧＩ、ＧＩ」

　声なき声で呻く竜牙兵。既に致命傷なのだろう。だが、辰巳は手を緩めない。

　手向けの一撃を、裂帛の気合いと共に叫ぶ。

「インペイルッ！　バスタァァァァァァッ！」

　直後、辰巳の拳を基点とした青い光が、竜牙兵の内側から炸裂した。

　――辰巳が持つもう一つの大技、インペイル・バスター。基本的にはヴォルテック・バスターと同じく大量の霊力を撃ち出す術式だが、根本的に違う部分が二つある。

　一つは、左肩部から展開されるマフラー状のラピッドブースターを用いて瞬間加速する事。

　もう一つは、霊力コネクターという左腕本来の性質を利用し、接触した対象の固有霊力へ一時的に接続する事だ。

　無理矢理なものであるため、接続は数秒間しか持たない。だが、炸裂術式を込めた霊力をねじ込むには、それで事足りる。

　そうしてこの一撃を叩き込まれた対象は、全身の霊力経路をズタズタに引き裂かれた挙げ句、内側から爆散する事になるのだ。

　ちなみに同様の一撃がスペクターへ叩き込まれた時に泉が無事だったのは、霊力センサーで位置を確認した上で、爆発が泉に向かぬよう指向性を制御していたためだ。

　ともあれ、戦いは終わった。念入りにレーダーで調べても、今度こそ反応は無い。

　小さく息をつく辰巳は、消えていく青い光の残滓を眺めながら、左腕のコンピュータに告げる。

「鎧装、解除」

　青色の霊力光をなびかせながら、元のトレーニングウェアへと戻る辰巳。

　同時に役目を終えた幻燈結界が解除され、世界が色と喧噪を取り戻す。

「……」

　何となく手でひさしを作りつつ、辰巳は極彩色の世界を見回す。

　曇天気味の空はそれでも青くて、忙しく行き交う自動車は赤白青その他色んな色。

　耳には鳥の声やら騒ぐ子供の声やらが飛び込んできて、どこもかしこも忙しい。

　そんな中に、血生臭い臭気を漂わせている自分が居る。

　いつも思う。果たしてそれは、許される事なのかと。

「……いいさ。帰ろう」

　首を振って妄想を追い出し、辰巳は踵を返す。

　下らない感傷に浸る前に、やらなければならない事があるのだ。

「何で昔の人って言い回しがいちいち難解なんだろなぁ……」

　竜牙兵よりもよっぽど手強い古文の宿題を思い返しながら、辰巳は頭をかいた。