生体装甲『神白狼』 第一章 姫君逃走（プリンセス・エスケイプ）

第一章 姫君逃走（プリンセス・エスケイプ）

第一話 小人転写（ホビツト・トランスレイト）

「これより、第三千五百二十九回目の降臨儀式（デイセント・セレモニイ）を執り行う」

　空間浄化（スペイス・クリイニング）と領域確保（フイルド・キイプ）のための高度呪文詠唱（ハイクラス・コマンド・ロオデイング）を終えた筆頭大神官（チイフ・グランドマスタア）は、降臨堂（コウリンドオ）の中に響き渡る声で、そう宣言した。

　彼の禿頭（とくとう）は汗に濡れており、頭蓋骨に僅かばかり張り付いた皮膚は、細かく罅（ひび）割れている。

　遠目には黒一色にしか見えない彼の神官衣（ケヱプ）には、概念汚染（イデア・ポリウシヨン）前の神聖文字（ホオリイグラフ）が細かく刺繍され、念入りに摩耗防止魔法（アンチ・イレイザア・マヂカ）が施されていた。

「応（おう）！」

　堂の中央部を向き、横一線に並んで結跏趺坐（けっかふざ）した四人の大神官（グランドマスタア）は、筆頭大神官の宣言にそう応じて、おのおのの頭部後方に横長長方形の心裡（シンリ）を開く。

　筆頭大神官は、心裡に浮かぶ裡面傾向（ステイタス）表示が、全員緑（オオル・グリイン）であることを確認すると、満足そうな笑みを頬に僅（わず）かに浮かべて、次の指示を出した。

「転写空間（トランスレイト・フイルド）展開」

「応（おう）！」

　四人の裡面傾向が、同時に緑から橙（オレンヂ）に代わる。

　それと呼応するように、堂の中心に透明な球体――転写空間が浮かび上がった。

　筆頭大神官は指示を続ける。

「回廊接続（コリドオ・コネクト）準備」

「応（おう）！」

　これに応じたのは、四人の大神官の背後にいた三十人の神官（マスタア）たちである。

　彼らは間隔を一〇〇線地（センチ）あけて二列に並び、堂の外側に顔を向けていた。

　声を上げると同時に、堂中心部の神官から順次、頭の後方に心裡を開いてゆく。

　裡面傾向は、やはり全員緑だった。

　＊

　その様子を、取り巻きに囲まれた一人の女が、階上（オオバアフロア）から見下ろしていた。

　彼女は、他に重要な案件がない限り降臨儀式に同席している。

　では儀式に熱心かというと、そうでもない。先刻から頻（しき）りに欠伸（あくび）を噛み殺している。

　その視線は冷ややかだった。

　＊

「接続（コネクト）」

「応（おう）！」

　神官の裡面傾向が、今度は堂の端から橙に変わってゆく。

　その変化が堂中心部の大神官にまで及んだ時、四人の大神官のうち、真ん中に結跏趺坐した二人の心裡が、四倍の面積に拡大された。

　二つの心裡には無数の人間の顔が、次々と浮かんでは消えてゆく。

　最初のうちは別々の人物が表示されていたが、次第に時間差で同じ人物を表示するようになり、最後には比足利（ぴたり）と一致して変化した。

「対象補足（ロツクオン）」

「応（おう）！」

　三十人の神官たちは意識を集中させる。

　裡面傾向が、橙から赤（レツド）に一斉に変わった。

　目まぐるしく変化していた大神官の二つの心裡に、同一人物の顔が浮かんで固定される。

　若い男性。

　高校生ぐらいだろうか。

　極度に肥満しており、身長が百六〇線地（センチ）程度であるのに対して、体重は一〇〇基露（キロ）は優に超えているように思われる。

　彼は薄暗い道を、下を向いて歩いていた。

　＊

「暗いな」

　階上の女が、無表情で呟く。

「御意」

　横に直立不動していた、枯れ木のような老人が応じる。

　＊

「転写（トランスレイト）」

「応（おう）！」

　神官の裡面傾向が、橙から赤へ堂の端から順次変わってゆく。

　その変化が堂中心部の大神官まで及んだ時、堂中心部の球体内に変化が生じる。

　球体の中心から染み出すように気配（ゴウスト）が現われた。

　そのまま幽羅幽羅（ゆらゆら）と煙のごとく漂う気配は、次第に濃度を高めてゆく。

　粒子が凝縮して霧となり、霧が凝縮して雲となり、雲が凝縮して実体となる。

　先刻の心裡に浮かんでいた高校生の姿が、転写空間に浮かび上がって、とうとう――

　＊

「醜いな」

　階上の女が、無表情で呟く。

「御意」

　横に直立不動していた、枯れ木のような老人が応じる。

　＊

　実体が転写空間内に固定（フイクス）された。

　＊

　――歩いているうちに気を失ったのだろうか？

　急に歩いている感じが消えた。

　むしろ、自分の身体がふわふわと空中を漂っているような気がする。

　それに服を着ていないような気までする。

　――どういうことだろう。

　目を開けたいのだが、まぶたが言うことを聞かない。

　学校から帰る途中の、駅から自宅まで向かう途中にある商店街の、錆びついて最後にいつ開けたのか定かではないシャッターのようだった。

　――というか、僕は学校から帰る途中だったはず。

　身体も動かない。皮膚の感覚もなんだかあやふやだ。

　まるで、自分という実体が、まだ固定されていないかのようだ。

　次第に、わずかずつ上がってゆくまぶたの向こう側、少しずつ明るくなってゆく世界には――

　無髪の男性が四人、横に並んで床に座っていた。

　全員が同じく、ゆったりとした黒い布を身体に巻き付けて、目を閉じている。

　頭の後方に液晶ディスプレイのような長方形の『画面』が浮かんでいた。

　画面には赤地にパラメータらしき数値表示と、日本語らしき文字が並んでいる。

　その後ろには、四人と背中合わせになった黒衣の男たちが二列に並んでおり、その頭の後ろにも画面が並んでいた。

　その画面にも、一様に赤地、数値、日本語が表示されている。

　部屋が暗いせいか端がどこまで伸びているのか分からないが、画面が途中で途切れているから、そこが末端だろうと推測する。

　視線が上がるようになってきたので、上のほうを向いてみると、劇場の二階席のような張り出し部分があり、そこには十人ぐらいの人物がいた。

　下の男たちと同様に黒衣の者もいたが、色とりどりの布を重ねて金色のベルトで留めた男や、薄衣の下の下着らしき布が透けて見えている女もいる。

　おそらく中央に座っている女が、一番身分の高い階級なのだろう。

　部屋は暗いし、僕にはその辺の知識がないので正確には分からなかったけれど、金糸や銀糸をふんだんに使った刺繍やレース飾りのようなものなど、桁違いに豪華な衣装を着ていることだけは理解できた。

　顔を見ると、大きな瞳にバランスのよい鼻と口が、小さめの輪郭に収まっている。

　金色の巻き毛がそれを飾っていた。

　ただ、表情がないので、非常に冷たい印象を与える。

　――いや、待てよ。表情がないというより、あれは。

　＊

「無様だな。なんで恥かし気もなく生きていられるのかな」

　階上の女が、無表情で呟く。

「御意」

　横に直立不動していた、枯れ木のような老人が応じる。

　＊

　――人を見る目じゃない。興味のない物を見る目だ。

　親や友達から向けられる色のない視線、自分が「何か特別なものではないことを思い知らされる」視線だ。

　その残酷さに耐えられずに視線を落として、僕はやっと気がついた。

　弛（たる）んだ自分のお腹の皮が見えている。

　その下に、禿げて皺だらけの老人が立っているということは、僕は全裸で男性の頭の上に浮かんでいるということに――

　＊

「混入（ミクス）」

「応（おう）！」

　筆頭大神官の指示に従い、四人の大神官は転写空間に別経路の回廊（コリドオ）を繋げる。

　＊

　二階席の高貴な女性が、自分の裸を無表情に見つめていることへの羞恥と、どうやら空中に浮かんでいるらしいという疑念とがないまぜになって、僕は大混乱に陥る。

　反射的に手で前を隠そうと考えるが、まだ身体が言うことを聞かない。

　――えっ、えっ、どうしよう。

　どうしようもないのだが、気持ちばかりが焦る。

　と、そこに頭の上から冷たいものが落ちてきて、背中に当たった。

　そのひやりとした感触で一挙に頭が醒める。

　――ひっ！

　そしてそれは、次から次へと止めどなく落下し始めた。

　目の前にも落ちてきたので、手に取って見てみる。

　ヒルやミミズに近い、見たこともない軟体動物が無数に絡み合っていた。

　それが自分の周りにみるみるうちに積み重なっていく。

　別種の焦り、生理的嫌悪感が僕を虜（とりこ）にした。

　僅かばかりの時間で、軟体動物は僕の身体の半分を埋め尽くすほどになっている。

　足は蠢（うごめ）く粘着質の中に埋もれて見えない。

　しかし足の指先、爪の間から何かが差し込まれるような鈍い痛みがして、そこにあることを主張していた。

　爪先の痛みは拡大してゆく。

　それどころか、足の皮膚のあちこちにも、細い針が無数に差し込まれているような気がする。

　痛くない注射針というのがあるが、あれと同じように「痛みはさほどではないが、確実に何かが差し込まれている」存在感がある。

　そして、口のところまで軟体動物に埋もれた時には――尻の穴から何かが内部に差し込まれる感触があった。

　鈍い痛みに微かな快感が混じる。

　尿道も侵入を許したらしい。

　こちらは明確な快感がある。

　視界まで軟体動物に埋もれながら、僕はそこから下にある穴という穴に何かが差し込まれる感触に、背中を逸らして硬直していた。

　――気持ち…いい…

　＊

「教授（プロフヱサア）」

　白い衣を緩（ゆる）やかに纏（まと）い、敷物の上に正座した巫女（ミコ）の一人が告げる。

「告（こく）！　現在の浸透率（ペネトレイシオン・レヱト）は、六〇端線図（パアセント）。個蟲の活性が高く、率の上昇は継続しています」

　降臨堂とは別な部屋。

　巫女たちは横四列、縦三行に並び、頭上後方に心裡を展開している。

　転写状況（トランスレイシオン）の情報解析（モニタリング）が行われているのだ。

　教授と呼ばれたのは、巫女たちの後方、一段高くなったところに仁王立ちしている若い女性だった。

　長く伸ばした癖のない黒髪を頭の後ろで無造作に纏めており、見事な富士額が露出していた。

　青白く輝く大きな瞳。右目に掛けられた単鏡（モノクル）が、心裡の光を反射して輝いている。

　巫女（ミコ）たちと同じ白い衣を、身体が動かしやすいように裁断して腰のところを紐で縛っている。

　雑な布の纏（まと）め方をしているので、隙間から褐色の肌が大胆に露出しているのだが、本人はまったく頓着（とんちゃく）していない。

　背はさほど高くない。

　それは、彼女が未だ成長途中にある『少女』だからだが、口を開くとその外見に似合わぬ尊大な言葉が迸（ほとばし）り出た。

「――非常に面白い。この異常な数値上昇の速さはどうだ。個蟲どもが喜び勇んで穴という穴に神経結合している姿が、目に浮かぶようじゃないか。さぞかし生体融合者（パイロツト）本人もお楽しみのことだろうよ」

「告（こく）！　浸透率が八○端線図を越えました。外部角質の形成は見られません」

「ほう、まだ浸透していくか」

「覇（は）！　浸透率、九十七、九十八、九十九、百。なおも上昇」

「何？」　　

　教授が、普段の冷静な彼女には似合わぬ声を上げる。

　浸透率が百を超す――つまり、体表面や、外部に開口部を持つ『穴』の通常浸透限度領域（スタンダアド・ペネトレイト・エリア）を超えて、神経結合が行われていることになる。

　考えられる可能性は、喉や胃、肺などの呼吸・消化器官までの浸透だが、会話不能になるなどの弊害が生じるため、それは個蟲の育成段階で禁忌（タブウ）とされているはずだ。

　ともかく前例がない。

《個蟲（やつら）、一体何をしている？》

「告（こく）！　浸透率が百二○端線図を越えました」

《まさか、浸透段階（ペネトレイシオン・デグリイ）から、そのまま完全変態（フル・メタモル）まで移行するつもりではあるまいな？》

「告（こく）！　浸透率、百三〇線図。数値が止まりました」

　教授の懸念は杞憂に終わったが、この三〇端線図の余分な数値が何を意味しているのか、現時点では見当もつかない。

《前例のない、なかなか面白い展開だな》

　教授の口元がだらしなく緩（ゆる）む。

「告（こく）！　内部群体（インナア・コロニイ）の機能分化（フアンクシオナル・スペシアライゼイシオン）は正常に進行しております」

　個蟲は生体融合者に浸透すると同時に、浸透した部位の機能を外部拡張（アウタア・エクスパンシオン）するために、複数の個体で集まって内部群体を構成し、目的に応じた機能を果たす部位を形成する。

　この過程のことを機能分化と呼ぶ。

「告（こく）！　外部角質層の形成が始まります。初期鎧形態（フアスト・ヨロイ・フオム）へ移行――しましたが、変です！」

「どうした？」

「覇（は）！　移行形状が初期設定（フアスト・エスタブリシユメント）と異なります」

「何だと！」

「覇（は）！　錏（シコロ）、吹返（フキカエシ）、大袖（オオソデ）、草摺（クサズリ）への分化（スペシアライゼイシオン）が確認できません」

「どういうことだ？」

　それらはすべて、鎧形態（ヨロイ・フオム）の中でも体表面から遠い部分にあたる。

　外部角質は、個蟲の中でも極めて微細な粒蟲（ナノゾイド）が、体表面付近で密集し、結合することで形成される。

　粒蟲は、育成段階で初期設定を施されているから、それに従わないということは生体融合者からの命令（オオダア）によるものと解されるのだが――

　それにも前例はない。

　教授は顎（あご）に右手を当てて考え込む。

　情報解析では実際の状況は分からない。

　向こうに視覚情報発信（ビジユアル・インフオメイシオン・パツシヴ）が可能な術者がいればよかったのだが。

　――どうした、グイネル。現場で何が起きているというのだ？

　＊

　教授が『グイネル』と敬称抜きで呼んだ筆頭大神官は、転写空間の中で生じている事態に驚愕していた。

　初期鎧形態への機能分化自体は生じているのだが、初期設定には従っていない。

　兜から伸びて首を守る錏と吹返、肩から垂れ下がる大袖、腰から垂れ下がる草摺に加えて、頭部から伸びる鍬形（クワガタ）も分化せず、表面におうとつのない滑らかな曲線のみで鎧が形成されてゆく。

　さらに、混入した個蟲の量に比べると、鎧が小さすぎた。

　まるで、個蟲自体が相互浸透（インタア・ペネトレイシオン）を許しているかのような事態であり、しかもそれはさらに進行している。

　それによって縮んだ体表面に、通常よりも過剰に混入された粒蟲が密集していくわけだから、結合の密度や外部角質層の厚さが増加することになる。

　要するに鎧の強度が増すのだ。

　目の前で軋（きし）むように凝縮してゆく鎧を見ながら、筆頭大神官グイネルは、彼にしては珍しく逡巡していた。

　初期鎧形態が完了したら、次の段階に速やかに移行しなければならない。

　しかし、目の前の鎧は、どの形状になったところで完了と判断すべきなのか分からないのだ。

　通常形態（スタンダアド・フオム）の場合は、鍬形の伸びが収まったところが目安である。

　しかし、通常形態からすると八割程度まで萎んだ目の前の鎧は、なおも凝縮を続けている。

　――一体、いつ終わるのだ？

　外部の装飾を一切省いたような滑らかな形状の鎧が、凶悪な圧力で内部に押し込まれていくのを、グイネルはただ凝視するしかない。

　七割方縮んだところで、凝縮が見た目に分からなくなる。

　――鎧の形状は、極めて例外的（アブノオマル）だが、ここで移行するしかあるまい。

　と判断した筆頭大神官は、告げた。

「焼結（シヨウケツ）準備」

「応（おう）！」

　四人の大神官の赤い心裡に、図案（アイコン）化された『紅蓮の炎』が裡面傾向表示される。

「焼結！」

「応（おう）！」

　＊

　波のような快感の中、思考もままならぬ状態で揺られていた少年――相田雄一（あいだゆういち）は、視界の全てが一瞬にして劫火に包まれたことを認識したが、次の瞬間にはすべてが闇化（ブラツクアウト）する。

　絶対的な闇に少年は絶叫したが、無論、周囲には聞こえない。

　＊

　大神官による火炎系呪文詠唱（フレイム・コマンド・ロオデイング）を受けて、転写空間の中には灼熱の炎が滾（たぎ）る。

　外部角質を構成する粒蟲は金属粒子や粘土を体内に蓄積するため、そこに高熱を加えることにより焼結体（セラミツクス）が形成される。

　鎧の強度は、粒蟲の密集度合いと焼結の加熱度合いに左右されるものの、一概に長ければよいというものでもない。頃合いが重要なのだが――

　折悪しく警報（アラアム）が堂内に鳴り響いた。

　敵襲（アタツク）である。

　王国は大半が城壁で囲われており、城壁自体は魔法結界（マジカ・シイルド）で守られている。

　国民は基本的に城壁内に居住させられていたので、防衛といっても国境線での守備ではならない。拠点防衛である。

　従って、警報は「敵が城壁外の防衛線まで侵攻している」ことを示していた。

　これは日常茶飯事のことで、特に珍しくはない。

　神官も、事前に定められた手順に従って、国土防衛のために持ち場に着かねばならないのだが――

　このまま焼結途中の鎧を転写空間に維持することもできなければ、高温のままで堂内に放置することもできない。

　それでは自分の家に自分で放火するようなものだ。

　――やむをえない。

　筆頭大神官は即座に判断した。

「放棄（ギヴアツプ）準備、回廊結合、城壁外！」

「応（おう）！」

　四人の大神官と三十人の神官が応じた。

　全員の心裡に、図案化された『髑髏（どくろ）』が裡面傾向表示される。

「放棄！」

「応（おう）！」

　＊

　闇の中で長い間絶叫していた雄一は、突然、身体を押さえつけるような力を感じる。と、同時に周囲の個蟲たちが一斉に液体を分泌し、それが間を満たすのを感じた。

　しかし闇は去らない。

　変化に気を取られていた少年は、再び絶叫する。

　＊

　王都の城壁外、攻め手と守り手の中間地点となる牧草地の上空三○目取に、回廊が開く。

　そこから排出された生焼けの生体装甲は、個蟲による姿勢制御により、牧草地に片膝を突いた姿勢で着地した。

　と、同時に周囲一〇目取の草と樹木が一瞬にして焼き尽くされる。

　黒煙と炎が上がり、それを見た攻め手の騎士（ナイト）達は『守り手による新兵器の投入』と判断して、その中央にある生体装甲に攻撃を開始する。

　幾万の火炎系武装妖精（フレイム・アアムド・ピクシイ）が過熱し、

　幾万の氷結系武装妖精（アイス・アアムド・ピクシイ）がそれを急速冷却し、

　幾万の雷撃系武装妖精（ライトニング・アアムド・ピクシイ）が通電して、

　幾万の土石系武装妖精（サンドロツク・アアムド・ピクシイ）が岩で叩く。

　それが極めて短時間のうちに数百回ほど繰り返されて、攻め手側の、

「止（シ）！」

　という合図により、静寂が戻る。

　両軍の中間地点には巨大な穴が生じていた。

　＊

　教授は、外で行なわれたことを一部始終、守備兵から送られてくる視覚情報（ビジユアル・インフオメイシオン）で観察していた。

　――もったいないことをした。流石にあれでは生体装甲といえども無事には済むまい。念入りに加熱しておけば面白い結果が出ただろうに。

　と、彼女は眉を上げて残念がる。

　外部角質は最初の焼結がすべてを決める。やり直しは効かない。

　破損した外部角質は、微弱魔法を帯びた個蟲により元の破片を参考にした再構成――装甲再生を受けるのだが、元々の強度を上回ることは決してないのだ。

　――それに、あそこまで袋叩きにあったのでは、元も何もあったものではない。さぞかし細切れに破断されていることだろう。

「急告（うな）！　敵味方（フレンド・オア・フオウ）識別判定に反応（カン）あり！」

「何！」

　巨大な穴の中心部には、片膝をついたままの生体装甲の姿がある。

「急告（うな）！　生体装甲内に急激な反応増大を確認！」

「何！」

「覇（は）！　”負（ふ）”反応です」

　教授は、力なく椅子に座りこむ。

　＊

「全員、対”負（ふ）”防御結界（デイフヱンシヴ・シイルド）展開！」

「応（おう）！」

　神官および大神官の心裡に、図案化された『楯』が裡面傾向表示される。

　しかし、自らの防御結界を展開しながら、筆頭大神官グイネルは「このうちの何人が耐えきれるのか」疑問に思っていた。

　＊

「姫君」

「許す」

「御意」

　枯れ木のような老人が階上の女の前に立つ。

　彼の目の前に、階下（アンダアフロア）の大神官のものですら見劣りするほど重厚かつ輝かしい防御結界が展開された。

　＊

　巨大な穴の中心部で、表面が炭化した生体装甲が身動きを始める。

　足が伸びて上体が起こされると、表面の炭化した層は帆露帆露（ぽろぽろ）と剥がれ落ちた。

　その下から白く輝く装甲表面が覗くが、それをこれから一時間の間に真剣真剣（まじまじ）と見つめることが出来たものは、ごく少数しかいなかった。

　なぜなら、生体装甲の面頬（マスク）が上がり、その口元から、

「悪露露露露露露露露露（おろろろろろろろろろ）――」

　という叫び声が響き渡ったからである。

　同時に生体装甲を中心とした半球が、衝撃波のように拡大する。

　無生物や植物には何も影響を及ぼさないその波が、攻め手の最前線に到達すると――

　武装妖精（アアマド・ピクシイ）は、強制的に自我核（アイデンテイテイ・コア）化されて、地面に転がった。

　使役獣（エンプロイメント・ビイスト）は、攻撃形態進化（アタツク・フオム・エヴオリウシオン）を強制解除されて無力化する。

　騎士や生体装甲は、その場に力なく倒れた。これは守り手である城の住民も同じである。

　双方が”負（ふ）”の波の通過により、一時間ほどの無力化を強いられ、それを逃れることが出来た者は、攻め手に三人、守り手に十人の、合計で十三名に過ぎなかった。